Arian et le mutant, après un bref choc, firent quelques pas en arrière.
Puis, il fixa intensément son fusil.
Il n'avait heurté qu'un minuscule morceau de métal, mais le corps de l'arme était presque coupé en deux.
« Guuugh ! »
Comme s'il ne comprenait pas la situation, le visage horrifiant de la créature se tordit de confusion.
Alors, il releva la tête, lorgnant une petite proie.
Pas seulement des zombies, mais une fille aux cheveux cramoisis, une aura inexplicable l'entourant, se tenait là.
Cependant, Arian ne prêta aucune attention à son regard et, avec une sensation de picotement, elle repoussa le bras qui s'approchait.
La force de la créature était plus grande que prévu.
Avec un tel niveau, elle surpassait même les mutants supérieurs, approchant celui d'un Manieur ou d'un Brutal.
« C'est la coutume, sergent Smith. »
« Graaaa ! »
Arian appela le nom du mutant, les lèvres étirées.
Celui dont le nom avait été prononcé ne put plus se retenir, et le mutant aux bras allongés brandit grotesquement un fusil et un bouclier vers Arian.
Splat !
Le fusil, autrefois simple, se transforma en arme contondante, volant vers Arian.
Comme une lame courbée attachée à un fouet, une arme noire traça une courbe et s'enfonça dans l'espace.
Arian tordit immédiatement son corps.
Avec un bruit de déchirure net, elle évita de justesse le haut de son corps.
Thunk !
Simultanément, Arian frappa le sol de son pied.
Mais, semblant anticiper ses mouvements, le bouclier du sergent Smith barra sa route.
Un bouclier de suppression en titane, généralement utilisé par les forces spéciales, pesant des dizaines de kilogrammes et originellement équipé de roues pour la mobilité.
Le sergent Smith le maniait d'une seule main.
« Tch... ! »
Réalisant la solidité du bouclier qui arrêtait même une balle tirée, Arian se mordit la langue.
Rien n'était impossible.
Mais pour ce faire, une quantité considérable de sang serait dépensée.
Était-ce nécessaire ?
Arian ne s'attarda pas longtemps sur cette question.
La sphère cramoisie flottant à côté d'elle oscilla violemment.
Comme un fil se dénouant d'une pelote, un filet cramoisi s'en échappa, s'enroulant autour de la machette d'Arian.
Même dans l'obscurité, la lame sinistre brillait intensément tandis qu'elle visait le bouclier du sergent Smith.
« Kiiii ! »
Voyageant Arian sauter vers lui, le sergent Smith hurla.
Les mutants possédaient un certain niveau d'intelligence.
C'est pourquoi il comprit.
Avec quelque chose comme une épée humaine, percer ce bouclier, plus dur que la roche, était impossible.
Du bon sens accepté au niveau instinctif, pas par l'intelligence.
Mais juste après.
Krrrrr !
Le bon sens que même les zombies comprenaient fut nié juste sous leurs yeux.
Accompagné d'un bruit de métal déchirant du métal, inouï jusqu'alors, la lame sinistre de la machette fendit le bouclier en titane en deux.
Et pas seulement cela, la lame du couteau de jungle, s'enfonçant plus loin, sectionna sans pitié le poignet du sergent Smith qui le tenait.
« Gra ! »
Le zombie hurla comme un cri perçant.
Sentant maintenant la crise imminente, le sergent Smith tenta de balancer le fusil pour repousser Arian.
Cependant.
Swish !
Une ombre cramoisie sinistre qui recouvrait tout le corps d'Arian, pas seulement la lame, regarda le sergent Smith avec indifférence.
Et puis —
Slash !
La silhouette d'Arian devant lui disparut un instant.
En tout cas, cela parut ainsi au mutant qui la ciblait.
Il tourna immédiatement la tête pour retrouver Arian.
Cependant, son corps ne bougea pas.
Tentant de crier de confusion, même cela n'arriva pas.
Progressivement, sa vision bascula, et soudain il s'envola dans les airs.
« ... »
Le visage sale, le nez enfoui dans le sol immonde, le sergent Smith ne comprit pas ce qui s'était passé.
Thud !
À cet instant, un bruit d'effondrement se fit entendre.
