À présent, le nombre total de Clones avait dépassé cent millions. Toutefois, certains Clones se trouvant toujours en période de repos à n'importe quel moment de la journée, Li Qingsong ne maintenait qu'environ quatre-vingts millions de connexions conscientes simultanées.
Une fois le complexe agricole et les usines d'incubation des Clones achevés, Li Qingsong n'hésita pas une seconde. Il lança immédiatement l'ensemble de ses quatre-vingts millions de Clones dans la construction des nombreuses autres usines.
Presque chaque type d'usine devait être agrandi jusqu'à cinq ou six fois sa taille actuelle. En conséquence, le nombre de trains, de lignes ferroviaires, de véhicules de transport, de vaisseaux spatiaux et plus encore devait augmenter dans les mêmes proportions pour répondre aux besoins d'une population en plein essor.
C'est ainsi que les usines d'incubation des Clones devinrent les lieux les plus actifs de l'ensemble du système jovien.
Et cela, même après que Li Qingsong eut délibérément ajusté les cycles d'incubation pour éviter qu'un afflux massif de Clones à court terme ne vienne saturer les infrastructures de transport, d'approvisionnement et d'énergie déjà en place.
La nouvelle méthode d'incubation ne produisait plus quinze millions de Clones en un seul lot tous les six mois. À la place, ces quinze millions de naissances étaient répartis uniformément sur chaque jour.
Ainsi, environ quatre-vingt-trois mille Clones sortaient des usines d'incubation chaque jour. Le chiffre restait stable, évitant toute fluctuation brutale.
Cela rendait l'allocation des ressources nécessaires bien plus aisée.
Dans les usines d'incubation, Li Qingsong mit en place des entrepôts d'approvisionnement dédiés, qu'il garnit de vastes quantités de vêtements, de nourriture, de chaussures, de chapeaux, de serviettes et d'autres effets personnels. Il y détourna également une grande partie de ses ressources de transport.
Juste après minuit chaque jour, environ trois mille cinq cents Clones sortaient des cuves. Ils étaient ensuite conduits vers les zones de repos par des robots et d'autres Clones.
Après une période de repos fixe d'un peu plus d'une demi-journée, ces Clones nouveau-nés formaient des rangs. Ils avançaient rapidement dans une procession silencieuse et solennelle, d'abord vers le point de distribution des vêtements pour recevoir leur uniforme, puis, comme sur une chaîne de montage vivante, vers la cantine adjacente pour le premier repas de leur existence.
Chaque jour, les usines de confection produisaient des dizaines de milliers de tenues, qui étaient ensuite chargées sur des trains grondants et distribuées à chaque point de remise.
Les bases de production alimentaire et les cuisines centrales fournissaient elles aussi d'énormes quantités d'ingrédients bruts et de plats semi-préparés — tellement qu'il fallait là aussi recourir au rail. Train après train, les livraisons arrivaient aux cantines des usines d'incubation, destinées aux estomacs des Clones.
Mais quel que soit le volume de vêtements et de nourriture livré, les entrepôts n'étaient jamais pleins ; ils ressemblaient à des gouffres sans fond.
Quelle que soit la quantité de fournitures qui arrivait, tout était consommé par le nombre massif de Clones fraîchement créés.
Une fois leur repas terminé, les Clones se relevaient de nouveau dans l'ordre pour récupérer leurs effets personnels restants. Finalement, ils montaient dans des navettes internes qui convergeaient vers les portes principales de l'usine d'incubation.
Li Qingsong en avait établi des douzaines. Malgré cela, une foule de Clones stationnait en permanence devant chacune d'elles.
Un bus arrivait, un groupe de Clones montait à bord dans l'ordre, et le bus repartait à vive allure. Le bus suivant arrivait pour emporter un autre groupe. Ce cycle se répétait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, trois cent soixante-cinq jours par an, sans jamais s'arrêter.
Pour chaque Clone transporté ailleurs, un autre naissait dans l'usine pour prendre sa place. Le processus ne cessait pas un seul instant.
Ces Clones étaient acheminés vers la Gare Centrale de Ganymède.
