Sur la vaste plaine désolée, un immense iceberg s'élevait.
De tels icebergs étaient communs sur Ganymède, où l'eau abondait et les températures restaient glaciales.
Comparés aux montagnes de roche, la durée de vie de ces icebergs était en réalité assez courte. Entre l'activité géologique interne de Ganymède, les courants océaniques sous sa épaisse coquille de glace, les impacts d'astéroïdes fréquents et la gravité de marée de Jupiter, l'un pouvait se former en quelques milliers d'années, pour disparaître à nouveau quelques centaines d'années plus tard.
Mais tant qu'ils existaient, ils se dressaient, aussi hauts et apparemment indestructibles que n'importe quelle montagne de roche.
L'iceberg devant lui culminait à plus de cent mètres et était composé d'une glace plus dure que la roche. Comme il était mélangé à tant d'impuretés, tout son corps était d'un noir d'encre, donnant l'impression qu'il avait été forgé dans l'acier.
Face à ce pic massif, le modèle le plus puissant du canon électromagnétique de huitième génération développé par Li Qingsong fut mis en position par un poids lourd, s'arrêtant à environ mille mètres.
C'est bien ça — même le plus grand modèle de canon électromagnétique était mobile. Li Qingsong avait adopté une conception modulaire dès le début, faisant de chaque canon une unité autonome qui n'avait besoin que d'être branchée sur une source d'énergie externe pour fonctionner.
Cette conception améliorait la fiabilité globale d'un vaisseau spatial. Même si un canon électromagnétique tombait en panne, cela n'affectait que le canon lui-même, pas l'ensemble du système.
Maintenant, le canon électromagnétique massif — un mètre de diamètre et cinquante mètres de long — était entièrement installé et fixé.
Comparé au modèle de première génération, sa masse et son diamètre globaux étaient significativement plus petits, mais la longueur de son canon n'avait pas été réduite.
En fait, il était même légèrement plus long que le canon de deuxième génération.
C'était en partie parce que c'était le plus grand modèle, mais aussi parce qu'accélérer un projectile à de telles vitesses exigeait un temps suffisant, ce qui nécessitait à son tour le canon le plus long possible.
De gros câbles serpentèrent depuis le réseau électrique tandis que des Clones affairés les raccordaient au canon électromagnétique.
La porte de la soute à munitions s'ouvrit, et un flux de projectiles ellipsoïdaux y fut déversé. Ils avaient été fabriqués selon un procédé spécial leur conférant un pouvoir de pénétration et une létalité accrus.
Ces projectiles ellipsoïdaux mesuraient environ un centimètre de long et avaient une masse d'environ cinq grammes, comparable aux balles de certains fusils à poudre.
Il y en avait un grand nombre — un million complet, pour une masse totale de cinq tonnes.
Tous les contrôles effectués, le bouton de charge fut pressé. Une légère vibration remonta du sol.
Li Qingsong savait que si l'atmosphère de Ganymède avait été plus dense, il aurait entendu un bourdonnement grave.
C'était le son des équipements internes montant en régime, d'une puissance électrique immense convertie en d'autres formes d'énergie.
En seulement trois secondes, les préparatifs de tir furent terminés, et la séquence de lancement débuta.
Un instant plus tard, un projectile fut automatiquement alimenté depuis la soute à munitions vers la chambre de tir.
À l'intérieur de la chambre de tir — ou du canon — qui avait un diamètre intérieur de quatre-vingt-dix centimètres, le projectile fut soulevé par une force invisible. Il lévita au centre du canon avant que cette même force invisible ne le propulse vers l'avant, débutant son accélération fulgurante.
Sur une simple cinquantaine de mètres, il accéléra depuis l'arrêt complet jusqu'à quinze kilomètres par seconde stupéfiants !
Son acceleration atteignit 2 250 kilomètres par seconde au carré ! En raison du principe d'équivalence entre accélération et champs gravitationnels, le projectile subit des forces équivalentes à environ 230 000 fois la gravité terrestre durant ce processus !
