La fenêtre de la maison qui se trouvait dix mètres plus loin.
« Le voilà ! »
Un homme caché là repéra Aiden et cria.
Le fusil à pompe marron qu'il tenait fut immédiatement braqué sur Aiden.
L'adversaire, qui avait déjà estimé la position d'Aiden dans une certaine mesure, visait plus vite.
En jugeant ainsi, Aiden renonça à l'attaque, se replia rapidement derrière le bâtiment.
Pan !
Le coup de feu retentit, et Aiden se dissimula à nouveau derrière le bâtiment presque simultanément.
Une partie des chevrotines déchira sans pitié le mur en bois du bâtiment, le reste siffla près de la tête d'Aiden, accompagné du bruit sec du vent.
De quoi glacer le sang d'une personne ordinaire.
« ... »
Pourtant, à cet instant, Aiden ne repensa pas aux émotions d'un tel moment, mais au modèle du fusil à pompe que l'homme tenait.
Le fusil du pillard était une arme qu'Aiden connaissait bien.
Un fusil de chasse à deux canons superposés.
Un fusil à bascule sans chargeur, nécessitant le chargement manuel d'une cartouche dans chacun des deux canons.
Pour être honnête, dans le monde actuel envahi par les zombies, ce n'était pas la meilleure arme.
Cependant, comme il était largement disponible pour les civils, c'était l'une des armes à feu courantes parmi les vagabonds ou les pilleurs qui ne pouvaient pas se procurer de fusils d'assaut militaires.
La réponse était donc simple.
Aiden ne tendit que la main le long du bâtiment, engageant une contre-attaque.
Sans viser, il tira quelques coups dans la direction où se trouvait l'homme, fit quelques pas et cacha son corps.
Puis, comme en réponse, un autre coup de feu retentit.
La seconde tempête de chevrotines déchira à nouveau l'espace adjacent.
Après avoir confirmé cela, Aiden pivota immédiatement de tout son corps et braqua le revolver sur la fenêtre où se tenait l'homme.
Mais l'homme à la fenêtre n'était pas visible.
C'était ce qu'Aiden prévoyait.
Après deux coups, le rechargement était définitivement nécessaire, il s'était donc caché à l'intérieur pour recharger.
Quelques secondes plus tard, lorsque l'homme eut fini de recharger et leva la tête au-dessus de la fenêtre.
Pan !
La balle du pistolet d'Aiden lui traversa le front.
L'homme au fusil à pompe s'effondra, éclaboussant de sang.
Maintenant, un de moins.
Alors qu'il rechargeait le revolver, avec l'intention d'avancer.
« C'est fini. »
Soudain, la voix d'Arian vint de derrière.
Qu'elle ait réglé sa part en ces dizaines de secondes d'échange de coups de feu.
Cependant, en entendant la suite, elle n'avait pas fini seulement sa part.
« Il restait du temps, alors je me suis occupée de celui que tu devais gérer. Ça te va ? »
Pendant l'échange de coups de feu menaçants, avait-elle abattu les trois pillards armés ?
C'était une capacité surprenante, quoique pas inattendue.
« Bon travail. Des blessures ? »
Arian secoua la tête et parla avec une certaine urgence.
« Plus important, j'ai trouvé une autre personne. »
« Un autre pillard ? »
« Ça n'en a pas l'air. Pas d'odeur de poudre, juste une forte odeur de sang. Probablement grièvement blessé. »
« C'est ainsi ? »
Plusieurs conjectures traversèrent l'esprit d'Aiden.
S'il y avait la possibilité qu'il soit un complice des pillards.
La supposition la plus plausible était qu'il s'agissait d'une victime qui avait souffert aux mains des pillards.
« Je vais vérifier d'abord. »
Arian mena Aiden vers un petit entrepôt en périphérie du village.
Un petit entrepôt isolé à côté d'un grand champ.
À l'intérieur, un homme d'âge mûr pendait la tête en bas, attaché à une corde, couvert de sang.
« ... »
Les blessures de l'homme étaient graves, même d'un coup d'œil.
De la chair arrachée çà et là, et des brûlures visibles sur le dos.
Face à ce spectacle atroce, les yeux d'Arian tressaillirent.
L'homme était inconscient.
Aiden descendit d'abord l'homme qui pendait et vérifia son état.
« Comment va-t-il ? »
Arian demanda, mais Aiden secoua légèrement la tête.
Il n'y avait pas de véritable outil d'examen médical, mais rien qu'en voyant la quantité de sang répandu aux alentours, c'était évident.
L'homme avait perdu une quantité significative de sang. De plus, au vu de sa respiration et de son pouls faibles, il semblait que son endurance ait été considérablement épuisée.
Même pour un ancien médecin comme Aiden, il y avait presque rien à faire pour un tel homme.
En entendant une telle explication, Arian fronça le visage avec dégoût.
« Pourquoi diantre quelqu'un ferait-il ça ? Ce sont des fanatiques aussi ? »
À l'intérieur de l'entrepôt, des gourdins et des pinces tachées de sang gisaient çà et là. Peut-être les pillards avaient-ils torturé cet homme comme s'il s'agissait d'un interrogatoire.
