Derrière les arbres menant de la berge à la forêt, Roman était allongé sur un tapis, son corps dissimulé sous les feuilles mortes.
Devant lui, un fusil de précision militaire de calibre .50, pointé vers les hauts de la rivière, était posé.
Pour quiconque observait, c'était l'allure d'un excellent tireur d'élite.
Pourtant, son regard n'était pas vif, légèrement voilé, révélant une torpeur plutôt qu'une tension.
De la langueur plus que de la tension s'y nichait.
Roman, qui endossait le rôle de sniper, ne croyait pas la parole d'Aiden sur le fait d'amener le cougar ici.
...
Roman scruta la berge.
Cet endroit n'était pas loin de la ville, et Roman connaissait bien les lieux.
La berge formait une longue zone de gravier le long de la rivière rectiligne.
Au-dessus, les buissons poussent à peine, assurant une visibilité sur des centaines de mètres, ce qui en faisait un poste de tir idéal.
Cependant, le cougar était rusé.
Qu'il s'agisse de proies ou de zombies, il comprenait les armes à feu à un niveau primitif.
C'était le problème.
Dans un endroit comme celui-ci, sans obstacle pour arrêter les balles, le cougar ne se montrerait jamais.
Même le sentier étroit à travers la forêt exigeait une prudence excessive, vérifier la sécurité et ne traverser qu'après de longues minutes d'observation.
Par conséquent, Roman était très sceptique quant au plan d'Aiden.
Même s'il y avait un appât, Roman avait à peine d'espoir que le cougar se révèle facilement sur cette berge.
Pourtant, Roman n'arrêta pas Aiden.
La raison était simple.
Il ne voulait pas doucher l'enthousiasme de ceux qui travaillaient pour lui.
...
Roman pensa à Aiden et ses compagnons.
Pour le dire franchement, c'étaient des gens étranges.
Aiden, un homme qui ne montrait pas son visage, en était un.
Une fille nommée Arian, qu'il trouvait ressemblante à sa petite-fille, mais après une brève conversation, semblait vivre dans un monde totalement différent.
Sadie, une petite fille, était la seule qui paraissait normale et mignonne.
Et Roman ne les détestait pas.
Bien qu'ils ne fussent cachés là que depuis trois jours, le sentiment était étrangement bon, comme si cela faisait longtemps que ce n'était plus le cas.
Roman était perplexe face à la raison de cette émotion.
Était-il... si seul ?
Il n'était seul que depuis un peu plus d'un an.
Pendant ce temps, était-il vraiment si incapable d'avancer à cause de la gentillesse des autres ?
Huu...
Lorsque ses pensées atteignirent ce point, Roman laissa échapper un soupir de résignation.
La solitude était un caprice exagéré pour lui.
Il avait des choses à faire.
Les cris d'Olivia, qui avait encore été traînée par le cougar, résonnaient dans ses oreilles, un moment qui s'était répété des dizaines de fois déjà dans ses cauchemars, jamais oublié ni effacé.
Avant qu'il ne s'en rende compte, le souvenir de ce moment refit surface avec une netteté vive, et Roman reprit ses sens.
Une colère intense et des regrets l'enveloppèrent.
À cet instant, la contemplation et la solitude d'il y a peu disparurent comme balayées par un tourbillon.
« Quel non-sens... »
Roman marmonna tout bas.
Il ne croyait pas les paroles d'Aiden, mais rester couché là tranquillement maintenant lui faisait ressentir sa propre misère.
Alors, il décida d'arrêter les conneries.
Au lieu de perdre du temps comme ça, mieux valait chercher des traces du putain de cougar.
Comme il s'apprêtait à se relever, un cri de bête parvint de loin.
En l'entendant, les yeux de Roman s'écarquillèrent au point qu'on aurait cru qu'ils allaient sortir de leurs orbites.
Sûrement – la pensée traversa son esprit un instant.
C'était indubitable.
C'était le rugissement du cougar, un son inoubliable venu de ses rêves.
Roman avala sa salive.
Instinctivement, il visa dans la direction d'où venait le cri à travers la lunette.
Et dans le silence, il ouvrit ses sens.
Soudain, le doute qui le remplissait tout à l'heure cacha sa trace.
