« Odeur ? »
Ce n’est qu’après avoir entendu ces mots que quelque chose de faible parvint à l’odorat d’Aiden.
C’était… un parfum inhabituellement sucré.
Davantage une fragrance, elle circulait dans le couloir, venue de quelque part.
« Ça sent la bouffe… ? » remarqua Ella.
Comme elle le disait, l’odeur évoquait un fruit frais et semblait stimuler l’appétit.
Cependant… qu’une telle senteur s’échappe d’un refuge abandonné depuis plus de deux ans était irréaliste.
« … Il y a quelque chose, apparemment. »
Aiden continua de suivre cette odeur sucrée.
Sa source était une salle de classe au bout du couloir.
Aiden tendit prudemment la main vers la porte, puis se retourna vers Ella, juste derrière lui.
« Mieux vaut que tu recules. »
Aiden ne savait pas ce qu’il y avait à l’intérieur. Il fit signe à Ella de s’écarter, et bien qu’elle affichât une mine mécontente, elle ne contredit pas ses paroles.
Une fois qu’Ella eut reculé suffisamment —
Thud !
Aiden ouvre la porte.
Instantanément, un parfum épais l’enveloppe, lui paralysant presque le nez.
Même pour Aiden, dont la perception olfactive est inférieure à celle d’un humain moyen, l’intensité suffit à lui fronciller les sourcils.
Et à l’intérieur de la salle de classe saturée de cette odeur.
Même Aiden, qui n’avait jamais rien vu de tel de sa vie, se trouva face à un mutant.
« C’est… »
C’était… comme un seul arbre.
Le corps du zombie qui lui servait de base était appuyé contre l’un des murs de la classe.
De là, des tiges épaisseur doigt s’étendaient comme des racines sur le mur et le sol.
Au-dessus, des excroissances rappelant des feuilles poussaient, et il n’y avait pas d’autre façon de le décrire qu’inquiétant.
Une apparence de liane née d’un zombie.
Les racines et les feuilles étendues couvraient la moitié de la salle.
« … »
Dégoûtant mais mystérieux, Aiden tira son arme face au mutant.
Pourtant, même après quelques secondes, le zombie mutant ne montrait aucun signe de mouvement.
« Y a-t-il quelque chose à l’intérieur ? » demanda Ella.
Malgré le son clair d’une voix humaine, aucune réaction de la part du mutant.
Pendant ce temps, Aiden examinait minutieusement l’aspect du zombie.
Le corps en forme de liane adhérait étroitement au mur et au sol, et à l’intérieur, il ne semblait pas y avoir le moindre os.
Cela veut-il dire… que sa capacité à bouger a été complètement perdue ?
« Peut-être que tu devrais… Non, attends. »
Aiden, qui s’apprêtait à appeler Ella pour lui montrer ce spectacle, réalisa un instant plus tard qu’il avait pris conscience que la source de cette odeur écrasante était un zombie.
Aiden referma la porte de la classe et recula.
Puis, il commença à ouvrir les fenêtres du couloir, l’une après l’autre.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« L’odeur semble créée par un mutant. »
Aiden expliqua à Ella. Un zombie transformé en arbre, au corps si métamorphosé qu’il ne possédait même plus d’os.
« Tu as déjà vu un mutant pareil ? »
« Jamais. Dingue… enfin, un truc du genre… non, attends. »
La voix d’Ella, mêlée de surprise, marqua une pause.
Puis, son sourcil se fronça légèrement.
« Je crois avoir entendu parler de ça. »
« Entendu parler ? À qui as-tu parlé ? »
« À un ferrailleur que j’ai rencontré avant. Cette personne a certainement mentionné un mutant végétal. Le nom était… »
Comme si elle peinait à se souvenir, Ella se gratta la tête.
« Plant ! Oui, c’était le nom. Mais… ce n’était rien de plus qu’une rumeur. C’était comme une histoire sortie comme une légende urbaine… »
Ella transmit à Aiden ce dont elle se souvenait. Dans une ville du sud des États-Unis, il y a une ville couverte de mutants transformés en plantes.
Et quiconque passe par cette zone devient zombie rien qu’en inhalant les spores qui s’en échappent.
Comme elle le disait, c’était plus une légende urbaine qu’une information.
« Bon sang… qu’est-ce qui se passe ? Sûrement que juste sentir cette odeur ne vous transforme pas en zombie, non ? »
Ella demanda, inquiète.
