Li Qingsong maîtrisait désormais la technologie du canon électromagnétique. Mais un canon électromagnétique destiné à l'interception et un canon destiné à l'offensive étaient deux choses bien distinctes.
Les canons électromagnétiques offensifs privilégiaient la puissance de destruction, ce qui signifiait que leurs projectiles devaient être aussi gros et aussi rapides que possible. Si une cadence de tir élevée était certainement préférable, ce n'était pas la priorité absolue.
Les exigences pour un canon électromagnétique défensif, en revanche, étaient exactement inversées : le projectile devait être aussi petit que possible. Le but était simplement de dévier un projectile de canon électromagnétique entrant de seulement un centimètre. Sur une distance suffisante, même une infime déviation augmenterait de façon exponentielle, faisant manquer sa cible au projectile. Cela ne nécessitait pas beaucoup d'énergie cinétique, alors quel était l'intérêt de fabriquer des projectiles défensifs si gros ?
En fait, leur petite taille permettait d'en emporter davantage.
L'exigence de vitesse à la bouche n'était pas particulièrement élevée non plus. Inutile d'atteindre des vitesses supérieures à dix kilomètres par seconde.
Quelques kilomètres par seconde, voire moins d'un kilomètre par seconde, convenaient parfaitement.
Puisque son rôle était l'interception, tout reposait sur le calcul de la trajectoire à l'avance. Même un projectile à vitesse plus faible pouvait en percuter un à grande vitesse avec un bon timing.
Les canons électromagnétiques défensifs avaient de faibles exigences pour la masse du projectile et la vitesse à la bouche, mais une exigence extrême pour leur cadence de tir.
Dans les cas extrêmes, un canon électromagnétique défensif devait être capable de tirer des centaines, voire des milliers de projectiles en une seule seconde. Après tout, sur un champ de bataille spatial, qui pouvait savoir combien de projectiles leur fonderaient dessus à un instant donné ?
Suivant cette philosophie de conception, Li Qingsong apporta de nombreuses améliorations au canon électromagnétique originel. Il créa finalement un modèle de petit calibre au canon long de seulement deux mètres pour dix centimètres de diamètre. Sa vitesse initiale maximale n'était que de deux kilomètres par seconde — une vitesse qui n'égale même pas celle de certaines balles de fusils à poudre.
Les projectiles tirés par ce canon électromagnétique étaient infinitésimaux. La version la plus légère ne pesait qu'environ deux milligrammes, soit le poids de la minuscule bille d'acier à la pointe d'une recharge de stylo à bille.
Même avec une vitesse initiale de 2 000 mètres par seconde, son énergie cinétique n'était que de quelques misérables joules. Mais cela n'avait pas d'importance. Tant qu'il pouvait dévier la trajectoire du projectile cible d'un seul centimètre, c'était suffisant.
Leur masse extrêmement faible permettait à un seul Vaisseau de Guerre d'en emporter une quantité considérable. Après tout, 500 000 de ces projectiles ne pesaient au total qu'un kilogramme.
Une fois achevés le développement de plusieurs modèles de canons électromagnétiques défensifs, Li Qingsong porta son attention sur les canons laser.
Par rapport aux projectiles solides, les lasers possédaient un avantage inégalé : la vitesse.
Le projectile de canon électromagnétique le plus rapide voyageait à peine à plus de dix kilomètres par seconde. Un laser, lui, se déplaçait à la vitesse de la lumière — une différence de plus de vingt mille fois.
Les canons laser défensifs étaient mieux adaptés pour traiter les projectiles qui s'étaient déjà approchés à courte portée et allaient bientôt percuter s'ils n'étaient pas interceptés.
Dans le même temps, Li Qingsong prévoyait également de développer des modèles offensifs et défensifs pour ce type d'arme.
Ce aurait été un terrible gâchis de ne pas utiliser un tel outil offensif puissant pour attaquer les vaisseaux ennemis.
Un faisceau laser de haute énergie pouvait détruire le blindage et la coque d'une cible non seulement par le brûlage thermique traditionnel, mais aussi en la chauffant rapidement pour provoquer un effet d'onde de choc, causant des dégâts encore plus importants.
