Le générateur à vapeur et le haut fourneau de fusion de l'acier étaient terminés, mais ils ne pouvaient pas encore être mis en service.
En effet, le générateur thermique à grande capacité nécessitait un approvisionnement en carburant bien plus important.
L'équipe minière actuelle était déjà à ses limites rien que pour alimenter les deux générateurs existants. Un nouveau générateur exigeant plusieurs fois plus de carburant que les deux autres réunis aurait été impossible à approvisionner, même si les Clones s'étaient travaillés à mort.
Même en ajoutant les cinq nouveaux Clones à l'équipe minière, cela n'aurait pas suffi.
La méthode actuelle de l'équipe minière consistait à conduire un rover planétaire, à utiliser son alimentation électrique pour un dispositif de chauffage électrique afin de découper l'Oxygène Solide et le Tolin Solide, puis à charger les blocs dans sa benne pour les ramener.
Le rover planétaire n'avait pas été conçu à l'origine pour l'exploitation minière, sa capacité et sa puissance de coupe étaient donc limitées. De plus, même sur Cérès, avec sa gravité extrêmement faible, transporter répétitivement de l'Oxygène Solide et du Tolin Solide pendant de longues périodes était un travail épuisant. L'efficacité de transport des Clones était très faible.
Augmenter la main-d'œuvre pour l'exploitation minière était irréaliste. D'une part, il n'avait pas assez de personnel. D'autre part, même s'il en avait eu, ce serait un gaspillage de main-d'œuvre.
Li Qingsong avait une meilleure idée.
'Alors... je vais juste construire un tracteur !'
Avec un tracteur construit spécifiquement pour le transport, son dilemme actuel serait résolu d'un seul coup. Le transport de minerai de fer et la demande en carburant pour le générateur haute puissance pourraient tous deux être satisfaits.
La question maintenant était de savoir comment construire ce tracteur.
Les deux Clones stationnés sur le Vaisseau Spatial en Espace Profond entamèrent à nouveau une période d'études intenses.
Une fois l'apprentissage des principes de base terminé, les 22 esprits qu'il contrôlait désormais se mirent à penser à l'unisson, produisant rapidement des plans avec une efficacité largement supérieure à celle d'une personne ordinaire.
Les équipements de raffinage et de traitement redémarrèrent, produisant un flux constant de pièces qui furent ensuite soigneusement assemblées par les Clones.
Au début, il était impossible de deviner ce que les Clones assemblaient rien qu'en regardant.
Cela ressemblait à une grande boîte de fer, couverte de protubérances irrégulières et de ports de connexion.
Mais au fil du temps et à mesure que de plus en plus de composants étaient produits, cela commença progressivement à prendre forme.
Finalement, un moteur à vapeur relativement petit apparut devant les Clones.
C'est exact. Ce tracteur n'était pas propulsé par un moteur à combustion interne, encore moins par un moteur électrique comme le rover planétaire. Il était à vapeur.
Hormis un moteur à vapeur, Li Qingsong ne pouvait trouver aucune autre source d'énergie à ce stade.
Avec le « cœur » du tracteur terminé, les composants restants furent beaucoup plus faciles à fabriquer. Finalement, après plus d'un mois, l'unité tracteur était finie.
Li Qingsong regarda l'unité tracteur rudimentaire devant lui. Elle avait quatre roues en acier et mesurait environ 1,5 mètre de haut, 2 mètres de large et 2,2 mètres de long. Après plus de deux mois de dur labeur, il put enfin pousser un soupir de soulagement.
'C'est enfin fini...'
C'était une unité tracteur à structure entièrement mécanique, dépourvue de tout système électrique.
Ses systèmes internes de transmission de puissance, de régulation de carburant, etc., étaient entièrement mécaniques. C'était la définition même du gros, du lourd et du rustique — primitif à l'extrême.
Un engin comme celui-ci appartiendrait à un musée s'il était sur Terre.
Mais pour Li Qingsong, il était incroyablement utile.
Après qu'une première poussée de chaleur eut été fournie pour fondre l'Oxygène Solide et le Tolin Solide destinés au moteur à vapeur du tracteur, celui-ci démarra enfin.
Li Qingsong attendit patiemment que la glace d'eau fonde et génère de la vapeur.
