Comparés aux canons laser offensifs, les canons laser défensifs ont une puissance, une masse et un volume bien moindres.
La structure globale d'un canon laser ressemble à celle d'un télescope, composée d'un canon externe renfermant des composants optiques de précision.
Le canon d'un canon laser de précision peut atteindre un diamètre de 10 centimètres pour une longueur de plusieurs mètres. Celui d'un canon laser défensif, en revanche, ne dépasse pas 1,5 centimètre de diamètre et 30 centimètres de long environ.
Sa spécialité est également tout à fait différente de celle d'un canon laser offensif.
Les canons laser offensifs possèdent un angle de divergence extrêmement faible, leur permettant d'engager des cibles lointaines. Les canons laser défensifs, eux, n'ont pas d'exigence aussi stricte sur leur divergence. Car leurs cibles sont généralement beaucoup plus proches, ayant déjà franchi le périmètre défensif des canons électromagnétiques pour se trouver à quelques dizaines de kilomètres, voire quelques centaines de mètres du vaisseau.
Leur portée efficace maximale n'est que de quelques centaines de kilomètres. Au-delà, le faisceau diverge et perd sa létalité.
Leur puissance et leur létalité sont aussi relativement faibles. Après tout, leurs cibles ne sont que de petits projectiles, une puissance immense n'est pas nécessaire.
En revanche, leur vitesse d'activation et leur durée de tir surpassent de loin celles des canons laser offensifs.
Ils n'ont même pas besoin de période de charge et s'activent instantanément. De plus, du fait de leur faible puissance globale, ils ne nécessitent pas de dissipation thermique importante. Cela leur permet d'être utilisés sur de longues périodes, restant actifs jusqu'à plusieurs heures d'affilée — bien plus efficaces que les canons laser offensifs, qui doivent refroidir pendant des dizaines de secondes après seulement quelques dizaines de secondes de tir.
Cette conception répond également à ses exigences tactiques spécifiques.
Car sur un champ de bataille interstellaire, le nombre de projectiles de canons électromagnétiques peut être immense, présentant une quantité massive de cibles à intercepter.
Si l'activation est trop lente, un projectile de canon électromagnétique à grande vitesse peut frapper la coque avant même que l'arme ne soit prête. Si la durée de tir est trop courte, comment pourrait-elle arrêter un ciel plein de projectiles ?
En tenant compte de toutes ces exigences sont nées les conceptions et caractéristiques de performance radicalement différentes des canons laser offensifs et défensifs.
Après une longue période d'itérations et de recherches continues, le canon laser défensif avait finalement été affiné au point d'être prêt pour un usage au combat réel.
Ainsi, Li Qingsong maîtrisait désormais les quatre types d'armes : canons électromagnétiques offensifs, canons électromagnétiques défensifs, canons laser offensifs et canons laser défensifs.
De plus, le système radar à grande vitesse avait subi trois nouvelles séries d'optimisation, améliorant considérablement sa fiabilité et sa stabilité tout en réduisant significativement sa taille et sa masse. Il semblait que Li Qingsong possède désormais tout le nécessaire pour construire un véritable Vaisseau de Guerre « moderne ».
Mais Li Qingsong savait que ce n'était pas suffisant.
Il manquait encore un composant crucial.
Le cardan à grande vitesse.
Sur un champ de bataille interstellaire, les armes offensives comme défensives exigent une précision et une vitesse de réaction extrêmes.
Un vaisseau hostile peut passer à toute vitesse, ne laissant une fenêtre de tir que de quelques dixièmes de seconde, voire de quelques millisecondes.
Un projectile peut surgir soudainement, fonçant sur votre vaisseau à grande vitesse, ne laissant qu'une fenêtre d'interception de quelques millisecondes.
Le radar l'a détecté, l'arme défensive est capable de l'atteindre. Alors qu'est-ce qui manque ?
La précision de visée et la vitesse de réaction.
La bouche de l'arme, qu'elle soit offensive ou défensive, doit pouvoir pivoter d'une direction à l'autre pour verrouiller la cible en un temps incroyablement court, puis tirer immédiatement.
La vitesse de réaction doit être fulgurante ; l'arme doit commencer à pivoter dès qu'une cible est détectée. La précision de visée doit être exceptionnelle, car la plus infime déviation entraînera un raté.
