Avec une bouteille de rhum, obtenant du sang de quatre personnes pour un total de 800 ml, Aiden se dirigea droit vers le bureau de poste.
Le bureau de poste mentionné par les ferrailleurs n'était qu'à quelques minutes de marche, juste à côté de la route menant au centre-ville.
De plus, pour un bureau de poste, il était considérablement grand, ressemblant à un bâtiment de la taille d'un grand supermarché typique.
Aiden entra par l'entrée principale comme l'avaient indiqué les ferrailleurs.
« … »
Les premières choses qu'il vit furent la réception et le hall, où l'on accueille les clients.
Aiden passa au-delà de la réception pour emprunter un couloir réservé aux employés. Dans ce couloir, la troisième pièce à droite était celle où il devait se rendre.
Devant la porte solidement close, Aiden frappa.
Au bout d'un instant, avec un grincement, la porte s'ouvrit.
« Je ne t'ai jamais vu. Tu es un ferrailleur ? »
Celui qui s'adressa à Aiden était un homme noir dans la quarantaine.
Aux traits nets, il était assis à un bureau à l'intérieur de la pièce.
Derrière lui se tenaient un homme et une femme armés de fusils.
En comptant le garde qui avait ouvert la porte, ils étaient quatre au total.
Aiden leur fit un signe de tête.
« Oui, je suis venu pour honorer une demande que j'ai reçue. »
Alors qu'Aiden expliquait les détails de la demande et leur tendait la lettre reçue d'Owen, l'homme dans la pièce, après avoir vérifié le nom sur la lettre, la saisit soudainement à deux mains.
Un instant, Aiden songea : impossible.
Riiip !
L'homme déchira la lettre de demande d'Owen en morceaux et la dispersa sur le sol.
Regardant les fragments de papier voltiger, Aiden demanda :
« Pourquoi faire ça ? »
« Le type qui devait recevoir cette lettre est mort il y a une semaine. Comme elle semblait contenir des informations personnelles, je m'en suis débarrassé ici. »
L'histoire inattendue, c'était que le destinataire de la lettre était décédé.
L'homme continua :
« Donc, si tu attendais une compensation, oublie-la. Celui qui devait la recevoir n'est plus là, alors on ne peut rien te donner non plus. »
« C'est regrettable. »
S'il le dit, Aiden n'était pas venu dans l'intention d'obtenir quelque chose de plus de leur part.
Bien sûr, s'ils avaient offert une compensation, il l'aurait prise, mais il n'y avait pas lieu d'exiger quoi que ce soit dans une situation imprévue comme celle-ci.
Il rebondit donc naturellement sur un autre sujet.
« Plutôt que ça, vous avez des missions à confier ? »
« On a pas mal de boulot. Mais on ne file pas d'habitude des missions à des ferrailleurs qu'on ne connaît pas. »
L'homme dit ça sur un ton sarcastique.
Peut-être parce qu'ils étaient un gang en pleine guerre, leur méfiance était grande.
Quoique la situation fût inattendue, Aiden répondit :
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez urgemment besoin en ce moment ? »
« Naturellement, des armes. Si tu peux vendre des munitions, on achète. »
« Autre chose ? »
« Il nous faut aussi du matériel médical. »
« Quels médicaments exactement ? »
« Anesthésiants, antibiotiques et hémostatiques. »
Aiden hocha la tête, puis demanda naturellement :
« Je vais chercher des produits pharmaceutiques. Par hasard, vous ne connaîtriez pas d'endroits adaptés ? Cela ne me dérange pas d'aller dans des zones dangereuses. »
« … »
L'homme fixa Aiden intensément en réponse à cette question.
La question de l'endroit où s'approvisionner relevait des ferrailleurs ; ce n'était pas une question à poser à un gang.
Pourtant, Aiden avait déjà une idée de la situation du gang.
D'après les informations des ferrailleurs, le gang appelé les Rock Boys comptait environ 2 000 membres.
Et le gang impliqué dans la guerre en cours était d'une taille similaire, le conflit durant depuis environ deux semaines dans cette ville.
Donc, le nombre de blessés serait au minimum à trois chiffres.
Il ne savait pas exactement, mais il y avait forcément une pénurie significative de matériel médical du côté du gang.
C'est pourquoi Aiden tentait d'extraire des informations en utilisant ça comme appât.
Comme pour dire : « C'est urgent pour vous, pas pour moi. »
Malgré l'air mécontent du membre du gang, il finit par ouvrir la bouche.