Que le mutant d’ici soit ou non le protagoniste de la rumeur, Aiden ne pouvait en être certain.
Aiden acquiesça légèrement.
Peu importe à quel point le mutant était particulier, le simple fait de sentir l’odeur, comme dans la rumeur, avait une faible probabilité d’infecter le virus. Dans ce cas, le virus lui-même aurait dû subir une transformation, et, du moins jusqu’à présent, il n’y avait pas de précédent pour un tel événement.
Cependant, cela pouvait encore être assez nocif, donc pas besoin de tester inutilement.
« Recule. »
« Tu vas faire quoi ? »
« Je dois m’occuper de ça. »
Aiden pointa dans la direction de la salle de classe.
En l’entendant, Ella questionna :
« C’est vraiment nécessaire ? »
Une question qui semblait impliquer pourquoi s’embêter avec des actions inutiles.
Dans un monde comme celui-ci, ne pas savoir et éviter pouvait être une décision sage.
Cependant, Aiden répondit calmement.
« Nous devons le découvrir. Ensuite, cette connaissance pourrait être utile la prochaine fois. »
Aiden revint dans la salle de classe et s’approcha du tronc de la plante à l’intérieur.
Le sol recouvert de racines et de tiges de la plante.
Aiden posa prudemment le pied sur le sol.
Squelch —
Ce n’était pas dur comme des branches d’arbre. Au contraire, une sensation liquide étrange à l’intérieur, comme s’il marchait sur de la chair humaine, lui donnait la nausée.
Aiden avança, supportant ce sentiment.
Entre-temps —
« Hum… ? »
Quelque chose attira son regard.
C’était une structure recouverte par les tiges de la plante.
Aiden crut que c’était juste un meuble, une chaise ou un bureau, posé au sol. Mais en y regardant de plus près, il s’avéra que ce n’était pas un meuble mais le cadavre de quelqu’un.
« Un humain… Non, un zombie. »
Marmonna Aiden en regardant le cadavre.
Il ne restait presque rien de la forme d’origine, et seuls les vêtements étaient enfouis dans les lianes.
Certainement, les traces n’étaient pas seulement une ou deux.
Les distinctement identifiables étaient au moins sept.
En comptant les ambigus, cela dépassait la vingtaine.
En d’autres termes, au moins sept zombies étaient morts sur les tiges de cette plante. C’était trop pour une coïncidence.
Alors, naturellement, Aiden émit une conjecture.
« Pourrait-il attirer les zombies… ? »
L’odeur unique émise par cette plante était assez forte pour qu’Aiden la perçoive intensément. Par conséquent, même des zombies ordinaires pouvaient probablement la reconnaître sans problème.
Peut-être cette odeur pouvait-elle agir comme appât, attirant les zombies vers ce mutant.
Heureusement, elle ne semblait pas avoir tant de pouvoir sur les humains.
« … Un bizarre. »
Aiden évalua le Plant ainsi.
Il était plus étranger que tout autre mutant qu’il avait vu.
Aiden s’approcha prudemment du tronc du Plant.
Pourtant, même quand Aiden arriva au point où il pouvait voir le torse du Plant, celui-ci ne réagit pas du tout.
Thud !
Aiden transperça la tête du Plant avec un pied-de-biche.
La sensation ressentie au bout n’était pas significativement différente d’un zombie ordinaire.
Mais peut-être parce qu’il était à l’origine immobile, il était impossible de déterminer s’il était mort ou non.
Pour le traiter correctement, il aurait fallu l’incendier, mais ce n’était pas la situation appropriée pour l’instant.
Alors, juste au moment où Aiden s’apprêtait à reculer.
« Hum ? »
Soudain, le torse du Plant gonfla.
Et cette bosse se connecta bientôt à la tige partant du torse, atteignant même les restes des zombies recouverts par la tige.
« Tss… ! »
Sentant quelque chose d’étrange, Aiden courut immédiatement vers la sortie.
En l’espace de quelques secondes qu’il mit pour atteindre la sortie, le volume de toute la tige du Plant avait déjà augmenté de plusieurs fois.
Boum !
Finalement, avec le son d’un ballon qui éclate, les restes du Plant explosèrent.
Un fluide dégoûtant gicla près d’Aiden qui venait tout juste de sortir de l’entrée.