C'était le bruit d'un corps sans tête heurtant le sol avec un temps de retard.
Ensuite, des pas résonnèrent.
Ils s'arrêtèrent juste à côté de la tête du sergent Smith, et quelqu'un la roula personnellement pour établir un contact visuel.
Des yeux cramoisis fixaient ceux du mutant.
Dans sa main, une machette était saisie en prise inverse.
Comme prête à s'abattre sur sa tête à tout moment.
« Repose-toi maintenant, sergent Smith. »
Le mutant, une fois de plus appelé par son nom, grimça.
Il ne reconnaissait plus que c'était son nom.
Mais cette résonance était étrangement familière, et elle toucha un nerf.
La colère monta.
« Ki- »
Squelch !
Une fois de plus, la machette transperça le visage du sergent Smith alors qu'il tentait de hurler.
Avec cela, le mutant dans l'entrepôt souterrain tomba dans le silence.
« Hu... »
Avec un court soupir, Arian porta son attention sur ses alentours.
Heureusement, il n'y avait aucun autre signe que ses compagnons.
Arian jeta un coup d'œil à la sphère cramoisie flottant à côté d'elle.
Contrairement à avant, la sphère maintenant complètement rétrécie n'avait plus que la taille d'un poing.
Au maximum, il pouvait rester environ un litre.
En considérant le sang dépensé pour venir jusqu'ici, elle avait consommé plus de trois litres de sang rien que dans le combat contre le sergent Smith, le mutant.
Cependant, Arian ne ressentait aucun regret.
C'était un adversaire digne de ce nom.
Surtout, le bouclier qu'il portait était vicieux, et tarder aurait pu être désavantageux.
Mais même ainsi, elle en sortit victorieuse.
C'était la preuve qu'elle avait honoré la confiance de ses compagnons qui croyaient en elle.
Alors, d'une voix confiante, elle les appela.
* * *
« Bien joué. »
Aiden s'adressa le premier à Arian.
Lui aussi l'avait observée de près en action.
Ainsi, il comprenait parfaitement à quel point le nouveau mutant, étrangement nommé « sergent Smith » par Arian, était dangereux.
Ensuite, Sadie la réconforta pour ses efforts.
Sous les encouragements de tels camarades, Arian hocha la tête avec une expression fière.
« Mais le sang s'épuise. »
Regardant la sphère cramoisie flotter, Aiden remarqua.
« Si nous croisons un autre mutant, nous devons battre en retraite immédiatement. C'est entendu ? »
Sadie et Arian hochèrent toutes deux la tête en signe d'accord.
Il ne restait plus beaucoup de sang maintenant.
S'engager dans un autre combat contre un tel ennemi serait trop imprudent.
« D'accord. »
Disant cela, Aiden ramassa le casque balistique tombé du sergent Smith.
Inattendu, le casque du sergent Smith différait de ceux des autres zombies.
Ce n'était pas un modèle militaire mais civil.
De sa structure aux accessoires additionnels autour du casque, il différait de l'équipement militaire standard.
« Hmm... »
Aiden tint le casque dans ses mains.
Il avait l'air utilisable.
Le retournant, il s'ajusta parfaitement quand il l'essaya.
« Si j'attache la visière couvrant les yeux et la jugulaire, je pourrai complètement dissimuler mon visage comme un casque. »
De plus, ces objets se trouvaient parmi les articles divers laissés dans la pièce qu'ils avaient traversée.
S'ils pouvaient les récupérer au retour, ce serait un casque balistique fantastique.
Les casques de moto n'étaient pas mauvais, mais ils manquaient de performance balistique.
Le casque de ce sergent Smith pouvait être considéré comme une version supérieure.
« C'est bien de le porter, mais peut-on le nettoyer un peu ? »
Pointant la surface du casque couverte de fluides de zombie, Arian parla.
Elle n'avait pas tort.
Aiden ôta le casque séparément, hocha la tête et dit :
« Explorons un peu plus. »
Le groupe d'Aiden traversa la porte à l'intérieur du restaurant et s'enfonça davantage.
Peut-être parce que c'était le territoire du sergent Smith, une autre intersection apparut où il n'y avait même pas un seul zombie.