De là, ils se dispersaient, chacun selon la tâche que Li Qingsong avait planifiée pour lui.
Certains montaient dans des trains vers d'autres bases, où ils étaient affectés à une usine, un chantier, une autre base ou un laboratoire.
D'autres Clones prenaient des trains pour l'ascenseur spatial. Là, ils s'élevaient dans l'espace pour embarquer à bord de vaisseaux à destination d'autres lunes, de stations spatiales ou de la Base de l'Anneau de Jupiter.
D'autres encore rejoignaient le corps des transports, devenant un maillon du système même qui acheminait leurs semblables.
Dans ces conditions, le nombre total de Clones sous les ordres de Li Qingsong finit par atteindre environ cent cinquante millions.
Ainsi, tout en garantissant à chaque Clone un repos suffisant et en évitant le surmenage, Li Qingsong put enfin maintenir cent millions de connexions conscientes en permanence.
Sa capacité de production avait enfin atteint son pic.
Mais même alors, l'incubation des Clones ne s'arrêta pas.
En plus de ses effectifs actifs, Li Qingsong avait besoin d'une réserve. Si un accident ou une guerre causait des pertes massives parmi les Clones, il pouvait immédiatement reconstituer ses rangs.
En fait, même lorsque le nombre de Clones sous son commandement atteindrait l'objectif de deux cents millions, la production ne s'arrêterait pas. Elle ne ferait que ralentir à un rythme d'environ dix millions de nouveaux Clones par an pour faire croître les réserves en continu.
Après une nouvelle période de construction frénétique — avec cent cinquante millions de Clones travaillant par roulement et sous le commandement total de Li Qingsong — l'échelle de ses grappes de bases et de ses systèmes industriels à travers le système jovien s'était finalement étendue à cinq fois leur taille d'origine, enfin suffisante pour la population actuelle.
« À ce moment-là, quarante ans s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Li Qingsong dans le système jovien. »
Les diverses bases entrèrent dans un état d'exploitation stable, et la phase de construction à grande escala prit enfin fin.
Cela laissa un grand nombre de Clones temporairement inactifs.
Mais ce n'était pas un problème.
Le système de recherche scientifique, que Li Qingsong avait déjà poussé à un stade hautement avancé et complexe, était prêt à les absorber. Dans ce système, une seule discipline majeure pouvait être subdivisée en centaines ou milliers de sous-branches, chacune comptant ses propres centaines ou milliers de sujets de recherche. Chacun de ces sujets nécessitait de quelques dizaines à des dizaines de milliers de Clones pour être poursuivi à plein régime. Or, ce système était en manque criant de main-d'œuvre et de matière grise.
Ainsi, sur les quelque soixante-dix millions de Clones inactifs, environ cinquante millions furent affectés à l'exploitation des usines et bases nouvellement construites. Les vingt millions restants furent comme l'eau d'un immense château d'eau, s'écoulant à travers un réseau de canalisations qui se ramifiaient à l'infini, canalisant cette ressource immense dans chaque sous-division de la recherche scientifique.
L'impact de cet afflux massif de Clones fut quasi instantané et flagrant.
Dès le premier jour de leur intégration complète au travail, Li Qingsong vit le nombre de percées technologiques mineures s'envoler à plusieurs millions — un chiffre presque égal à la production du mois entier précédent.
L'appareil scientifique de Li Qingsong ressemblait à un immense train lourd, et chacune de ces percées mineures était comme une paire de mains le poussant.
Maintenant, propulsé par cette multitude de mains, il commença enfin à avancer lentement.
Au milieu de tous ces progrès, le Laboratoire de Propulsion à Fission nucléaire livra enfin une excellente nouvelle.
Le Propulseur à double source et double pressurisation, alimenté à la fois par la fission nucléaire et par du carburant chimique, avait enfin achevé sa miniaturisation initiale !
Sa masse avait été drastiquement réduite, passant d'une masse initiale de trois mille tonnes à seulement deux cent soixante tonnes.
Pourtant, son efficacité avait augmenté de façon spectaculaire. En termes de poussée moyenne par unité de carburant, elle avait en réalité doublé !