C’était… le fluide corporel d’un zombie.
Le sang vert foncé qui remplissait chaque tige de la plante explosa dans toutes les directions avec le souffle.
« Qu’est-ce qui se passe… Beurk… ! »
Entendant le bruit, Ella, qui s’était approchée, fit un pas en arrière, regardant le fluide éclaboussé avec dégoût.
C’était une réaction naturelle.
Le sang pourri d’un zombie était si dangereux qu’on pouvait le considérer comme une masse de virus. Si un humain ordinaire avait été directement touché par cette explosion sans le savoir, il serait peut-être devenu zombie sans résistance.
À cet égard, c’était malheureux mais heureux qu’Aiden n’ait pas utilisé le sang pourri.
« Ça va… ? »
Ella vérifia prudemment l’état d’Aiden.
Hormis quelques gouttes de sang éclaboussées pendant le combat et la contamination de son pantalon par l’explosion récente, Aiden était indemne.
Ayant confirmé cela, Ella poussa un court soupir.
« Laisse ça comme ça ! »
Ella dit avec frustration, mais Aiden en tira la conclusion opposée.
Stimuler le Plant était la bonne réponse. Comme il était seul et que la créature était à l’intérieur de la classe, il avait pu éviter l’explosion inattendue.
S’il avait rencontré une telle créature en terrain découvert sans rien savoir d’elle, il aurait pu faire face à une situation bien plus difficile.
« Nous sommes en sécurité maintenant. »
Aiden regarda à nouveau autour de la classe.
L’intérieur, peint de sang pourri dans toutes les directions, était littéralement un champ de ruines.
Cependant, le mutant Plant n’était plus visible.
Littéralement, à cause de l’explosion qui avait consumé son propre corps, il ne restait aucune forme.
« Quoi qu’il en soit, il semble que nous en ayons fini avec ça. Maintenant, explorons les environs. »
Ella regarda Aiden comme s’il parlait de choses banales, quelque peu déconcertée.
« Tu n’es pas surpris ? »
« Je ne suis pas ce genre de personne. »
Après cela, Aiden et Ella fouillèrent le quatrième étage.
Que le Plant ait consommé tous les zombies du même étage ou non, il n’y avait aucun signe d’autres zombies.
Ainsi, le quatrième étage était complètement vide, et grâce à cela, ils purent facilement trouver l’entrepôt où les provisions étaient stockées.
« Ici, par là ! »
La voix excitée d’Ella résonna dans le couloir central du quatrième étage.
Quand Aiden alla voir, il constata qu’une pièce avait été entièrement transformée en dépôt de médicaments.
Des étagères blanches, montant jusqu’au plafond, s’étendaient le long des murs.
Bien que plus de la moitié fussent vides, il restait encore une quantité considérable de médicaments.
« Wow… C’est vraiment quelque chose ! »
En voyant cela, Ella s’exclama.
Tout en examinant les médicaments sur les étagères, Aiden intervint.
« Calme-toi. »
« Hein ? Oh… désolée. »
À la voix d’Aiden, Ella, qui réalisa tardivement sa présence, rougit.
« Avant ça, laisse-moi demander. Qu’est-ce que tu veux exactement comme médicaments ? »
« Quelque chose de précieux. »
« Tu ne connais rien aux médicaments ? »
La femme interpellée ne put le nier et fronça les sourcils.
Les médicaments ici n’étaient pas des drogues grand public qu’on trouve en pharmacie ordinaire, mais des produits pharmaceutiques spécialisés qui se trouvaient dans un grand hôpital.
Du coup, la plupart des gens ne pouvaient les reconnaître que par leurs emballages ou flacons, et ignoraient souvent quel était le médicament.
Pour cette raison, dans ce genre de demandes, la plupart des ferrailleurs rapportaient des chargements de médicaments sans valeur comme des pommades pour l’eczéma ou des pilules contre la constipation.
« Est-ce que tu connais, toi ? »
« Oui. »
« Comment ? »
« J’étais médecin. »
Les yeux d’Ella s’écarquillèrent aux mots prononcés calmement.
« Qui ? Toi, tu étais médecin ? »
« Jusqu’à il y a trois ans. »
« Vraiment ? »
« Y a-t-il un problème ? »
Voyants la réaction d’Ella plus intense que prévu, Aiden demanda.