Un couloir se divisait en gauche et droite.
Au bout de chaque couloir, il y avait une pièce.
On aurait dit que c'était la fin de l'entrepôt souterrain.
De plus, il n'y avait de zombies nulle part.
« Vérifions ce côté en premier. »
Aiden ouvrit la porte de la pièce de droite.
Un bruit sinistre vint du loquet en s'ouvrant.
« C'est... le bureau du commandant, peut-être. »
Aiden dit après avoir brièvement balayé les lieux du regard.
Une table en bois au centre, un emblème et une grande carte accrochés au mur, c'était sans aucun doute la pièce où le commandant avait séjourné.
« Peut-on prendre ça ? »
Arian demanda, pointant la carte.
Une grande carte militaire carrée de plus d'un mètre de côté.
Elle détaillait la topographie de Memphis et du Tennessee, avec Memphis au centre.
À l'ouest, adjacente à l'Arkansas.
Aussi, les caractéristiques topographiques du Mississippi au sud y étaient finement enregistrées.
« Eh bien, l'état n'est pas mauvais. Ça pourrait être utile. »
Bien que ce ne fût pas le matériel qu'ils recherchaient, c'était un gain substantiel.
Aiden prit soigneusement la carte et fouilla le bureau et les tiroirs du commandant.
Heureusement, de nombreux documents et livres étaient restés intacts.
La plupart n'étaient pas des documents précieux, comme des livres de culture générale ou des manuels militaires.
Mais un seul.
Dans un dossier aux lettres rouges « Confidentiel », il y avait quelques informations decentes.
« C'est... »
C'était un dossier décrivant le déploiement de l'armée américaine à l'échelle nationale au moment où l'épidémie de zombies éclata.
Parmi eux figuraient des détails sur la 62e Division stationnée à Fort Wayne, pas seulement à Memphis.
Aiden lut calmement le dossier.
La prochaine destination était un groupe de survivants situé à l'ouest de Memphis.
Si la prochaine destination n'était pas convenable, il envisageait d'utiliser ce dossier comme base.
Bien sûr, c'était une information de trois ans auparavant.
Toutes les bases militaires n'auraient pas été bien entretenues comme Fort Wayne.
Maintenant, ils pourraient ne trouver que des bases désertes, tout comme cet entrepôt souterrain de Memphis.
Mais pour le groupe d'Aiden, même cela n'était pas nécessairement une perte.
Les bases militaires dans ce monde étaient dangereuses, mais en même temps, elles signifiaient la présence de nombreuses ressources.
Donc, s'il n'y avait pas d'indices, avoir ce dossier comme point de référence minimal ne serait pas une mauvaise idée.
Tel fut son jugement.
Aiden vérifia plusieurs bases militaires proches, la plupart étant au sud, près de la côte.
« La mer, hein... »
De Memphis à la côte au sud, c'était environ 700 km.
Ce n'était pas une courte distance, mais vu sous un autre angle, ce n'était pas si loin non plus.
Ils étaient arrivés inattendument dans un endroit auquel ils n'avaient pas pensé.
Cependant, en considérant le Mississippi, adjacent à Memphis à l'ouest.
En pensant à son extrémité sud touchant la mer, ce n'était pas surprenant.
La partie inquiétante, cependant, était qu'Aiden n'avait rien entendu sur la situation côtière.
Bien sûr, quand il était à Pittsburgh, il y avait une mer à l'est, mais.
New York, située sur la côte est, était l'origine de l'épidémie de zombies.
Cet endroit était quelque peu différent.
De plus, même New York, avec quelques survivants osant traverser la mer, n'atteignit pas la côte indemne.
Personne parmi eux n'avait entendu d'histoires de quelqu'un en revenant vivant.
« Pourquoi, se diriger vers la mer ? »
Arian, qui examinait le dossier qu'Aiden tenait, demanda.
« Ça se pourrait. Si c'est la côte, il y a peut-être beaucoup de gens rassemblés. »
« Pas une mauvaise idée. D'ailleurs, il fait assez chaud ces derniers temps, non ? »
Ça sonnait comme une suggestion d'aller en station balnéaire.
Aiden ajouta, en secouant la tête.
