Avec l'extrémité au sol du premier câble de l'ascenseur spatial solidement ancrée, un vaisseau spatial décolla en rugissant, tirant l'autre bout du câble alors qu'il entamait son ascension. Il gravit les 45 000 kilomètres qui le séparaient de la surface de Ganymède.
L'autre extrémité de ce câble de 45 000 kilomètres s'étendait à cette altitude, tendue presque parfaitement droite.
Le câble, d'un diamètre d'environ 7 centimètres pour une longueur de 45 000 kilomètres, semblait devoir être incroyablement lourd — bien trop lourd pour qu'un vaisseau de taille moyenne puisse le tracter.
En réalité, cependant, la masse totale d'un câble aussi long et aussi épais n'excédait pas 170 tonnes, ce qui permettait au vaisseau de le hisser aisément dans l'espace.
Une fois le câble tendu, un cargo lourd chargé d'énormes quantités de lest s'approcha à une vitesse supérieure à la vitesse de libération de Ganymède.
À cette allure, il aurait dû s'affranchir de la gravité de Ganymède et filer vers l'espace profond. Mais grâce à la poussée supplémentaire de ses moteurs, il ne s'échappa pas ; au contraire, il fut maintenu fermement en place.
Pourtant, il n'aurait bientôt plus besoin de brûler du carburant supplémentaire pour tenir sa position.
La raison était simple. Plusieurs Clones en Combinaisons Spatiales s'avancèrent en flottant et arrimèrent l'extrémité spatiale du câble au cargo lourd, chargé de lest et d'une masse totale de 15 000 tonnes.
Le cargo avait déjà été équipé d'une structure porteuse pour répartir la tension du câble sur toute sa coque, l'empêchant d'être déchiqueté.
Une fois la connexion achevée, les moteurs du cargo lourd s'arrêtèrent. Il perdit la poussée qui le maintenait à une si haute altitude, pourtant immobile au-dessus de Ganymède.
Poussé par l'inertie, il commença à dériver loin de Ganymède.
Le câble légèrement courbé se redressa progressivement.
L'instant où il devint parfaitement droit, l'immense tension de son ancrage, enfoui à 10 000 mètres dans les couches rocheuses de Ganymède, se transmit à travers le câble, sur l'intégralité des 45 000 kilomètres, jusqu'au cargo lourd.
Sa dérive vers l'extérieur s'arrêta net.
Les 15 000 tonnes de masse furent maintenues fermement en place par un unique câble de 7 centimètres de diamètre.
Le câble était tendu à la perfection.
Li Qingsong examina les données affluant des divers capteurs et hocha la tête, satisfait.
Tout se déroulait comme prévu.
Avec le premier câble en place, le reste du travail devint bien plus aisé.
D'autres câbles jaillirent de 2 500 lignes de production. Chacun était ancré à 10 000 mètres de profondeur dans les strates rocheuses, puis tressé aux câbles existants avant d'être connecté au cargo lourd au terminus.
Le câble principal de l'ascenseur spatial commença à s'épaissir rapidement. Simultanément, au terminus spatial, toujours plus de lest fut ajouté, en utilisant le cargo lourd comme point d'ancrage.
Tant qu'on restait dans les limites de contrainte du câble, plus le contrepoids à l'extrémité spatiale était lourd, plus la force centrifuge était grande, et plus l'ascenseur pouvait transporter de charge.
En plus du terminus, une station devait être construite en orbite synchrone.
En orbite synchrone, la vitesse angulaire orbitale d'un objet correspond à la vitesse angulaire de rotation de Ganymède. Cela permet à l'objet de demeurer en position fixe par rapport à un point donné de la surface de Ganymède pendant qu'il orbite.
Depuis le sol, l'objet semble suspendu immobile dans le ciel.
La station orbitale servirait de « port » dans l'espace. À l'avenir, tout cargo à destination de la surface de Ganymède, ou en partance, y serait transbordé.
Pendant ce temps, une construction à grande échelle débuta également au terminus côté sol.
Quais, grues, installations de transbordement, réseaux électriques et lignes de chemin de fer furent édifiés les uns après les autres au cours des deux ans et demi qui suivirent.
Lorsque le dernier câble fut tressé dans la structure, portant le diamètre total aux 10 mètres prévus, Li Qingsong fit gainer l'intégralité des 45 000 kilomètres de câble avec des plaques d'acier léger spéciales pour le protéger des éléments extérieurs.