Prenons un projectile à 50 kilomètres — ce qui est extrêmement proche dans le contexte d'un champ de bataille interstellaire et des vitesses des projectiles. Si l'angle de visée d'un canon électromagnétique ou laser défensif est décalé d'un seul dix-millième de degré, la marge d'erreur s'élargira à environ 8,7 centimètres sur cette distance de 50 kilomètres.
Or un projectile de canon électromagnétique, même une variante lourde de 5 grammes, fait généralement moins d'un centimètre.
Une erreur de 8,7 centimètres change tout.
Après un rapide calcul, Li Qingsong confirma que pour toucher avec précision une cible à 50 kilomètres, la précision de visée du canon électromagnétique ou laser devait être d'un cent-millième de degré.
Il allait de soi que sur un champ de bataille interstellaire, les canons laser et électromagnétiques seraient en mouvement constant. Ils devraient ajuster leur visée en permanence, changeant potentiellement d'orientation dix, voire des dizaines de fois par seconde.
Le Vaisseau de Guerre lui-même pourrait effectuer des manœuvres intenses, se repositionner, subir des vibrations et des secousses. Dans ces conditions, déplacer l'embouchure de l'arme dix à des dizaines de fois par seconde, chaque mouvement exigeant une précision d'un cent-millième de degré — les exigences en précision et en vitesse étaient simplement astronomiques.
Même Li Qingsong n'était pas certain d'y parvenir pour l'instant.
Il s'était attaqué à cette technologie particulière des décennies plus tôt.
Au début, en utilisant les matériaux les plus avancés et l'équipement le plus précis qu'il pouvait trouver, Li Qingsong ne parvint qu'à déplacer l'embouchure une fois par seconde, avec une précision d'un centième de degré — et cela uniquement dans des conditions totalement stationnaires.
Ce niveau de performance était en réalité assez élevé. Mais il restait bien loin de ce qui était requis pour une application au combat réel.
Li Qingsong n'eut d'autre choix que de procéder comme pour les autres technologies clés : mobiliser d'immenses quantités de main-d'œuvre, de ressources, d'énergie et de puissance intellectuelle pour itérer continuellement et résoudre le problème.
Après un long moment, même après avoir poussé le niveau technologique à sa limite absolue, Li Qingsong n'avait réussi à augmenter la precision que d'environ cent fois. Ce n'était toujours pas suffisant pour le combat.
Après avoir passé en revue l'ensemble du processus de recherche, Li Qingsong en conclut finalement qu'il ne restait qu'une seule voie pour franchir la limite de précision actuelle.
Développer des matériaux plus résistants et plus durs, et simultanément, améliorer encore les procédés de travail des métaux.
Il n'y avait rien de spécial à améliorer les procédés métallurgiques ; c'était juste une question de rodage lent et patient. Le développement de nouveaux matériaux, en revanche, était truffé d'incertitudes.
Après s'être impliqué si longtemps dans la recherche sur les matériaux, Li Qingsong avait de plus en plus le sentiment que développer de nouveaux matériaux ne différait fondamentalement pas de ce que les anciens humains appelaient l'alchimie.
« On jette une foule de choses inexplicables dans un fourneau d'alchimiste, et seul le ciel sait ce qu'on en retirera. »
« La recherche en science des matériaux, c'est exactement ça. »
« On utilise toutes sortes de matières premières et on les soumet à toutes sortes de procédés — chauffage, refroidissage, agitation, repos, traitements chimiques, etc. À la fin, quel matériau on aura créé et quelles propriétés il aura, seul le ciel le sait. »
« Nos théories actuelles en chimie, physique et science des matériaux sont encore trop primitives. Il est simplement impossible de développer le bon matériau par le seul calcul théorique. »
« Puisque c'est le cas… je n'ai d'autre choix que d'utiliser mon coup ultime. »
Suivant les grandes orientations fournies par la théorie, Li Qingsong créa directement cinq cent mille équipes de recherche sur les matériaux. Chaque équipe était composée de deux Clones, et chacune se vit assigner une nouvelle formule à tester, lançant une approche par force brute pour cette nouvelle phase de recherche en science des matériaux.