« À environ 50 km au nord d'ici, il y a une ville appelée Conway. »
Aiden avait un souvenir de Conway sur la carte.
C'était l'une des petites villes d'une population originale d'environ 60 000 habitants.
« Il y a un hôpital général au centre de Conway, juste à côté d'une université. Regarde de ce côté. »
« Tu veux dire l'université, pas l'hôpital ? »
« Après l'épidémie de zombies, les gens de l'hôpital se sont réfugiés dans l'université et y ont installé un camp. J'ai entendu dire qu'ils avaient déplacé tous les stocks là-bas à ce moment-là. Mais il y a environ deux ans, ils n'ont pas pu contenir les zombies, et le camp a été détruit. »
« … »
« Si tu fouilles parmi leurs cadavres, tu pourrais trouver quelque chose. »
Il semblait fournir l'information si facilement.
Il apparaissait qu'il y avait un nombre considérable de zombies dans la zone mentionnée par l'homme.
Cependant, gérer des villes infestées de zombies était quelque chose auquel Aiden était habitué, alors il poursuivit la conversation tranquillement.
« Et pour le prix du matériel médical ? »
« Évidemment, on n'échange pas d'armes contre ça. Mais si c'est de la nourriture, on t'en donnera plenty. »
Quand Aiden demanda la quantité précise, il obtint une réponse immédiate.
C'était regrettable de ne pas pouvoir recharger ses munitions avec du matériel médical.
Cependant, pour l'échange contre de la nourriture et de l'eau, le prix était environ 50 % plus élevé qu'ailleurs.
Après avoir posé quelques questions de plus et reçu la confirmation définitive qu'ils échangeraient aussi contre du sang, Aiden conclut la conversation et quitta le bureau de poste.
« Conway… »
Avec une nouvelle destination en tête, Aiden regagna le véhicule où ses compagnons l'attendaient.
* * *
Le lendemain.
Après avoir établi une planque dans la ville de Preston, au sud de Conway, Aiden passa la journée et se dirigea vers la mission le matin.
Pourtant, une fois de plus, il n'emmena aucun de ses compagnons.
Les raisons principales étaient les provisions et le véhicule.
Pour entrer dans Conway, infestée de zombies, il devait cacher le véhicule dans un endroit approprié.
Si bien qu'il le camouflât par ici, se déplacer avec seulement les provisions et le véhicule était trop risqué.
Une guerre de gangs faisait rage juste en bas, et les ferrailleurs se déplaçaient pour les missions du gang.
Aiden jugea donc qu'il valait mieux agir seul.
Il confia la garde du véhicule et des provisions à Arian et Sadie, et pénétra seul dans Conway.
« … Direction le nord d'ici. »
Alors qu'Aiden quittait la zone résidentielle infestée de zombies, une route spacieuse et le champ herbeux de l'autre côté apparurent dans son champ de vision.
C'était l'autoroute 60, à seulement quelques centaines de mètres de l'université de l'Arkansas, sa destination.
Le long de la route qui traversait Conway d'est en ouest, quelques restaurants abandonnés étaient visibles.
« Hum… ? »
Sans y penser davantage, Aiden allait passer devant l'un de ces restaurants quand il s'arrêta un instant.
Son regard se posa sur une petite glacerie.
La façade vitrée entière était brisée, indiquant que l'endroit était assez ouvert pour que des zombies puissent ramper à l'intérieur.
Cependant, par hasard, il vit quelque chose rouler sur le sol sous le comptoir de caisse.
Jusqu'ici, Aiden n'avait pas prêté attention aux autres lieux, mais il n'y avait aucune raison de laisser derrière lui une prise visible.
Alors, Aiden entra dans le magasin.
Ce faisant, les deux zombies à l'intérieur jetèrent un coup d'œil vif vers Aiden, puis détournèrent la tête.
Aiden ne les provoqua pas délibérément et s'approcha de la conserve qu'il avait découverte.
« … »
Sans aucune hésitation, il ramassa la conserve roulant sur le sol.
Fait intéressant, c'était une conserve de fraises.
De plus, son état n'était pas mauvais du tout.
La boîte semblait intacte, et son contenu n'avait pas fui.
Aiden, qui ignorait s'il y en avait d'autres semblables, explora derrière le comptoir.
Il y avait une porte menant à l'entrepôt intérieur, et plusieurs autres conserves similaires y étaient stockées.
Peut-être parce que c'était un endroit qui vendait des glaces aux fruits variés.
Fraises, pommes, pêches, ananas, et plus encore.