En réponse, Ella fit une mine perplexe.
« Non, ce que je voulais dire… »
Ella hésita un instant.
Puis, les mots qu’elle prononça se révélèrent être une demande quelque peu inattendue pour Aiden.
« Par hasard… sais-tu comment soigner des patients ? »
En entendant cela, Aidenposa le flacon de médicament qu’il examinait et fixa Ella.
En réponse, Ella recula de quelques pas.
« Bien… qu’est-ce qu’il y a ? »
« Où as-tu mal ? »
« Non, dingue. C’est pas pour moi. C’est… mon petit frère. »
Maintenant qu’Aiden le savait, la santé de la famille avec qui elle voyageait ne semblait pas en bon état.
« Du coup, je suis venue ici pour trouver un travail et des médicaments tout en cherchant. »
« Quelle est la maladie de ton frère ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu es venue chercher des médicaments sans connaître le diagnostic ? »
C’était une histoire absurde.
Ella semblait consciente de cet aspect et, au lieu de cela, devint plus agacée.
« Alors, qu’est-ce que je peux y faire ? Je ne sais pas ce que je ne sais pas. »
« … »
« En tout cas ! Je comptais trouver des médicaments ici et les montrer à ces gangsters comme appât. Peut-être qu’il y a un médicament pour mon frère parmi eux si j’en rapporte un tas n’importe lesquels. »
Hum, Aiden avala un soupir.
Ça semblait une tentative assez dangereuse et téméraire, mais c’était le mieux qu’elle pouvait faire sans connaissances médicales.
Alors, Aiden comprit la situation d’Ella et posa le flacon de médicament.
Il ramena une chaise à proximité et la plaça devant Ella.
« Assieds-toi pour l’instant. Même si je ne peux pas voir le patient directement, je peux au moins donner quelques conseils. »
« Des conseils ? »
« Considère ça comme une consultation. Réponds juste aux questions que je pose. »
Avec cela, Ella s’assit hésitante.
« Qu’est-ce que je dois te dire ? »
« D’abord, les symptômes du patient. »
Ella hocha la tête.
Elle se remémora soigneusement les symptômes que son jeune frère avait montrés.
« Au début… il était juste fatigué. Il disait qu’il avait du mal à marcher ne serait-ce qu’un peu, et je pensais qu’il exagérait. Mais non. De nos jours, il n’arrive même plus à se lever. »
« Et ? »
« Aussi… oh, du sang sort de sa bouche. Mais ça ne s’arrête pas. Il a même vomi du sang. Bref, il n’est pas en bon état. On dirait qu’il va sûrement mourir. »
Aiden demanda quand ces symptômes avaient commencé, s’il y en avait d’autres, et quelles mesures Ella avait prises.
Ella répondit à sa façon.
« Hum… »
Bientôt, quelques diagnostics possibles traversèrent l’esprit d’Aiden.
Bien qu’il n’eût entendu les symptômes que de la famille du patient et que rien n’était certain, il continua de poser des questions pour se rapprocher le plus possible de la vérité.
« Donc, comment mangeait-il ? »
« Il avait assez de riz. Il ne meurt pas de faim. »
« C’est pas ça. Tu te souviens de ce qu’il a mangé ? Au moins le mois dernier. »
« Ce qu’il a mangé… ? »
Lui demander de dire ce qu’elle avait mangé le mois dernier était, d’une certaine façon, une question déraisonnable.
Cependant, sans trop y réfléchir, Ella répondit.
« Il a mangé du jambon. Il y a deux mois, on a eu la chance de trouver un paquet de boîtes de jambon. »
« Donc… il n’a mangé que du jambon pendant les deux derniers mois ? »
« Ouais. Ben, c’est pas comme si on pouvait choisir les menus dans le monde d’aujourd’hui. »
Avec les explications continues d’Ella, Aiden put extraire un diagnostic probable de ses déductions.
Heureusement, la maladie que le frère d’Ella semblait avoir était assez facile à diagnostiquer et à traiter.
« Est-il possible que du sang sorte de ses gencives ? Ses dents sont-elles aussi mobiles ? »
« Oui. »
« Du sang mélangé aux selles sort-il aussi ? »
« Ouais, exactement comme tu dis ! Tu sais ce que c’est ? »
Aiden acquiesça.
« As-tu déjà entendu parler de la septicémie ? »