Si un vaisseau spatial accélérait à ce rythme — en ignorant les effets relativistes et autres effets physiques — il atteindrait la vitesse de la lumière en un peu plus de deux minutes !
L'accélération était, sans conteste, stupéfiante. Cependant, Li Qingsong savait qu'elle n'était réalisable qu'au sein d'un dispositif comme le canon électromagnétique, et que la technologie actuelle se limitait à accélérer des masses allant jusqu'à cinq grammes.
Sous une telle accélération immense, le projectile acheva tout le processus en seulement 6,7 millisecondes avant de s'élancer à quinze kilomètres par seconde.
Cette vitesse lui conférait 562 500 joules d'énergie cinétique. Pour comparer, une seule balle des fusils à poudre les plus puissants que Li Qingsong avait développés auparavant ne possédait que 30 000 joules. L'énergie cinétique de ce projectile de canon électromagnétique était près de dix-neuf fois supérieure !
En à peine un quinzième de seconde, le projectile franchit l'écart de mille mètres entre le canon électromagnétique et l'iceberg, s'y écrasant avec une force féroce.
L'instant d'après, l'iceberg noir d'encre, dur comme l'acier, fut frappé par le simple projectile de cinq grammes. L'impact creusa une caverne massive dans la glace, comme s'il avait été percuté par une météorite.
Mais ce n'était pas la fin. Ce n'était que le début.
À peine 0,02 seconde plus tard, un second projectile de canon électromagnétique, de masse et de vitesse identiques, arriva en hurlant, frappant juste à côté du premier cratère d'impact.
Puis vint le troisième, le quatrième...
Le bombardement implacable se poursuivit pendant plus de cinq heures, jusqu'à ce que le million de projectiles ait été épuisé.
Un canon à poudre conventionnel tirant à un rythme de 3 000 coups par minute aurait dû s'arrêter en quelques minutes pour éviter la surchauffe du canon. Mais pour ce canon électromagnétique, un tel cadence de tir n'était rien de spécial.
Il utilisait la technologie supraconductrice pour transmettre l'énergie, générant une chaleur minime. Il pouvait tirer pendant une journée entière sans qu'aucun composant ne surchauffe.
Alors que le canon électromagnétique se taisait, la poussière et les débris tourbillonnants se déposèrent lentement. Li Qingsong put alors voir que l'iceberg autrefois dressé, apparemment indestructible, avait été tranché en deux.
Seule sa base, d'environ cent mètres de haut, subsistait. Les deux cents mètres supérieurs de la montagne s'étaient complètement effondrés.
Sentant l'immense puissance du canon électromagnétique, le cœur de Li Qingsong se gonfla d'allégresse.
Il savait qu'il avait enfin une arme adaptée à la guerre spatiale.
« Les canons électromagnétiques, c'est bien beau, mais bon sang, quelle gourmandise en énergie. »
Li Qingsong soupira intérieurement. « Plus de cinq heures de tir, pour une masse totale de projectiles de seulement cinq tonnes, et la consommation d'énergie a atteint 500 000 kilowatt-heures. C'est presque à la hauteur d'un superordinateur. »
« Mais ça va, c'est acceptable. Dans tous les cas, les réacteurs à fission nucléaire ont déjà été miniaturisés, ils peuvent donc être embarqués sur les navires. »
Après avoir terminé le tir d'essai du plus grand modèle, Li Qingsong fit sortir de nombreux autres canons électromagnétiques. Ils variaient en longueur, en diamètre de bouche et même en masse de projectile. Il commença alors à bombarder un autre iceberg.
La technologie des canons électromagnétiques était désormais largement mature. Juste à ce moment, d'autres bonnes nouvelles — quelque chose que Li Qingsong attendait depuis longtemps — arrivèrent d'une autre base de recherche.
La technologie radar à grande vitesse avait enfin fait son percée !