Le lendemain matin.
Aiden et son groupe montèrent dans le véhicule pour se rendre à leur destination, Shreveport.
« Tu vas rester ici ? »
Aiden avait déjà suggéré à Roman que, si nécessaire, ils pourraient l'emmener ailleurs, là où il pourrait y avoir d'autres groupes de survivants.
Cependant, Roman secoua la tête.
« J'ai vécu ici toute ma vie. Né ici, marié ici, j'ai élevé mes enfants ici. Et maintenant, je les ai tous enterrés ici. Alors, où irais-je si je quittais cet endroit ? »
« ... »
« Je me suis débrouillé seul jusqu'ici. Sans ce couguar, ce sera peut-être même plus sûr désormais. Ne t'inquiète pas pour moi, va ton chemin. »
Aiden acquiesça aux paroles de Roman.
Si c'était sa décision, Aiden n'avait d'autre choix que de la respecter.
Après avoir fait leurs adieux à Roman, Aiden et son groupe quittèrent bientôt la ville. Le vieil homme resta sur la longue route, observant le groupe d'Aiden s'éloigner.
Par un après-midi chaud, en plein été.
Aiden et son groupe approchaient d'un pont, qui marquait la frontière orientale de Shreveport.
« Fais attention. Une fois ce pont franchi, c'est tout droit vers Shreveport. »
Ils étaient arrivés à la Red River, qui marquait la limite est de Shreveport.
Shreveport, à l'origine une ville de plus de 200 000 habitants, abritait selon les rumeurs un grand groupe de survivants, comptant des milliers de personnes.
Aiden réduisit prudemment la vitesse du véhicule et continua sur la route.
Faute d'informations sur ce groupe de survivants, ils ne pouvaient pas prévoir comment il réagirait aux étrangers.
À mesure que le pont se rapprochait, Arian prit la parole.
« Des gens. Environ cinq sur la route devant. »
Y avait-il des gardes sur le pont ?
Ce n'était pas inhabituel, alors Aiden acquiesça sans y réfléchir.
Bientôt, la route à quatre voies menant au pont apparut.
De chaque côté, de petits postes construits avec des sacs de sable étaient visibles, ainsi que des gens armés de fusils.
Cependant, ils ne semblaient pas se méfier du véhicule d'Aiden qui approchait. Non, pas seulement eux. Un autre véhicule, arrivé derrière celui d'Aiden, passa devant le poste sans aucune difficulté.
Les gardes ne prêtèrent pas attention à ce côté non plus.
« Ils ne semblent pas contrôler le trafic séparément... ? »
Marmonnant, Aiden gara le véhicule devant le poste.
Ce n'est qu'alors que l'un des gardes se tourna pour regarder le siège du conducteur.
Aiden baissa la vitre et lui parla.
« Pas d'inspection ? »
« Inspection... ? Ah, c'est votre première fois ici. »
Aiden acquiesça aux mots du garde.
Puis, semblant l'avoir prévu, le garde continua.
« On n'a pas ça ici. Si vous cherchez la ville, traversez le pont et continuez tout droit au nord. Vous aurez les détails là-bas. »
Sur ces mots, le garde recula.
Si c'était le cas, Aiden n'avait aucune raison de s'y opposer.
Ils passèrent et garèrent la voiture devant le poste.
En approchant, le pont reliant les deux rives apparut.
De chaque côté, il y avait de petits postes faits de sacs de sable.
Des gens armés de fusils s'y trouvaient également.
Cependant, ils ne se méfiaient pas du groupe d'Aiden qui approchait.
L'atmosphère était différente ici.
L'absence d'inspection était une chose, mais l'attitude des gardes était bien différente de celle des membres de gangs habituels.
Ce n'était pas tendu, ni marqué par une hostilité inutile. Pour le dire positivement, il n'y avait pas de méfiance ; pour le dire négativement, ils étaient un peu négligents.
« On dirait que l'ambiance est différente ici ? »
L'absence d'inspection et l'attitude des gardes étaient toutes deux bien différentes de la norme.
Je ne pense pas qu'il y ait de méfiance, plutôt de l'insouciance.
« Je pense... que la taille du groupe ici est effectivement grande. »
Cela amena Aiden à exprimer son hypothèse.
« La taille ? »
« Ouais. S'il y a vraiment des dizaines de milliers de personnes dans ce groupe ici... il n'y a probablement pas besoin de contrôler le pont comme ça. »
Plus le groupe est grand, plus la garde contre les étrangers a tendance à baisser.
