À cet instant, contemplant la planète depuis le haut, Li Qingsong vit tout : les océans azur, les nuages blancs accrochés haut dans le ciel, les déserts désolés, les chaînes de montagnes ondulantes, les plaines sans fin, et les forêts et prairies verdoyantes…
Tout était si familier, si semblable aux scènes qu'il brûlait de revoir depuis tant d'années.
Même les formes des continents, les lacs individuels et les rivières sinueuses étaient exactement tels qu'il se les rappelait.
Il n'y avait qu'une seule différence.
Li Qingsong ne pouvait apercevoir la moindre trace d'humanité sur Terre.
« Il poussa un doux soupir. » Li Qingsong ordonna à des dizaines de milliers de Clones d'embarquer à bord de plus de mille vaisseaux — modules d'atterrissage, navires de combat et autres. Ils quittèrent le vaisseau-mère massif et entamèrent leur descente vers la surface.
Ces vaisseaux, des modules d'atterrissage aux navires de combat, avaient été conçus pour le vide de l'espace. Ils ne possédaient aucun profil aérodynamique ni aucune optimisation, ce qui les rendait mal adaptés à une planète comme la Terre avec son atmosphère épaisse.
Mais peu importait. Cela n'affecterait que leurs performances. Il lui suffisait d'y aller doucement et de descendre progressivement.
Les mille-plus vaisseaux se déployèrent en éventail, chacun sélectionnant un site d'atterrissage différent.
Le Clone abritant la conscience de Li Qingsong, lui, pilota son vaisseau vers un lieu d'une signification personnelle extraordinaire.
C'était une plaine.
Il se souvenait avoir grandi dans un petit village sur cette même plaine.
Le village n'était pas grand, et ses habitants étaient simples et honnêtes.
Il y avait passé une enfance heureuse avant de quitter le foyer pour ses études, s'engageant finalement dans cette mission scientifique en Espace Profond.
Après s'être posé aux coordonnées de son village, la trappe s'ouvrit en sifflant. Le corps du Clone hébergeant la conscience de Li Qingsong, vêtu d'habits légers, posa le pied sur la terre.
La saison glissait du printemps vers l'été ; il ne faisait ni froid, ni trop chaud.
Il respira l'air familier de ses souvenirs et fixa l'étendue de verdure devant lui, le regard vide.
Rien de sa mémoire ne subsistait. Il ne restait que des champs d'herbes folles et des bosquets épars.
D'innocentes fleurs sauvages se balançaient doucement dans la brise, et il distinguait de petits animaux fuyant à travers les herbes hautes.
Toutes sortes d'oiseaux tournaient au-dessus de sa tête, leurs cris cristallins résonnant dans l'air.
Tout était si vibrant, si plein de vie.
Li Qingsong s'assit directement par terre, fixant béatement la scène devant lui.
Simultanément, sa conscience, reliée aux autres Clones, visita de nombreux autres lieux.
Certains Clones arrivèrent dans un autre endroit, un lieu niché contre une chaîne de montagnes.
C'était le site de la capitale de la Civilisation Humaine, telle qu'il se la rappelait.
Il y avait passé longtemps, achevant ses études, trouvant un emploi, et devenant finalement astronaute.
Mais la jungle de béton d'autrefois avait également disparu. Le sol n'était recouvert que d'immenses prairies et forêts.
Dans les montagnes bordant la capitale, les parcs et sites pittoresques qui gardaient tant de ses bons souvenirs avaient tous disparu.
Il retrouva même l'endroit où aurait dû se trouver un pavillon dont il se souvenait. Jeune homme, il y avait gravé des mots embarrassants de dramaturgie sur sa structure.
Mais maintenant, il n'y avait pas de pavillon, seulement des rochers dentelés, intacts, dressés crûment à sa place.
D'autres Clones arrivèrent sur la rive d'un grand fleuve.
Li Qingsong se souvenait clairement que le Monde Humain y avait construit ce qui fut autrefois le plus grand projet hydraulique du monde.
