« ...Ennuyeux. »
Arian marmonna tandis qu'ils roulaient sur une route qui semblait entourée de rien d'autre que d'arbres.
Ils se dirigeaient vers une petite ville appelée Camden, au sud de Little Rock.
Dans la majeure partie du paysage visible pendant de tels trajets, c'était la forêt qui dominait. Peut-être à cause du soleil d'été pleinement mûr, le feuillage luxuriant le long de la route semblait s'étendre à l'infini, répétant le même décor quelle que soit la distance parcourue.
« C'est encore mieux que de croiser des zombies, cependant », remarqua tranquillement Aiden.
Depuis leur entrée dans la région sud, la fréquence des rencontres avec des pillards ou des zombies sur ces routes n'avait cessé d'augmenter.
Plus tôt dans la journée, ils avaient croisé une vingtaine de zombies.
Arian semblait exprimer son mécontentement, ouvrant la bouche comme si elle ne comprenait pas.
« Pourquoi y a-t-il des zombies dans cette forêt ? Ce n'est même pas un endroit où les gens seraient. »
Bien sûr, les zombies étaient encore plus concentrés dans les zones où il y avait autrefois beaucoup de monde.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'il n'y en avait pas dans les zones peu peuplées.
Au cours des trois années et plus depuis l'apparition des zombies, les cadavres avaient continué à errer dans des endroits moins habités.
« Les groupes de zombies formés en ville ont pu se répandre dans la forêt. Maintenant, ces types pourraient être n'importe où sans sembler déplacés. »
« ... »
Arian fit une grimace mécontente aux mots d'Aiden.
Elle savait depuis un moment que ce monde était envahi par les zombies. Mais l'idée qu'ils erraient dans des endroits comme les forêts profondes, qui n'étaient pas à l'origine des territoires humains, lui semblait quelque peu frustrante.
Alors, avec un court soupir, Arian leva les yeux vers le ciel. Le soleil brûlant avait déjà penché d'un côté.
« Plutôt que ça... ne devrions-nous pas trouver une planque bientôt ? »
« Ouais, on devrait. On arrivera bientôt. »
Dans environ trente minutes, ils atteindraient la périphérie de la ville. Cela devrait suffire pour trouver un endroit où se cacher.
Arian se tourna vers Sadie.
« Sadie, t'as faim ? »
« Ça va. »
À cet instant, un camion apparut devant eux.
C'était un véhicule tout-terrain ordinaire stationné seul au milieu de la route. L'espace de chargement à l'arrière avait la forme d'une boîte rectangulaire, et de loin, il ne semblait pas différent de n'importe quelle autre épave abandonnée.
Cependant, à mesure qu'ils s'approchaient du camion, Aiden sentit rapidement le danger.
La vitre du siège conducteur propre, le pare-chocs sans la moindre trace de rouille, et même les pneus entièrement gonflés — tout était trop bien entretenu pour un véhicule laissé à l'extérieur.
« Arian. »
Aiden appela Arian.
S'il y avait des gens à proximité, il pensait qu'elle l'aurait senti.
Cependant, Arian, qui discutait avec Sadie, répondit nonchalamment :
« Quoi ? »
« Tu ne sens aucune présence humaine ? »
« Des gens ? Non, rien. »
Aiden inclina légèrement la tête face au déni d'Arian.
C'était une route à deux voies entourée d'une forêt. Si c'était au-delà de la portée de perception d'Arian, c'était un endroit sans cachette pour tirer en embuscade.
Dans ce cas, le propriétaire du camion avait-il laissé la voiture ici et était-il parti loin ?
« Ce camion est suspect. Il y a des traces d'utilisation humaine. »
« Oh... ? »
Arian, qui avait considéré le camion comme un simple décor, se mit maintenant à l'examiner de près.
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua les marques de mains humaines sur le camion.