S'il n'y a que quelques dizaines de membres de gang, une dizaine de vagabonds peut constituer une menace claire capable de briser l'organisation.
Du point de vue d'une ville comptant des dizaines de milliers d'habitants, des individus comme eux ne représentaient aucune menace.
« Ah... donc, c'est similaire à Fort Wayne ? » Aiden acquiesça en réponse aux mots qui suivirent d'Arian.
À Fort Wayne aussi, ils n'étaient interdits que d'entrer dans le bastion central par les murs extérieurs. Là-bas, une zone d'échange désignée pour le contact avec les étrangers avait été établie, et n'importe qui pouvait y aller et venir librement.
« Ouais, c'est probablement quelque chose de similaire ici », dit Aiden.
Cependant, au final, ses paroles n'étaient que partiellement correctes.
Après avoir traversé le pont, ils arrivèrent dans le centre-ville de Shreveport.
« Hmm... »
Aiden soupira en observant la scène.
Arian, elle, afficha un sourire calme et lumineux, et Sadie écarquilla les yeux.
Ce qu'ils virent, c'étaient d'innombrables personnes.
Dans une banque aux fenêtres brisées, des vagabonds non identifiés se rassemblaient, assis ensemble, versant des boissons.
Sur un parking soigneusement dégagé, des ferrailleurs, chacun dans son véhicule, discutaient gaiement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Dans cette ville détruite, des centaines de personnes semblaient apparaître d'un coup d'œil.
Arian, quelque peu surprise, demanda, mais avant qu'Aiden ne puisse répondre, il regarda vers le nord, où la route continuait.
Ce qu'il vit au bout était une partie d'un haut mur. Très probablement, cet endroit était le bastion du groupe de survivants dont on disait qu'il était à Shreveport.
Si c'était le cas, le rôle de cet endroit étalé devant lui était clair.
« Cette ville entière semble être leur zone d'échange désignée. »
Hors du mur, une zone tampon où les ferrailleurs et le personnel extérieur pouvaient séjourner temporairement.
Cependant, compte tenu de la taille de cette zone, elle était significativement plus grande que celle de Fort Wayne.
Néanmoins, ce qui était encore plus surprenant, c'est que beaucoup de ces gens n'étaient même pas membres du groupe de survivants présent ici.
Hors du mur, dans la zone tampon, ces individus n'étaient pratiquement rien de plus que des étrangers rassemblés ici pour coexister avec le groupe de survivants.
C'était la preuve de l'énorme envergure du groupe qui s'était enraciné ici.
Observant ces gens, Aiden gara le véhicule près d'un bâtiment pour un moment.
« Je vais d'abord rassembler des informations. Attendez ici un instant. »
Aiden dit cela et sortit de la voiture, s'approchant d'un vagabond qui errait à proximité.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Le vagabond, qui fumait une cigarette, demanda tandis qu'Aiden s'approchait soudainement.
Aiden lui tendit trois cartouches de pistolet 9 mm.
« C'est ma première fois ici. J'ai quelques questions. Peux-tu y répondre ? »
« Bien... bien sûr, vas-y. Je te dirai ce que je sais. »
Prenant les munitions, le vagabond hocha la tête.
Rapidement, Aiden lui posa ses questions.
« Je suis ferrailleur. Comment entrer en contact avec le groupe de survivants ici et obtenir des demandes ? »
« Oh, pour ça, il suffit d'aller au bâtiment juste devant le mur extérieur. Tu le verras si tu suis la route. C'est un bâtiment appelé le Centre de Congrès. »
« Il suffit d'y aller ? Il y a autre chose à faire ? »
« J'ai entendu qu'il faut s'y inscrire. C'est plus rapide d'aller vérifier toi-même pour les détails. »
Hormis cela, Aiden posa quelques questions simples mais essentielles.
Le vagabond y répondit sans difficulté, et satisfait, Aiden revint au véhicule.
Pendant ce temps, Arian avait discuté avec Sadie de la ville.
« Alors, qu'est-ce que cet endroit fait exactement ici ? »
Arian demanda abruptement.
Face à la question précipitée d'Arian, Aiden répondit calmement.
« Premièrement, le groupe qui s'est installé dans cette ville s'appelle l'Union des Citoyens de Shreveport. Ici, on l'appelle simplement l'Union. Et sa taille serait de plus de 50 000. »
« 50 000 ? »
Ella, qu'il avait rencontrée à Conway, avait mentionné que le groupe ici comptait plus de 30 000 membres.