Le processus dura plus de dix minutes. Finalement, une faible vibration parcourut le châssis, indiquant que la puissance était prête.
En effet, à chaque démarrage, le tracteur prenait plus de dix minutes. Il ne pouvait pas démarrer à froid et nécessitait une source de chaleur externe pour se lancer.
S'il tombait en panne sur le terrain, il serait incapable de redémarrer seul et devrait attendre les secours extérieurs.
Un Clone monta à bord, saisit le levier de vitesses et enclencha une vitesse. La puissance de la vapeur fut immédiatement transmise à deux des quatre roues, ce qui mit les quatre en mouvement. Le châssis commença à avancer lentement.
À mesure que la puissance du moteur à vapeur augmentait, la vitesse du tracteur s'accélérait. Finalement, avec le moteur tournant à pleine capacité, l'unité tracteur atteignit sa vitesse maximale d'environ dix kilomètres par heure — soit à peu près le rythme d'un joggeur.
'Cette vitesse fera l'affaire.'
Li Qingsong entama immédiatement l'expérience suivante.
La remorque de chargement du tracteur était déjà construite. C'était un conteneur en acier de deux mètres de large, quatre mètres de long et cinquante centimètres de profondeur.
Elle possédait un port de connexion à l'avant, permettant de l'atteler directement à l'unité tracteur pour la tracter.
Li Qingsong ordonna aux Clones de charger de gros morceaux de minerai de Tolin et de minerai d'Oxygène dans la remorque. Ils en entassèrent un total de sept à huit mètres cubes, pour une masse d'environ six à sept tonnes. Puis, l'unité tracteur fut redémarrée.
Cette fois, l'unité tracteur peina visiblement sous la charge.
D'épaisses volutes de fumée noire s'échappèrent de la cheminée, se dissipant rapidement dans le vide de la surface de Cérès avant de retomber en neige noire au loin.
L'unité tracteur tremblait, ses quatre roues en acier forçant en roulant, traînant la lourde remorque lentement vers l'avant. Sa vitesse maximale n'était plus que de six ou sept kilomètres par heure.
Li Qingsong le regarda attentivement jusqu'à ce que le Clone aux commandes ait parcouru un ou deux kilomètres dans le canyon et fasse demi-tour.
Un groupe de Clones s'avança immédiatement pour inspecter soigneusement l'état de l'unité tracteur. Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'elle était en bon état et sans dysfonctionnement que son cœur se détendit vraiment.
Une fois l'inspection terminée, le tracteur fut immédiatement mis en service.
Empruntant une pente douce menant du canyon vers la surface, le tracteur tremblait, son moteur rugissant silencieusement alors qu'il s'engageait sur le paysage désolé et mort de Cérès.
Il fallut plus d'une heure, à slalomer entre ravins et collines sur plus de dix kilomètres, pour enfin atteindre un site repéré au préalable, riche en minerai d'Oxygène.
À la surface de Cérès, le minerai de Tolin était partout et pouvait être extrait sur place. Le minerai d'Oxygène était relativement rare, nécessitant des déplacements pour le trouver.
Deux Clones sautèrent du tracteur, chacun saisissant un tuyau chauffant. Une extrémité du tuyau était reliée au moteur à vapeur, lui permettant de servir également de dispositif de chauffage et de coupe.
Sous la surface, le minerai d'Oxygène bleu pâle scintillait d'une lueur étrange sous le soleil lointain et terne ainsi que leurs lampes minières.
Sous la chaleur des tuyaux, de grandes quantités d'Oxygène Solide se sublimèrent et disparurent rapidement. En un rien de temps, un énorme bloc de minerai d'Oxygène fut découpé, soulevé directement par les Clones et placé dans la remorque.
Il ne fallut pas longtemps pour remplir la remorque, qui contenait désormais sept ou huit tonnes. Le tracteur rugit à nouveau, reprenant lentement le chemin de la Base Un à une allure encore plus lente qu'à l'aller.
Le dépôt de carburant, jusque-là maigre, fut instantanément rempli à ras bord.
Devant les tas de carburant débordants, Li Qingsong laissa échapper un long et profond soupir.
'C'est parfait', pensa-t-il. 'Avec ce tracteur, non seulement l'équipe minière n'a pas besoin de plus de bras, mais je peux même la réduire de cinq membres à deux. Cela libère trois Clones pour d'autres tâches.'