Sans se laisser aller à contempler son inconstance, il sentit une faible vibration dans le sol.
Le cougar courait vers lui avec des foulées puissantes.
Et puis
« ... ! »
À cent mètres de là, de l'autre côté de la rivière, le cougar se révéla vraiment en brisant net un jeune arbre.
Après plusieurs mois, Roman revoyait le visage de la bête.
Le cœur de Roman s'emballa à cette vue.
Pourtant, Aiden n'était nulle part.
Le cougar, comme pourchassé par quelque chose, dévala la berge vers Roman.
Roman ne savait pas pourquoi la bête se comportait ainsi, mais peu lui importait.
Il se concentra sur la lunette qu'il regardait, le fusil soutenu par ses mains, et la détente qu'il serrait.
« Kughh- »
Le cougar, d'une allure frénétique, approchait de Roman le long de la rivière.
Une course folle, comme poursuivi par quelque chose.
L'impatience emplissait le cœur de Roman.
On aurait dit que la bête allait immédiatement quitter la berge pour retourner en forêt.
Pourtant, ce n'était pas encore le bon moment.
Roman évalua calmement ses talents de tireur d'élite.
C'était encore trop loin pour percer la tête de la bête qui bougeait si bruyamment.
Il fallait qu'elle se rapproche.
Alors, Roman attendit que la créature approche davantage.
« ... Non ! »
Avant que cette distance ne soit comblée, la tête du cougar se tourna enfin sur le côté.
Regardant le cougar sur le point de s'engouffrer dans la forêt, le doigt de Roman sur la détente ne sut que faire.
Pan !
Alors, un coup de feu sec résonna.
Ce n'était pas Roman qui l'avait tiré.
La balle venait de la forêt vers laquelle le cougar se dirigeait.
Des coups de feu continuèrent de retentir depuis les buissons.
Était-ce Aiden ?
Il eut cette pensée un instant, mais la conscience de Roman se recentra vite sur le cougar.
« —– ! »
La direction du cougar se tourna à nouveau vers la rivière.
La bête, qui avait couru le long de l'eau, fonça de nouveau vers Roman.
La distance, qui était de plusieurs centaines de mètres, se réduisit rapidement.
« Huff... »
Un souffle chaud s'échappa de la bouche du vieillard.
L'excitation faisant trembler le canon, Roman serra l'arme de toutes ses forces.
La lunette suivait la tête de la créature, bougeant sans cesse.
Et lentement, les doigts tenant la détente exercèrent une pression.
« Grrrraa ! »
Finalement, le cougar perçut la présence de Roman.
Au moment où sa tête se tourna vers Roman.
Pan !
Une balle de calibre .50, capable de pulvériser le crâne d'un éléphant, jaillit à une vitesse inimaginable.
En pressant la détente, Roman crut l'avoir touché pour sûr.
Pourtant.
Paf !
Le cougar tordit son cou dans une direction impossible, évitant de justesse la trajectoire de la balle.
La partie inférieure de sa tête effleura le projectile, et sa mâchoire et son museau volèrent en éclats.
Un coup critique qui rendait la créature incapable de jamais manger une proie à nouveau.
S'il s'était agi d'un cougar normal, Roman l'aurait achevé sur le coup.
« Kuhhh ! »
Cependant, ce n'était pas un cougar ordinaire mais un zombie.
Le mutant Bête cracha enfin une rage bestiale vers Roman, qui lui avait arraché la mâchoire.
La créature n'était plus prudente ni rusée.
Ce n'était plus qu'un monstre qui s'abandonnait à ses instincts et à la folie, courant vers Roman.
Le visage de Roman se remplit de désespoir.
Un avenir où il serait impitoyablement déchiqueté par ces griffes qui fonçaient sur lui se dessina.
Pourtant, une silhouette volante se dressa devant lui.
« Toi- ! »
C'était... Arian.
Roman fut choqué de la voir.
Un désespoir encore plus intense déforma son visage que lorsqu'il avait entrevu sa propre mort.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit,
Une scène inattendue et horrible se déroula sous ses yeux.
Chlak !
Jadis, une fille aux cheveux noirs qui ressemblait à sa petite-fille.
La fille tranchait la patte avant du cougar avec une machette ensanglantée.