Il s'avérait maintenant qu'il était presque deux fois plus grand que ce qu'elle avait dit.
Sadie cligna des yeux en silence, peinant à concevoir le chiffre de 50 000.
Le regard d'Arian devint un peu plus sérieux.
« Il a survécu dans un endroit comme ça ? Bon, alors il faut qu'on découvre exactement quelle est la situation. »
Arian n'avait pas oublié la raison pour laquelle le groupe d'Aiden était venu ici.
C'était pour trouver un groupe de survivants sur lequel Sadie pourrait compter.
La première condition à remplir là-bas était la taille du groupe.
Cependant, le groupe qui répondait effectivement à cette condition minimale pour la première fois depuis Fort Wayne était ici.
C'est pourquoi Arian, devenue plus sérieuse, comme pour évaluer l'atmosphère, regarda dehors.
À elle, Aiden parla :
« Bien sûr, c'est comme ça qu'il faut faire. Je compte rassembler des infos en acceptant des demandes. Mais... pour ça, il faut d'abord s'inscrire. »
« S'inscrire ? »
Tout comme à Fort Wayne, où les laissez-passer n'étaient délivrés qu'aux ferrailleurs désignés, il y avait ici une procédure distincte pour les ferrailleurs extérieurs.
« J'ai entendu que ça ne prend pas longtemps. C'est embêtant, mais on n'a pas le choix. Il faut suivre la procédure pour l'instant. »
Ensuite, le groupe d'Aiden se dirigea directement vers le Centre de Congrès, désigné pour traiter avec les ferrailleurs.
À l'origine un grand espace d'exposition et d'événements, le bâtiment était maintenant contrôlé par du personnel dépêché par l'Union, comme l'avait mentionné le vagabond.
« Que souhaitez-vous ? »
Alors qu'ils tentaient d'entrer, un agent de sécurité en uniforme de police leur barra le passage.
Le groupe d'Aiden expliqua leur but.
« Pas d'armes... »
« J'ai entendu qu'on ne doit pas entrer avec des armes. »
L'agent de sécurité détailla la tenue d'Aiden.
Peut-être parce qu'il y avait des gardes armés à l'intérieur du bâtiment.
Qu'ils ne se soient pas donné la peine de faire une fouille corporelle ou pour une autre raison, il se contenta de faire un geste pour ouvrir le passage dans le bâtiment.
« Entrez. C'est par là. »
Le groupe d'Aiden entra dans le vaste hall.
Là, ils virent la zone d'accueil qui faisait autrefois partie du Centre de Congrès d'origine.
Mais maintenant, il s'était transformé en un espace pour externaliser des demandes et effectuer des transactions avec des ferrailleurs extérieurs, un peu comme un guichet de banque.
Aiden et Arian s'y inscrivirent comme ferrailleurs.
La procédure était simple.
Un homme de l'Union demanda le nom d'Aiden et son organisation d'appartenance.
En plus, il nota quelques caractéristiques physiques, créant un dossier sommaire.
« Visage. »
Pendant ce temps, l'homme pointa le casque d'Aiden.
Il fit un geste comme pour dire à Aiden de l'enlever.
« Je préfère refuser. »
Face à cela, l'homme soupira.
« Si vous ne divulguez pas entièrement vos informations personnelles, il y aura des pénalités. »
« Pénalités ? Qu'est-ce que ça veut dire exactement ? »
« Votre récompense de demande sera légèrement réduite. Ça vous va ? »
« Si c'est tout... c'est bon. »
Alors l'homme hocha la tête et inséra la feuille avec les informations d'Aiden dans un dossier.
Puis, sur une fine plaque de métal ressemblant à une plaque d'identité militaire, il remit un badge portant seulement un numéro.
« Très bien. L'inscription est faite. Vous êtes maintenant un ferrailleur de grade E. »
1110.
C'était le numéro attribué à Aiden.
Mais plus que ce numéro, quelque chose attira l'attention d'Aiden.
« Grade E ? »
« Lisez les détails écrits là-bas pour les spécificités. Suivant ! »
L'homme à l'accueil pointa un tableau noir installé sur un côté du bâtiment.
Repoussé de sa place, Aiden s'approcha du tableau noir.
Là, Arian et Sadie, qui avaient fini la procédure plus tôt, étaient également présentes.
