Après avoir terminé ce transport de carburant, le tracteur ne s'arrêta pas. Il repartit, mettant plus d'une heure pour atteindre une mine de fer à ciel ouvert repérée à l'avance.
Une vaste zone y était recouverte de minerai de fer, mais il était clair que Li Qingsong ne disposait pas encore de la capacité de l'exploiter à grande échelle.
Il ne pouvait même pas briser les gros blocs de minerai. Pour l'instant, il ne pouvait que ramasser quelques petits morceaux en surface pour les rapporter.
Mais même en se contentant de prélever les petits morceaux en surface, il ne fallut pas longtemps pour remplir la benne de la remorque. Il y avait une dizaine de tonnes au total, ce qui, au rythme de consommation actuel, suffirait à alimenter le haut fourneau pendant plus d'un mois.
Le tracteur ronronna sur le chemin du retour, tirant ses dix tonnes de minerai de fer.
Heureusement, la gravité sur Cérès était faible. Les dix tonnes de minerai ne pesaient qu'environ 800 kilogrammes ici, ce qui permettait au simple tracteur à vapeur de les tracter.
Si cela avait été sur Terre, le tracteur n'aurait probablement pas pu les bouger d'un millimètre, même en poussant la chaudière jusqu'au point d'explosion.
Lorsqu'il rentra enfin de ce transport, le cœur de Li Qingsong se gonfla d'excitation.
« La première étape de l'industrialisation est enfin sur le point de commencer ! »
Bien qu'il ait déjà fondu du métal grâce aux équipements de raffinage et de traitement apportés de la Terre, c'était manifestement de la technologie terrestre, pas une technologie qu'il avait développée lui-même.
Mais maintenant, cet ensemble complet d'équipements de fusion — du générateur et du haut fourneau aux machines de transport — avait été entièrement construit par lui !
Cela signifiait que toute l'installation était reproductible et pouvait être montée en puissance, la plaçant dans une ligue complètement différente de celle des machines apportées de la Terre.
L'immense générateur à vapeur, d'une capacité installée totale de 130 kilowatts, fut mis en marche. La chaudière vibra, bourdonnant sourdement.
Le lourd rotor se mit à tourner. En coupant continuellement les lignes de champ magnétique, il produisit un courant électrique régulier qui fut envoyé par les câbles vers le haut fourneau voisin.
Le premier lot de minerai de fer, pesant 300 kilogrammes, fut introduit à l'intérieur et chauffé progressivement.
Les gaz piégés dans le minerai se dilatèrent sous l'effet de la chaleur. Une fois la pression atteinte, ils furent évacués par l'orifice d'échappement. Après le départ des gaz, seuls les minéraux restèrent à l'intérieur.
Divers éléments furent séparés en continu. Selon une formule, d'autres éléments comme le chrome et le nickel furent ajoutés. Après une série de processus, un flux régulier de longues plaques d'acier — dix centimètres de large, trois centimètres d'épaisseur et cinquante centimètres de long — glissa hors de la sortie.
C'était la taille parfaite pour la machine polyvalente de traitement des métaux.
En regardant le premier lot d'acier qu'il avait produit lui-même, Li Qingsong éprouva une joie sincère.
Une fois une capacité de production d'acier de base établie, l'ancienne machine polyvalente de fusion des métaux ne fut plus utilisée pour l'acier. Elle fut réaffectée à la production de lots personnalisés de minéraux que Li Qingsong ne pouvait pas encore produire mais qui étaient essentiels.
Par exemple, du minerai de nickel, du minerai de chrome, et ainsi de suite.
Avec la production d'acier temporairement sur les rails, Li Qingsong porta son attention sur un autre domaine.
La capacité de traitement des métaux.
Actuellement, toute la capacité de traitement des métaux de Li Qingsong provenait de cette unique machine polyvalente. Mais cet équipement d'une précision extrême et d'une technologie très avancée avait été conçu à l'origine pour des travaux de haute précision sur des métaux spéciaux. L'utiliser pour traiter de l'acier brut était un gaspillage énorme.
Elle avait des usages bien plus importants ; sa productivité ne pouvait pas être entièrement gaspillée sur l'acier. Li Qingsong devait développer ses propres capacités de traitement des métaux.