Diverses conserves de fruits étaient abondantes.
Aiden rassembla tous les articles restants dans l'entrepôt.
Un total de sept.
« … Pas mal. »
En marchant, c'était une prise inattendue, autant que de trouver de l'argent.
Bien que peu caloriques, ces aliments étaient plus sucrés que les autres nourritures fades, ce qui les rendait adaptés aux enfants.
Pour Aiden, qui voyageait avec Sadie, c'était un article alimentaire utile.
Avec les conserves en main, Aiden ignora les zombies qui traînaient à proximité et continua de se diriger vers le nord.
Bientôt, le vaste campus universitaire apparut.
« Kiiiii… »
Debout sur ce qui était autrefois un champ herbeux du campus, se tenaient apparemment des dizaines de zombies.
Bien que la densité semblât légèrement inférieure à celle des zones résidentielles, c'était tout de même un nombre considérable.
Si l'on considère l'ensemble de la ville, le nombre de zombies pourrait approcher les dix, voire vingt mille.
Penser que près d'un tiers de la population d'une ville qui en abritait à l'origine 60 000 s'était transformée en zombies.
Pas étonnant que le gang ait filé l'info si facilement ; c'était bel et bien un endroit dangereux.
Aiden songea à cela en dépliant sa carte.
La carte qu'il avait obtenue de la base militaire de Memphis était grande et un peu inconvenante à consulter, mais elle détaillait la disposition des bâtiments de l'université.
Le nombre de bâtiments dessinés sur la carte dépassait vingt.
Parmi eux, Aiden savait déjà dans lequel il devait aller, l'ayant appris du gang.
Un bâtiment de cinq étages en forme de « C ».
C'était censé être le dernier bastion du groupe de survivants qui s'était installé ici.
D'après la carte, il était situé près du côté nord-ouest du campus universitaire.
Vérifiant la direction, Aiden reprit sa marche.
Alors qu'il progressait à travers le campus, Aiden ressentit bientôt une étrange inquiétude.
Les zombies qui pullulaient à l'extérieur du campus diminuaient progressivement à mesure qu'il avançait à l'intérieur.
« Hum… »
Aiden, conscient de cela, regarda autour de lui.
Effectivement, la densité des zombies semblait suspecte.
Des dizaines de zombies s'étaient rassemblés sur un court de tennis sans aucun obstacle.
En revanche, le terrain découvert devant le bâtiment du côté opposé était complètement vide.
Ce n'était pas que les zombies étaient naturellement dispersés ; ils semblaient avoir été balayés dans une seule direction.
D'après l'expérience d'Aiden, il y avait deux possibilités dans ce genre de cas.
Soit il y avait des mutants prédateurs comme un Bigfoot, soit des gens étaient allés et venus.
Aiden penchait pour la seconde.
Compte tenu de la guerre de gangs en cours, où le matériel médical s'achetait à prix d'or.
Donc, il était fort probable que non seulement d'autres ferrailleurs, mais même des membres de gangs soient venus ici risquer leur vie pour récupérer ces provisions.
« Kii… »
Aiden, considérant la possibilité de croiser des gens, traversa les zombies çà et là et pénétra à l'intérieur du campus universitaire.
Peu après, le bâtiment qu'il cherchait apparut.
L'entrée était bloquée par toutes sortes de barricades, et le nom du bâtiment était gravé au-dessus.
« Bear Hall… »
Un nom bizarre.
Maintenant qu'il y faisait attention, il y avait aussi un stade de football sportif du même nom juste à côté du bâtiment.
Il semblait que le nom du bâtiment provenait du nom de l'équipe sportive de l'université.
Pendant ce temps, la barricade qui devait bloquer l'entrée était sévèrement endommagée.
Des impacts de balles perçaient les plaques métalliques, des lambeaux de vêtements pendaient aux bords, et même des ossements étaient éparpillés en dessous.
Si ce que le membre du gang avait dit était vrai, cela faisait déjà plus de deux ans que cet endroit s'était effondré.
Pourtant, les traces de la bataille féroce de l'époque étaient encore vives sur la barricade.
« … »
Aiden enjamba la barricade et entra à l'intérieur.
La lumière du soleil pénétrait par les fenêtres à l'intérieur de la barricade, rendant l'endroit assez lumineux.
De plus, il y avait quelques amphithéâtres à côté du couloir, mais leurs intérieurs étaient complètement vides.
Les seules choses remarquables étaient quelques zombies gisant sur le sol.