Le barrage avait retenu des dizaines de milliards de tonnes d'eau, la forçant à couler selon la volonté de l'humanité.
Mais maintenant, le barrage avait complètement disparu. Les flancs de montagne alentours ne portaient aucune trace d'avoir été taillés par la main de l'homme.
Même les tombes creusées dans la falaise, dont il se rappelait clairement qu'elles avaient été sculptées par des ancêtres il y a des milliers d'années, étaient introuvables.
Des centaines d'autres équipes arrivèrent à chaque lieu qui, dans sa mémoire, avait autrefois abrité une structure humaine majeure.
Mais peu importe où ils regardaient, et peu importe l'importance des structures dans la mémoire de Li Qingsong, ils ne purent trouver la moindre trace d'elles.
« Puisque toutes les traces superficielles ont disparu… certaines traces plus profondes, moins muables, pourraient-elles encore exister ? »
Tandis que Li Qingsong rumine cette idée, il fit déballer à ses Clones la vaste gamme d'équipements qu'ils avaient apportés et entama une investigation plus approfondie.
Premièrement, les microplastiques. Une fois fabriqués, ils imprègnent l'eau de mer, le sol et l'atmosphère, entrant dans l'écosystème et devenant presque impossibles à éradiquer.
Deuxièmement, les radiations nucléaires.
Depuis que l'humanité a maîtrisé l'énergie nucléaire et commencé les essais et détonations, des quantités infimes d'éléments fissiles sont entrées dans l'écosystème, élevant significativement le niveau de rayonnement de fond.
Cela, aussi, est quasi impossible à éliminer.
S'ils parvenaient à détecter une radioactivité élevée dans l'écosystème terrestre, cela prouverait également l'existence antérieure du Monde Humain.
Troisièmement, les études géologiques.
Li Qingsong lança des fouilles à grande échelle sur les sites où, selon ses souvenirs, d'anciens restes humains avaient été découverts. Il espérait y trouver des fossiles ou des ossements d'hominidés primitifs, voire d'Homo sapiens modernes, dans les strates géologiques.
Et un quatrième, un cinquième, un sixième…
Au total, Li Qingsong mit au point plus de cent tests différents pour prouver l'existence de l'humanité. Et les Clones se mirent au travail.
Les recherches s'achevèrent après plusieurs jours.
Mais les données qui revinrent dirent à Li Qingsong, une fois de plus, que la Civilisation Humaine n'avait vraiment jamais existé.
De retour sur le site de sa « ville natale », le Clone hébergeant la conscience de Li Qingsong laissa échapper un doux soupir.
Le résultat était prévisible, supposa-t-il. Il l'avait vu venir depuis le début.
Bien que les preuves soient désormais plus abondantes et concluantes que jamais, sa propre conviction ne vacilla pas le moindre du monde.
« Tout ce dont je me souviens doit être réel. Peu importe la quantité de preuves définitives que je découvre, je ne changerai pas d'avis. En fait, plus les preuves sont concluantes, plus je crois que tout ceci est un complot.
« Je n'ai pas le pouvoir de découvrir la vérité de ce complot pour l'instant, mais je l'aurai dans le futur. Je découvrirai tout. Mon peuple… un jour, je vous ramènerai tous sur Terre, de retour dans notre foyer. »
L'exploration préliminaire de la Terre était terminée. Il n'y avait aucune raison d'y rester.
Dans ce cas, il était temps de reporter son attention sur le Système Jovien et de reprendre la construction.
« Après tout, la flotte du Peuple Blutuk n'est pas loin. »
Li Qingsong fit un geste de la main, et l'un des Clones produisit une arbalète, abattant proprement un faisan sauvage qui passait.
Casseroles et poêles furent sorties. L'oiseau fut vidé, assaisonné, et mis à mijoter dans une marmite.
L'instant où la viande toucha sa langue, son goût — si différent de la saveur fade de la nourriture des installations de culture — fut revigorant.
Après avoir dévoré l'oiseau entier, Li Qingsong posa un dernier long regard sur la vaste terre sauvage devant lui, puis se retourna et remonta dans le module d'atterrissage.