« Vraiment. Où le propriétaire a-t-il pu aller ? »
« Il n'est probablement pas allé trop loin. »
« De toute façon, il n'y a rien par ici. On peut descendre et vérifier. Qu'est-ce que tu en penses ? »
À la question d'Arian, Aiden prit rapidement une décision.
Le propriétaire du camion venait très probablement de Camden, la ville où Aiden comptait passer la nuit.
Donc, l'ignorer et passer augmenterait les chances de le croiser à nouveau.
Dans ce cas, il vaudrait peut-être mieux qu'Aiden entre en contact ici.
Par conséquent, Aiden décida d'inspecter le camion pour rassembler des informations sur le propriétaire.
« Ça a l'air bien. »
Aiden dit, en sortant de la voiture.
Arian le suivit.
Pendant ce temps, Sadie resta tranquillement dans le véhicule.
Aiden s'approcha du camion.
Le siège conducteur était assez spacieux pour deux personnes seulement. Même en se serrant, il pouvait accueillir trois à quatre personnes au maximum.
Aiden examina ensuite l'arrière du camion, l'espace de chargement pour le transport de marchandises.
La porte de l'espace de chargement, qui pouvait aussi servir de réfrigérateur ou de congélateur, était légèrement entrouverte.
Aiden ouvrit l'espace de chargement.
« Ceci est... »
À l'intérieur se trouvaient plusieurs armes comme des fusils et des couteaux. Il y avait aussi des outils de chasse comme des filets et des pièges.
De plus, il y avait quelques objets divers comme des serviettes et des vêtements.
« Heureusement, on dirait que personne ne voyageait dedans. »
Aiden acquiesça à la supposition d'Arian.
Si cet espace de chargement était densément rempli de gens, le nombre de personnes que le camion transportait aurait pu être supérieur à dix.
Cependant, s'il était vide, le propriétaire de ce camion était au maximum quatre personnes. Peut-être même une seule.
Maintenant, pour Aiden, qui s'apprêtait à entrer en contact avec ces propriétaires, la charge avait considérablement diminué.
« On devrait chercher le propriétaire. »
« Qu'est-ce que tu feras si tu le trouves ? »
« S'il s'agit d'une personne avec qui on peut communiquer, on fera un échange. Sinon, on devra peut-être les neutraliser. »
Arian hocha simplement la tête à ses mots, et Aiden commença à fouiller les buissons à proximité.
Il s'agissait de trouver des traces de passage.
Et trouver cela dans une forêt peu peuplée n'était pas une tâche difficile.
Le sol humide caché sous des feuilles denses où le soleil n'atteignait pas.
Il y avait des empreintes de pas claires de quelqu'un.
« Quelqu'un s'est dirigé vers l'ouest. C'est tout. »
Bien qu'Aiden ait fouillé la forêt autour du camion, il ne trouva qu'un seul ensemble d'empreintes.
Qu'Aiden ait manqué quelque chose ou que l'adversaire soit vraiment seul, il décida de suivre la piste.
« Sadie, sors de la voiture. Mieux vaut que tout le monde bouge ici. »
Aiden appela Sadie.
Les capacités d'Arian étaient cruciales pour trouver des gens dans cette forêt dense.
Bien sûr, laisser le véhicule seul ici était inquiétant, mais il n'y avait pas d'autre choix.
« ... »
Aiden s'enfonça en avant, avançant péniblement à travers les buissons.
En marchant sur les mauvaises herbes basses, des insectes s'envolèrent.
Peu de temps après être entrés dans la forêt comme ça, la voix d'Arian retentit.
« ...Trouvé. »
« Combien ? »
« Un. »
« Compris. De quel côté ? »
Aiden se déplaça dans la direction qu'elle indiquait.
Bientôt, depuis derrière les buissons denses, le bruit de pas se fit entendre.
Qu'ils posent des pièges ou non, il y avait un bruit de cliquetis.
« Vous, restez ici. »
Aiden sortit son pistolet et mit son casque.
Puis, il s'approcha lentement de la source du bruit.