« Koeeo- »
Le cougar, ayant perdu une patte, s'écrasa la tête au sol en poussant un gémissement.
Arian regarda le cougar estropié avec arrogance.
Son regard était inquiétant et pourtant d'un froid glacial.
...
Roman fixa la scène, hébété.
C'était un événement incroyable.
Il ne pouvait comprendre ce qui s'était passé ni pourquoi.
Dans sa confusion, tandis que Roman était perdu dans ses pensées.
Arian tourna la tête et le regarda. Les yeux rouges, revenus à la normale, posaient sur le vieillard un regard doux.
En voyant cela, Roman retint son souffle et écarquilla les yeux.
Il crut que ses yeux le réprimandaient.
« Pourquoi tu tires pas tout de suite ? C'était quoi ce pari sur ton honneur et ton tir assuré ? »
On aurait dit sa petite-fille qui râlait auprès de son grand-père, alors Roman serra les dents.
À nouveau, il porta son œil à la lunette.
Le cougar à une patte gisait au sol.
Un instant, il ressentit une sensation agréable à la vue pitoyable de la créature.
La détente fut pressée.
Cette fois, il perça la tête de la bête.
Après avoir réussi la chasse du mutant Bête.
Roman pleura longuement devant le cadavre du cougar.
Aiden et Arian ne purent rien dire à Roman et attendirent simplement.
Ils savaient déjà que ce vieillard portait un fardeau lourd, alors ils n'essayèrent pas d'offrir un réconfort maladroit.
Les sanglots intenses, qui semblaient ne jamais finir, s'apaisèrent progressivement avec le temps.
Après que les pleurs de Roman cessèrent, il fallut encore un peu de temps avant qu'Aiden ne lui parle.
« Ça va ? »
Aiden demanda à Roman.
Le regard de Roman, qui était fixé sur la tête pulvérisée du cougar, se tourna lentement vers Aiden.
Ses yeux étaient redevenus normaux, semble-t-il sans qu'il s'en rende compte.
« ... Merci. »
Les premiers mots de Roman furent une expression de gratitude.
Il ne demanda pas d'où Arian surgissait soudain ni pourquoi elle avait une telle force. Il s'inclina simplement devant Aiden.
« Vraiment... merci. »
« Inutile. C'était un marché. Si tu payes la récompense, c'est réglé. »
« Ouais, c'est ça. Mais quand même, merci. »
Roman, chancelant, se releva.
Puis il s'approcha du cadavre du cougar, ou plus précisément, de sa tête.
L'observant fixement, Roman grimacia.
« À l'origine, je devrais conserver la tête de la proie... mais ça a l'air difficile. »
La tête du cougar, touchée trois fois par des balles de .50, ne conservait plus sa forme.
Alors, à la place, Roman saisit la mâchoire inférieure qui était tombée.
De là, il arracha les crocs du cougar.
Enormes, presque comme des armes, les crocs étaient proches de couteaux.
Roman contempla de tels crocs avec une expression complexe, puis releva la tête.
« ... Rentrons maintenant. »
Le groupe qui avait fini la chasse retourna à leur planque.
Cependant, Roman, avec un seul croc en sa possession, quitta immédiatement la planque à nouveau.
Aiden essaya de le dissuader d'y aller en disant qu'il ferait bien de se reposer.
Mais Roman ne put être arrêté quand il parla d'aller aux tombes de sa famille.
Et quelque temps plus tard, alors que l'heure du coucher du soleil approchait.
Roman revint à la planque avec des yeux marqués par les larmes.
Bien qu'il parût assez fatigué, son visage semblait bien plus apaisé qu'avant.
« Tout est fini ? »
« Ouais, c'est fait. »
Roman sourit largement en parlant.
« Merci. On dirait que j'ai enfin posé un fardeau lourd. »
Face aux remerciements répétés, Aiden se contenta d'acquiescer.
Roman sembla remarquer qu'il répétait la même chose, alors il pouffa.
« C'est déjà l'heure du dîner. Attendez un peu. Je vais préparer le repas du soir. »
Comme Roman allait se diriger vers la cuisine, il regarda soudain la pièce adjacente.
Il y avait un entrepôt où il avait rassemblé diverses armes pour chasser le cougar.