De plus, le chauffage rapide pouvait détruire l'intégrité du matériau. Le cycle extrême de dilatation à haute température et de contraction à basse température provoquerait l'écaillage du matériau, compromettant toute la structure.
Les lasers ont une très longue histoire d'application et étaient utilisés à grande échelle dès les premiers temps du Monde Humain, mais leur utilisation en armement restait relativement rare.
La raison principale était l'immense difficulté technique.
Un canon laser de qualité militaire nécessitait non seulement un générateur laser d'une puissance extrême, mais aussi une consommation d'énergie instantanée colossale. Cela imposait une contrainte énorme au système d'alimentation — encore plus qu'un canon électromagnétique.
Il imposait aussi des exigences extrêmement élevées au système de refroidissement, ce qui constituait une différence fondamentale avec le canon électromagnétique.
Sans un système de refroidissement suffisamment puissant, le générateur laser pouvait se fondre lui-même en moins d'une seconde.
Vient ensuite un autre facteur crucial : l'angle de divergence du laser.
Pour que l'arme soit praticable au combat, Li Qingsong devait créer un laser à l'angle de divergence extrêmement faible.
Seule une divergence assez faible permettrait au faisceau laser de rester focalisé.
Par exemple, si un faisceau laser avait une section transversale de un au tir, et que cette section doublait à deux après un kilomètre, l'énergie par unité de surface serait divisée par deux, réduisant drastiquement sa puissance destructive.
Ainsi, des décennies plus tôt, Li Qingsong avait adopté une approche par la force brute. Il y avait investi matière grise et ressources, développant la technologie quel qu'en soit le coût. Par une optimisation itérative jour après jour, il était parvenu, après toutes ces années, à développer un canon laser aux applications de combat pratiques.
Conformément à son plan initial, les canons laser de Li Qingsong furent développés en deux grandes séries : l'une pour la défense, l'autre pour l'offensive.
Chaque série fut ensuite subdivisée en de nombreux modèles selon des facteurs comme la puissance et la longueur d'onde du laser.
À présent, Li Qingsong lança une expérience avec un canon laser offensif à haute énergie.
À mille kilomètres au-dessus de Ganymède, un Vaisseau de Guerre classe Mercure mis au rebut dérivait en silence.
Bien que mis au rebut et technologiquement obsolète, son blindage était encore fait de matériaux relativement avancés et d'une épaisseur extrême.
Il pouvait résister à des tirs soutenus d'une mitrailleuse à haute cadence sans être percé.
Mais maintenant, depuis mille kilomètres de distance, un faisceau laser tiré depuis la surface de Ganymède frappa son blindage.
La section initiale du faisceau laser n'était que d'environ trois centimètres carrés. Après avoir parcouru mille kilomètres, sa section n'avait fait que doubler pour atteindre six centimètres carrés.
Bien que la section ait doublé, divisant l'énergie par unité de surface par deux, sa puissance initiale était si immense qu'il conservait une force destructrice incroyable.
Sous l'éclat du laser, le métal du blindage du vaisseau se mit à bouillir et à exploser en quelques secondes. Une dizaine de secondes plus tard, les plaques de blindage environnantes étaient également sévèrement affectées par les dégâts, leurs performances chutaient brutalement et leurs capacités protectrices s'effondraient.
Au bout de trente secondes, le blindage épais était brûlé à travers. Une quantité massive de gaz s'échappa de l'intérieur, et l'ensemble du vaisseau perdit toute alimentation suite à la perforation.
Après une évaluation complète, Li Qingsong parvint à une conclusion.
« Un canon laser embarqué, prêt au combat, ne peut pas atteindre ce niveau de puissance. Tout considéré, le plus gros canon laser embarqué peut probablement maintenir une létalité dans une portée d'environ trois mille kilomètres. Au-delà, il sera inutile.
Très bien. Pas mal du tout. Trois mille kilomètres, ça suffit. »
Même si ce n'était pas le cas, il n'y avait rien à faire. C'était la limite absolue de la technologie actuelle de Li Qingsong ; il ne pouvait pas aller plus loin.
Une fois le test du canon laser offensif achevé, Li Qingsong reporta son attention sur la version défensive.