Comme si la personne là-bas avait entendu les pas d'Aiden, le bruit s'arrêta.
La distance entre les deux n'était que d'environ cinq mètres.
Tandis que chacun se cachait derrière un arbre, Aiden parla le premier.
« Le camion sur la route. Tu es le propriétaire ? »
« ... »
Il n'y eut pas de réponse immédiate.
Néanmoins, sans se décourager, Aiden continua :
« Je n'ai pas l'intention de me battre. Je ne compte pas prendre le camion non plus. Je veux juste avoir une conversation pour l'instant. »
Finalement, une voix vint de l'autre côté.
C'était la voix d'un vieillard, âgée, avec un sens de la maturité.
« Conversation ? Qu... qu'est-ce que tu veux ! »
« De l'information. C'est ma première fois dans cette ville. »
« Hmph, tu fais le raisonnable. »
Le vieil homme sembla réfléchir un instant à la façon de répondre. Puis, inattendu, il dit quelque chose qui prit Aiden au dépourvu.
« Si tu veux tellement d'informations, je t'en donnerai une. Dégagez d'ici ; c'est dangereux ! »
« Dangereux ? »
« Ouais. Tu ne comprends pas, imbécile ? Il n'y a rien de bon à rester ici longtemps. »
Aiden ne pouvait pas déterminer s'il s'agissait juste d'un avertissement commun ou s'il y avait une autre raison derrière.
Cependant, ne ressentant pas plus d'hostilité que nécessaire de la part du vieil homme, Aiden décida de se révéler le premier.
Visible derrière un arbre, un pistolet noir. Certainement pas une arme capable de percer le casque pare-balles d'Aiden, c'était une arme de 9 mm.
Décidant de prendre le risque, Aiden prit la parole.
« Commençons par nous montrer le visage et parler. »
« Quoi ? »
« Je sors le premier. »
Aiden émergea des buissons où il était caché.
À cet instant, un vieil homme apparut prudemment depuis derrière un arbre.
Il avait les cheveux blancs, semblables à ceux du Père Noël, et semblait avoir la soixante-dixaine. Aiden s'attendait à quelqu'un pas si vieux, mais cet homme surpassa ses attentes.
Le vieil homme, tenant un pistolet vers Aiden, s'enquit :
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu t'exposes alors que j'ai dit que c'est dangereux. »
« Je suis Aiden Lee, ferrailleur. »
Aiden révéla son nom avec désinvolture et fixa directement le visage du vieil homme.
« ...Roman Harris. »
Roman, qui révéla son nom à contrecœur, s'avança lentement.
Tenant un pistolet et un gros fusil derrière son dos, l'homme trapu fit face à Aiden avec assurance.
Ce fut Roman qui parla le premier.
« Tu es seul ? »
Aiden secoua la tête.
Puis la question revint.
« Et les autres ? »
« Je les ai laissés attendre derrière. »
Roman jeta un coup d'œil dans le dos d'Aiden.
Cependant, il n'y avait que du feuillage dense visible, rien d'autre en vue.
Sur ce, Roman soupira brièvement et parla.
« Bon... très bien. De quoi tu veux parler ? »
« Si c'est vrai que cet endroit est dangereux, quelle en est la raison ? »
« Hé, casse-toi. Qu'est-ce que ça peut faire si je mens ? »
Roman demanda, semblant réfléchir à la façon de répondre.
Cependant, Aiden répondit mécaniquement.
« C'est un mensonge ? »
« Bien sûr que non. »
Avec une toux sèche, Roman sembla exprimer sa réticence.
« On dirait que tu ne comprends pas les mots. Je vais te le montrer directement. »
Roman guida Aiden dans la forêt.
Après avoir marché environ cent mètres, une petite clairière apparut.
Il y avait un petit camp, apparemment installé temporairement par quelques personnes dans les bois.
Cependant, l'état actuel du camp était horrifiant.
« Ceci est... »
Là où il aurait dû y avoir quelques petites tentes, des morceaux de tissu déchirés étaient éparpillés à la place.