La base côté sol était désormais achevée. Parallèlement, le développement des « climbers » — les véhicules qui monteraient et descendraient le long de l'ascenseur — était également terminé.
Ces climbers étaient semi-annulaires, en forme de C. Ils possédaient un diamètre intérieur de 10 mètres pour épouser parfaitement le câble de l'ascenseur, et un diamètre extérieur de 20 mètres. Cela offrait à chacun une surface de plancher de chargement d'environ 110 mètres carrés.
Chaque climber mesurait cinq mètres de haut, pour un volume interne total de 550 mètres cubes, et pouvait transporter au maximum 300 tonnes de fret. Pour le transport de personnel, il pouvait accueillir environ 300 Clones, si le confort n'était pas une priorité.
Lors de la construction du câble principal, Li Qingsong y avait déjà intégré des lignes d'alimentation et des bobines électromagnétiques. Les climbers pouvaient ainsi utiliser la force électromagnétique pour agripper le câble et monter ou descendre.
Leur vitesse maximale était de Mach 3, soit environ un kilomètre par seconde. À cette vélocité, il ne fallait que 12 heures pour s'élever de la surface à l'orbite synchrone de Ganymède, à une altitude d'environ 43 000 kilomètres.
À la station orbitale, un climber déchargeait sa cargaison, qui était ensuite acheminée par des vaisseaux vers d'autres planètes ou stations. Il entamait alors sa descente, transportant le fret arrivé d'ailleurs depuis l'orbite synchrone jusqu'à la surface de Ganymède.
Ainsi s'effectuait un cycle complet d'échange de marchandises.
Sous la gestion de Li Qingsong, ces climbers pouvaient partir aussi souvent que toutes les deux minutes. Cela permettait 700 montées et 700 descentes par jour. En supposant une charge moyenne de 200 tonnes par trajet, l'ascenseur spatial pouvait envoyer 140 000 tonnes de fret dans l'espace et en recevoir 140 000 autres au sol chaque jour — un débit total de 280 000 tonnes !
Sur un an, cela représentait un peu plus de 100 millions de tonnes !
Autrefois, déplacer 100 millions de tonnes de fret aurait nécessité plusieurs milliers de vaisseaux mono-étage navettant sans relâche entre la surface et l'espace, jour et nuit, sans un instant de répit.
La seule consommation de carburant se serait élevée à plusieurs centaines de millions de tonnes par an.
Ce n'était pas seulement un gouffre pour les ressources, mais aussi un cauchemar logistique.
Mais maintenant, avec l'achèvement de l'ascenseur spatial, tout avait changé.
Les climbers fonctionnaient à l'électricité. Un trajet à pleine puissance consommait environ 4 millions de kilowattheures.
Avec un total de 1 400 allers-retours par jour, la consommation énergétique quotidienne totale atteignait près de 6 milliards de kilowattheures.
Pour produire ces 6 milliards de kilowattheures, compte tenu du rendement des centrales à fission nucléaire sous le contrôle de Li Qingsong, il fallait moins d'une tonne d'Uranium-235.
Bien que l'extraction de l'uranium fût complexe, le passage de plusieurs centaines de millions de tonnes de carburant chimique par an à un peu plus de trois cents tonnes d'uranium changeait radicalement la donne.
L'ascenseur spatial était désormais opérationnel, fonctionnant à plein régime dès le départ.
D'un côté de l'ascenseur, les climbers montants s'élançaient le long du câble les uns après les autres comme des boulets de canon, disparaissant dans l'espace en un clin d'œil.
Simultanément, depuis les hauteurs invisibles, d'autres climbers descendaient à une vitesse incroyable, arrivant à la base côté sol.
Un réseau de lignes ferroviaires rayonnait depuis la base côté sol. D'innombrables trains de fret lourd arrivaient au grondement, chargés à bloc. Après le déchargement, ils étaient rechargés avec de nouvelles marchandises et repartaient, à nouveau à pleine capacité.
À la station orbitale, une scène similaire se jouait alors que de lourds cargos arrivaient et partaient, toujours pleins à craquer.
Ce seul ascenseur spatial avait véritablement ouvert une autoroute du transport entre la surface et l'espace.