Autrefois, il les avait désespérément réunies une à une. Mais le regard du vieillard posé sur l'entrepôt semblait contempler une pièce vide.
« Ah, c'est vrai. Vous aviez besoin d'armes, non ? »
Roman se tourna vers Aiden et demanda.
Aiden acquiesça.
« Prenez ce que vous voulez. Je n'en ai plus besoin. »
Ayant dit cela, Roman entra vivement dans la cuisine.
À ces mots, Aiden ressentit, inhabituellement, une légère confusion.
Prenez ce que vous voulez.
C'était la première fois qu'il entendait de telles paroles depuis qu'il était devenu ferrailleur.
« Hmm... »
Avec un soupir, Aiden commença à trier les objets exposés dans l'entrepôt.
L'entrepôt contenait non seulement des explosifs lancables comme des grenades, mais aussi des bombes d'installation comme des claymores et des mines.
Il y avait aussi des armes parfaitement équipées, y compris des balles de .50 et des fusils capables de les tirer.
Cependant, Aiden possédait déjà un fusil de .50.
Il avait maintenu le gros fusil de précision qu'il utilisait à Pittsburgh en bon état.
Mais il n'avait pas les balles pour, et par coïncidence, il trouva des balles du même calibre.
Alors, Aiden choisit soigneusement sa part parmi les armes de l'entrepôt.
Seulement la quantité appropriée pour ce qu'il considérait comme une juste compensation.
Bien que Roman ait dit qu'il pouvait tout prendre, c'était une question de principes pour Aiden.
« Bon, mangeons. Tout le monde a bien travaillé aujourd'hui. »
Plus tard, Roman revint avec ample nourriture.
Arian, Sadie et Roman mangèrent ensemble.
C'était le deuxième repas qu'ils partageaient depuis le premier jour.
Mais cette fois, Aiden ne les rejoignit pas, et Roman, qui avait apporté sa part, lui demanda.
« Tu ne manges pas encore aujourd'hui ? »
« Oui. »
« ... Décevant. »
À ce commentaire inattendu, Aiden regarda Roman.
Roman parla à nouveau.
« Vous partez d'ici demain, non ? Avant ça, au moins laissez-moi voir le visage de mon bienfaiteur. »
...
C'était une demande directe.
Aiden, Roman, et même Arian et Sadie, qui mangeaient, regardèrent Roman.
Puis Roman sourit soudainement.
« Pourquoi, j'ai dit quelque chose qu'il ne fallait pas ? »
C'était juste une demande de montrer son visage.
Si on y réfléchissait normalement, ce n'était rien d'étrange.
Alors Aiden y réfléchit un instant.
Même s'il faisait ce que Roman voulait, il jugea qu'il n'y aurait pas de gros problème.
« Ce n'est pas un problème... mais vous pourriez être surpris. »
« Surpris ? Juste en voyant ton visage ? T'es si moche que ça ? »
« Ce n'est pas ça ; je suis un zombie. »
À l'aveu plat d'Aiden, Roman fronce les sourcils.
« Q-quoi ? »
« Vous voulez toujours voir ? »
Au début, Roman crut à une blague, mais il réalisa vite l'atmosphère sérieuse qui l'entourait.
Alors il hocha la tête sérieusement, et Aiden releva la visière de son casque.
La bouche de Roman s'ouvrit en grand quand il vit le visage à l'intérieur.
« Non, comment... hum... »
Surpris, Roman fixa Aiden, puis déplaça lentement son regard vers Arian qui se tenait à côté de lui.
Le fait qu'Aiden soit un zombie était assez choquant.
Mais tout autant, cette fille nommée Arian était aussi une existence incompréhensible.
Quelles étaient donc leurs vraies identités ?
Après y avoir réfléchi un moment, Roman secoua la tête.
C'était une histoire qui n'avait d'importance ni d'un côté ni de l'autre.
Pour l'instant, il voulait juste offrir un repas à son bienfaiteur.
« ... Bon. Est-ce que ça a tant d'importance ? Plus important, jusqu'ici, vous ne mangiez pas séparément pour éviter de montrer ce visage ? »
« C'est exact. »
« D'accord, venez vous joindre à nous. Vous avez votre part aussi. »
Avec un sourire, Roman parla.
Aiden ne refusa pas l'invitation de Roman.