L'herbe verte et les feuilles étaient tachées de rouge, non seulement avec du sang vif mais aussi avec ce qui semblait être des fragments de chair et d'os humains.
Aiden fut momentanément sur ses gardes face à Roman à cause de ce spectacle, mais réalisa vite que les traces n'avaient pas été créées par des humains.
Le carnage, ressemblant à une prédation humaine, était trop destructivement chaotique pour être l'œuvre d'humains.
« ...Zombies ? »
Roman leva un sourcil.
En y regardant de plus près, c'était trop bruyant comparé aux traces laissées par des zombies ordinaires et des humains.
De plus, s'il s'agissait de zombies ordinaires, il serait rare qu'ils dévorent complètement une personne même s'ils la mordent.
La raison était leur virus.
Le virus injecté dans la circulation sanguine transformait le sang humain en fluide corporel de zombie en quelques minutes. À partir de ce moment, les zombies ressentaient une répulsion envers les fluides corporels des individus infectés, s'abstenant de toucher leurs corps.
Bien sûr, jeter un humain immobile dans un groupe de dizaines ou de centaines de zombies pourrait être une autre histoire.
Mais à moins que quelqu'un ne manipule artificiellement la situation, ils se transformeraient en zombie avant que leur corps entier ne soit consommé.
Et cette forêt était trop isolée pour une telle manipulation artificielle.
Alors Aiden pensa naturellement à une présence qui pourrait le rendre possible.
« Alors, des mutants. »
« Tu comprends vite. Tu vois ça ? »
Roman toucha le sol.
Là, il y avait une empreinte beaucoup plus grande qu'une humaine, avec une semelle ronde et des empreintes distinctes de quatre orteils.
Cependant, Aiden n'avait aucune connaissance pour deviner l'identité de l'animal en regardant juste l'empreinte.
« C'est un loup ? »
« Non, c'est un couguar. Puma. Il y a un couguar transformé en zombie par ici. C'est le territoire de cette Bête couguar. »
Couguar.
Pas besoin de plus de mots pour décrire une bête aussi formidable.
Si une telle créature se transformait en zombie, ce serait une menace absurde, comme le disait Roman.
Mais les paroles de Roman continuèrent.
« De plus, ce n'est pas un ordinaire. Après être devenu zombie, sa taille a augmenté comme un buffle, et ses dents peuvent mâcher des plaques d'acier. Regarde ce spectacle. »
Roman donna un coup de pied dans un morceau de bois posé au sol.
En y regardant de plus près, il s'avéra que c'était le manche d'une batte de baseball en bois.
Cependant, la partie supérieure avait été arrachée par quelque chose, la rendant invisible.
La force nécessaire pour briser une batte de baseball en bois comme ça indiquait que la bête qui avait attaqué ici avait un pouvoir extraordinaire.
Aiden se rappela naturellement le mutant Bête qu'il avait vu à Fort Wayne.
Celui qui avait failli percer la ligne de défense gardée par des dizaines de ferrailleurs armés, augmenté en taille et en force musculaire comme ce couguar.
Une telle créature errant dans cette forêt était une menace significative.
« De plus, il est très intelligent. Il semble faire plus de tours qu'un couguar ordinaire, hein ? »
Les paroles de Roman continuèrent.
Il semblait en savoir beaucoup sur ce couguar.
« Donc, des accidents comme celui-ci sont fréquents. Des errants ignorants traversant la forêt et les routes deviennent la proie des attaques. »
Cependant, il y avait quelque chose d'étrange.
Pourquoi ce vieil homme en savait-il autant sur ce couguar ?
De plus, pourquoi était-il ici s'il en savait autant ?
« Qu'est-ce que tu fais ici alors ? »
« Qu'est-ce que je fais ici ? »
Roman répondit à la question d'Aiden d'un air boudeur.
« Un chasseur chasse dans la forêt. Qu'est-ce que tu crois que je faisais ? »