Ainsi, en l'utilisant comme machine-mère et avec l'acier de son haut fourneau artisanal, un grand nombre de composants furent à nouveau produits. Avec l'aide des Clones, ils furent assemblés en une série de machines de traitement des métaux.
Des machines de traitement des métaux pour le découpage, le tirage, le meulage, le pliage, l'estampage et le perçage apparurent devant Li Qingsong les unes après les autres.
Au moment où les sept types d'équipements de traitement des métaux furent achevés, plus d'un demi-an s'était écoulé.
Les connaissances pour fabriquer cet équipement de traitement des métaux manquaient également dans la base de données du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde. Mais ce n'était pas grave ; tant qu'il avait les principes de base, cela suffisait.
Au cours du dernier demi-an, Li Qingsong avait étudié en continu tout en dirigeant les Clones sur Cérès pour expérimenter par essais et erreurs. En tâtonnant, il était enfin parvenu à construire toutes ces machines.
À ce stade, Li Qingsong commandait un total de 27 corps. Cinq autres Clones étaient actuellement en culture et « naîtraient » dans environ quatre mois.
En regardant les sept machines de traitement des métaux disposées à l'air libre, toutes alimentées par le grand générateur à vapeur, le cœur de Li Qingsong se remplit de soulagement.
« J'ai enfin mes propres capacités de traitement des métaux. À partir de maintenant, je peux traiter moi-même certains des composants métalliques plus simples qui ne nécessitent pas une haute précision. »
Une fois arrivé à ce stade, Li Qingsong put enfin entrevoir une lueur d'espoir pour quelque chose qu'il attendait depuis longtemps.
Ce « quelque chose » était la construction d'une autre base de culture, plus grande, en utilisant ses propres capacités industrielles.
À ce stade, les lampes fluorescentes, les étagères de culture, les films spéciaux et autres fournitures du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde étaient presque entièrement consommés.
S'il voulait construire une autre base de culture, il devrait compter entièrement sur lui-même.
Dans le même temps, le nombre de Clones sous son commandement allait bientôt grimper à 32, et dans un autre demi-an, il augmenterait à 37.
Et 37 Clones était le maximum que la Base de Culture n° 1 pouvait supporter. Au-delà, elle ne pourrait plus les nourrir.
« Ce nombre de personnes est loin d'être suffisant. C'est complètement inadéquat. »
« Je dois résoudre le problème de l'approvisionnement alimentaire une fois pour toutes. »
Li Qingsong prit secrètement une résolution. « Ce ne sera peut-être pas une solution permanente, mais au minimum, je dois m'assurer de ne pas être troublé par des pénuries alimentaires pendant la prochaine décennie ou environ. »
Cependant, quand il s'agissait de construire une nouvelle base de culture, trouver un site était facile. Il y avait une grotte à proximité d'une superficie de plus de 10 000 mètres carrés, ce qui était plus que suffisant.
Les étagères de culture étaient également faciles à gérer, puisqu'il disposait maintenant de sa propre capacité de production d'acier.
Le câblage et l'énergie étaient aussi résolvables. Cérès possédait des gisements de cuivre, il pouvait donc fabriquer son propre fil de cuivre.
Bien que le problème de l'isolation fût difficile à résoudre, pour l'instant il pouvait faire avec en utilisant la distance pour l'isolation. Quant à l'énergie, il lui suffisait de construire quelques générateurs de plus.
Il n'y avait qu'un seul problème qui donnait à Li Qingsong matière à réfléchir.
Les lampes fluorescentes.
On ne pouvait pas faire d'agriculture sur Cérès sans lampes fluorescentes. Mais ces lampes étaient différentes des composants en acier ; elles nécessitaient un certain niveau de technologie.
« Pour fabriquer des lampes fluorescentes, je dois d'abord maîtriser le formage de tubes en verre, la fabrication d'électrodes, et la technologie pour produire des ballasts et des starters. Il me faudra aussi de la poudre de phosphore, du mercure et des gaz rares. »
Li Qingsong calcula en silence. « Je comprends les principes de base pour tout cela, mais la fabrication mécanisée... ce ne sera pas facile. »
Après avoir pesé ses options longuement, Li Qingsong serra les dents. « Je devrais pouvoir gérer les tubes en verre avec des machines. Quant aux autres — les électrodes, les ballasts et les starters — s'il le faut vraiment, je devrai les fabriquer à la main pour l'instant. »