« Regarde ça. C'est intéressant, non ? On dirait que j'étais un résolveur. »
Arian dit, en regardant le tableau noir.
Aiden examina aussi le tableau noir et comprit bientôt le sens des grades.
C'était littéralement une classification des ferrailleurs par grade.
Le plus bas était E, le plus haut A.
De plus, les demandes disponibles étaient également divisées en grades de E à A.
Il semblait qu'un ferrailleur ne pouvait accepter que des demandes de son propre grade.
En plus, il y avait de petits avantages comme la priorité sur les demandes à mesure que le grade augmentait.
Parmi eux, ce qui attira l'œil d'Aiden fut :
« À partir du grade B, l'entrée dans l'enceinte intérieure est autorisée... »
Même s'il y avait des horaires d'entrée fixes, avoir un grade plus élevé signifiait qu'un accès interne à l'Union était possible.
En termes pratiques, ce n'était pas un avantage extraordinaire.
Cependant, pour le groupe d'Aiden, dont l'objectif immédiat était de rassembler des informations sur cette Union, cela avait une grande importance.
Il semblait qu'ils devraient atteindre au moins le grade B.
« Pour augmenter votre grade, il faut accomplir un certain nombre de demandes du même grade », ajouta Arian sur le côté.
Aiden acquiesça.
À côté d'eux se trouvaient plusieurs autres tableaux noirs, listant des informations sur diverses demandes.
Aiden vérifia immédiatement les demandes disponibles au grade E.
Peut-être parce que c'était une demande confiée au ferrailleur le moins fiable. La plupart des demandes étaient de simples missions de livraison.
Il suffisait d'échanger des matériaux ou ressources spécifiques au prix désigné, et la demande était complétée.
Compte tenu de la faible confiance envers un ferrailleur de grade E, c'était un niveau de demande approprié.
Ils ne voulaient ni fournir trop d'informations à un tel marchand peu fiable, ni s'impliquer dans des affaires compliquées.
« Rien de spécial. On peut échanger une partie de ce qu'on a. »
En entendant le commentaire d'Arian après avoir examiné les détails des demandes, Aiden acquiesça.
En utilisant les ressources récemment rassemblées, ils pourraient grimper rapidement au moins au grade D, qui avait des demandes plus adaptées.
Tandis qu'ils étaient absorbés dans leurs pensées, Aiden regarda soudain Sadie.
Pendant le processus d'inscription d'Arian et d'Aiden, Sadie avait observé l'intérieur du bâtiment avec un intérêt apparent.
Sentant le regard d'Aiden, Sadie prit la parole.
« Cet endroit a l'air fascinant. »
« Fascinant ? Il n'y avait pas un endroit similaire à Fort Wayne ? »
« Ça... je ne sais pas, mais c'est calme... comme un bureau de poste que j'ai visité avant. »
Aiden sembla comprendre pourquoi Sadie hésitait à expliquer.
Pour une raison quelconque, ce Centre de Congrès avait une atmosphère différente de Fort Wayne.
Comment l'appeler ? Cet endroit lui rappelait les scènes de lieux comme les banques ou les bureaux de poste avant que le monde ne parte en vrille.
« Ouais, on dirait. »
Aiden marmonna en regardant autour du Centre de Congrès.
Ce n'était pas juste une question de nombre de gens.
Cet endroit avait un système plus systématique que n'importe quelle ville qu'ils avaient traversée jusque-là.
Bien qu'il n'y ait pas d'appareils électroniques, ce qui lui donnait un aspect quelque peu primitif, il y avait pourtant un système clair fonctionnant sous des règles et du bon sens.
Cela, comme l'avait dit Sadie, était une chose étonnante.
Juste avant d'entrer dans la ville, ils devaient être prudents, prêts à tirer s'ils croisaient des gens.
C'était un monde primitif où la force primait sur les règles et la violence sur le bon sens.
Cependant, cet endroit traçait une ligne nette, se différenciant d'un tel monde.
« Hmm... »
Alors qu'Aiden observait son environnement, il secoua la tête pour chasser ses pensées.
C'était encore trop tôt pour s'emporter.
Il avait quelque chose à faire.
« Commençons à prendre des demandes. Ça vous va ? »
La décision prise, le groupe d'Aiden commença ses plans, et Aiden choisit leur première demande.
Une simple demande de livrer une certaine quantité de conserves.
C'était la première demande que le groupe d'Aiden entreprendrait en cet endroit.