Ils ne semblaient pas être tombés depuis longtemps.
Cela voulait dire qu'il y avait eu un tireur d'élite ici, après tout.
Aiden le pensa en essayant de monter l'escalier menant au deuxième étage.
Cependant, Aiden, qui était déjà sur les marches, dut s'arrêter.
L'espace menant à l'escalier était complètement bloqué de haut en bas par un rideau de sécurité.
« Ça… c'est embêtant. »
Aiden marmonna entre ses dents avec un claquement de langue.
Ce qui bloquait le passage était un rideau en tubes d'acier, plusieurs tubes fins et longs reliés par des anneaux de liaison pour créer une structure en maille.
À cause de cela, bien qu'Aiden puisse jeter un œil dans la cage d'escalier, le rideau lui-même n'était pas dans un état qu'on puisse simplement ouvrir à la force humaine.
Après que le rideau fut abaissé, peut-être que les zombies se déchaînèrent ici.
La partie du rail à côté était sévèrement tordue.
Pour l'ouvrir, Aiden avait besoin d'un outil pour couper les barres de fer, ou d'Arian.
Mais Aiden ne possédait pas non plus de tels outils.
Donc… inévitablement, cela signifiait qu'il devait amener Arian ici.
Aiden réfléchissait en silence à cette contre-mesure.
Boum !
D'on ne sait où, un bruit fort retentit.
« … ! »
Aiden évalua rapidement la direction et la distance du bruit.
Ce n'était pas du sud, d'où Aiden venait, mais de l'est.
Et la distance semblait n'être que de quelques centaines de mètres.
Alors, Aiden s'éloigna de l'escalier et courut le long du couloir.
Et dans ce bâtiment en forme de C, il entra dans un amphithéâtre qui pouvait surveiller l'est d'où provenait le coup de feu.
« … »
Là, Aiden cacha son corps sous la fenêtre faisant face à l'est.
Et il souleva légèrement les stores déjà baissés pour regarder dehors.
Bien que rien ne fût visible encore, Aiden avait déjà un pistolet en main.
Pendant ce temps, dehors, les zombies avaient déjà commencé à s'affoler.
Des centaines de zombies éparpillés dans tout le campus universitaire se ruèrent vers le bruit.
Par conséquent, la zone autour du bâtiment où Aiden se cachait connut une diminution significative de la densité de zombies.
« … »
Cependant, cette explosion se termina par un seul coup.
Ce n'était pas quelqu'un qui engageait le combat, mais plutôt un moyen d'attirer l'attention des zombies.
Dans ce cas… le but de l'adversaire était sans aucun doute ce bâtiment où se trouvait Aiden.
Ce n'était pas une bonne situation.
Que l'adversaire soit un ferrailleur ou un membre de gang, ils ne partageraient pas pacifiquement la prise disponible dans ce bâtiment.
À cet instant, Aiden entendit des pas.
Regardant par la fenêtre, quelqu'un qui avait esquivé les zombies courait vers le bâtiment.
Aiden confirma la présence de la personne et bougea immédiatement.
Il mit le casque pare-balles qu'il portait.
S'approchant de l'entrée de l'amphithéâtre, pas de la fenêtre, Aiden s'en rapprocha et resta immobile.
Puis, peu après.
« Haa… Huff… »
Quelqu'un qui avait échappé aux zombies entra dans le bâtiment et reprit son souffle.
La personne, qui resta un instant à l'entrée, reprit bientôt son souffle, et marcha lentement le long du couloir.
Aucun collègue ne suivait.
Probablement un seul adversaire.
Le plan d'Aiden fut décidé sur-le-champ.
Caché derrière la porte de la salle de classe, il attendit que l'intrus passe, puis jaillit et l'attrapa par derrière.
« Quoi- »
Avant que l'intrus ne puisse dire un mot.
Aiden lui saisit le cou d'une main pour stopper ses mouvements et braqua une arme sur sa tempe de l'autre.
Que la sensation glacée ait été transmise ou non, l'intrus, qui allait se mettre en colère, stoppa son action et leva les deux mains.
« Qui es-tu ? »
Aiden demanda calmement.
Alors, l'intruse, une femme, répondit sur un ton agacé.
« Mince… Je te dirai tout, alors ne tire pas. »
« Ne perds pas de temps à parler. Réponds juste. »
Un clic se fit entendre.
Mais Aiden attendit calmement que la femme ouvre la bouche.
« Je suis Ella, Ella Watson. Je suis une ferrailleuse. »
Bientôt sa réponse vint.