« Ce sera dangereux. L'idée de trouver un bateau sur la côte et de s'enfuir vers une île sûre, n'importe qui pourrait l'avoir. »
« C'est vrai. Mais alors, ce pourrait être un bordel complet. »
Dit Arian comme si elle le savait déjà.
Et elle avait raison.
Les zombies ne pouvaient pas traverser la mer.
Donc, dans l'apocalypse zombie, la côte pourrait être une route d'espoir.
Peut-être que des gens de tous les États-Unis y affluaient constamment, attirés par cet espoir.
Mais c'était précisément le problème.
Le principe de base des groupes de survivants, représentés par les gangs, était de contrôler une certaine zone et de monopoliser les ressources à l'intérieur.
Cependant, s'il y avait un afflux continu d'individus errants là-bas.
Le monopole des ressources par un groupe spécifique était inévitablement voué à être brisé.
En d'autres termes, la possibilité de conflits entre survivants était très élevée.
« Il pourrait y avoir un nombre énorme de zombies. Même s'il y a un groupe de survivants, ils seront probablement extrêmement violents, ayant survécu à de nombreuses guerres. »
« Mais nous ne pouvons pas l'éviter. »
Aiden acquiesça aux mots d'Arian.
Peut-être que les villes près de la côte étaient vides maintenant.
Tout comme ils avaient fui vers l'ouest pour échapper aux zombies de Pittsburgh.
Ils auraient quitté l'intérieur des terres pour éviter les zombies, très probablement.
Donc, s'ils voulaient rencontrer des gens, ils devaient se diriger vers la côte.
« Et Sadie ? Tu es déjà allée à la mer ? »
Arian demanda à Sadie, qui fouillait un petit tiroir.
Sadie hocha la tête.
« Oui. J'y suis allée avec mes parents quand j'étais petite. »
Sadie avait grandi à New York.
En tant que ville bordant la mer, elle avait probablement vu la mer assez souvent, même jeune.
« Tu aimes la mer ? »
« ...Oui, je l'aime. »
« Qu'est-ce que tu faisais quand tu y allais ? »
Arian et Sadie partagèrent alors des histoires sur la mer.
Peut-être que la mer était un endroit où Sadie avait des souvenirs avec ses parents.
Sadie, conversant avec Arian, semblait un peu plus lumineuse que d'habitude.
Les laissant ainsi, Aiden explora la pièce.
Un moment plus tard.
Plus aucune information ni provision ne sortit du bureau du commandant.
Alors, Aiden se rendit dans la pièce de l'autre côté de l'intersection.
Là... un entrepôt de provisions.
Malgré son nom, il semblait presque vide, mais heureusement, il restait quelques provisions.
« C'est pour manger, non ? »
Arian pointa quelque chose étalé sous une grande caisse en bois.
Aiden confirma et hocha la tête.
« Ce sont des rations de combat. »
Communément appelées MRE (Meal, Ready-to-Eat).
Malgré leur goût infâme par le passé, c'étaient des rations de combat militaires avec des calories très élevées par rapport à leur volume et leur poids.
Même si elles étaient notoires pour leur goût, elles étaient plusieurs fois meilleures que de manger du jambon en boîte ou des sardines tels quels.
« Elles sont périmées ? »
« Ça devrait aller. »
La date de péremption des MRE varie considérablement selon la température de stockage.
Plus courte, environ un mois, généralement environ trois ans.
À cet égard, cet entrepôt souterrain était un endroit frais qui pouvait prolonger significativement la date de péremption.
De plus, aucune lumière du soleil n'y entrait, donc peu de risque de détérioration.
Il y avait plus de vingt MRE éparpillés dans l'entrepôt.
Pour le groupe d'Aiden, venu chercher des provisions, c'était la meilleure récolte qu'ils pouvaient espérer.
De plus, ils sécurisèrent plusieurs centaines de cartouches de 5,56 mm dans de petites boîtes à munitions roulant dans un coin.
Malheureusement, pas de grenades, mais même cela valait le coup pour eux d'être venus.
« Rentrons maintenant. »
Ayant rassemblé les provisions, le groupe d'Aiden quitta l'entrepôt souterrain.
Le véhicule qui les transportait quitta Memphis et commença à se diriger vers l'ouest.