Aiden ajouta calmement aux paroles d'Arian, qui semblait manquer de compréhension.
« Non, probablement aucune raison particulière. C'était probablement juste pour le divertissement. »
« Le divertissement ? »
« Il n'y a pas grand-chose à faire dans ce monde. »
Arian laissa échapper un rire creux.
À cet instant.
« Uhh... »
L'homme, couvert de sang, reprit conscience, peut-être à cause du sang qui affluait vers sa tête. Il souleva lentement les paupières, dirigeant son regard trouble vers Aiden et Arian.
« Qui êtes-vous... encore ? »
Avec une méfiance non dissimulée, il parla d'une voix rauque emplie de ressentiment. Pourtant, ce n'étaient que des mots ; l'homme restait allongé, incapable de soulever ne serait-ce que le haut de son corps, indiquant son piètre état physique.
En entendant cela, Aiden se présenta promptement :
« Je suis Aiden Lee, juste un ferrailleur de passage. »
« Quoi... ? Ferrailleur ? »
« Il semblait que vous ayez été capturé par des pillards. C'est bien ça ? »
L'homme roula des yeux et regarda alternativement Aiden et Arian. Aiden, avec son casque noir, n'avait peut-être pas été reconnu, mais Arian était clairement un visage qu'il n'avait jamais vu.
Il comprit donc vite que le groupe d'Aiden n'avait aucun lien avec les pillards.
« ... Ces bâtards ? »
« Ils sont morts. »
Un bref instant, l'expression sur le visage de l'homme disparut.
Cependant, peu après, un sourire tordu s'étira sur ses lèvres.
« Haha... sales bâtards. Eh bien, tant mieux. »
Pendant un moment, il marmonna des injures d'une voix mourante contre les pillards qui l'avaient tourmenté. Aiden, qui avait écouté en silence ses récriminations légitimes, lui demanda :
« Vous êtes un vagabond ? »
« Moi ? Je suis... comme vous. Un ferrailleur. Je traitais une demande et... toux... j'ai eu la malchance de tomber sur eux il y a deux jours. »
« Une demande ? »
« Ouais. C'était une sorte de... demande étrange pour livrer une lettre... Merdre... qui s'est avérée être la dernière demande d'Owen. »
Se désignant lui-même comme Owen, il laissa échapper un rire bas. Cependant, au lieu de son nom, l'attention d'Aiden fut captée par autre chose.
« Une lettre ? Où deviez-vous l'envoyer ? »
« Pourquoi... vous proposez-vous de... la livrer à la place ? »
Owen plaisantait, mais pour Aiden, il y avait bel et bien la volonté de livrer cette lettre pour lui.
« C'est possible. Nous cherchons un groupe de survivants. Si c'est dans la direction où nous allons, nous ne pouvons pas refuser. »
À cet instant, la malice disparut du visage d'Owen. Il désigna du regard un coin de l'entrepôt.
« Mon... mon sac... »
Aiden vérifia l'endroit qu'il regardait et trouva bientôt un petit sac marron écrasé jeté là. La plupart de son contenu n'était que des bricoles, mais parmi elles se trouvait la lettre dont Owen avait parlé.
« Little Rock. Là-bas... un gang faisait des affaires. Vous pouvez trouver un gamin nommé Carter... »
Little Rock était la capitale de l'Arkansas, située à environ 200 km à l'ouest de Memphis.
Puisque Aiden et son groupe avaient prévu de continuer vers le sud après avoir traversé Memphis, ils n'avaient aucune information sur cette ville. Cependant, s'il y avait un gang là-bas, la situation serait différente.
Aiden écouta attentivement ses paroles et glissa la lettre dans sa poche.
Bien qu'il ne sache pas encore grand-chose sur ce gang, il avait gagné une raison d'entrer en contact.
« Compris. Je m'occuperai de cette demande. »
« ... Fais comme tu veux. »
Owen dit cela en luttant pour reprendre son souffle. Cependant, ses yeux fixaient intensément Aiden.
Peut-être parce qu'il était aussi ferrailleur. Owen laissait entendre qu'il récompenserait Aiden pour avoir pris en charge sa demande.
Bien sûr, Owen ne pouvait pas offrir grand-chose dans son état actuel – au mieux, juste les informations qu'il connaissait. Alors Aiden lui demanda :
« Savez-vous quelque chose sur Memphis ? »
« Dangereux... mais inutile. »
Owen parla lentement.
Comme Claire l'avait mentionné, il y avait une base militaire abandonnée à Memphis. Cependant, au cours des deux dernières années, les gens ressentant la pénurie de ressources n'avaient pas laissé cet endroit tranquille.
Plusieurs gangs avaient mené la guerre contre les zombies de la base militaire, reprenant finalement la surface et ramassant les provisions là-bas.
Cependant, il restait une zone que ces gangs n'avaient pas touchée – l'entrepôt souterrain de la base militaire.
« Il y a... des mutants spéciaux sous terre. Je ne connais pas les détails non plus. Les gangs ont renoncé au souterrain à cause de ces mutants. Si vous voulez trouver quelque chose, il faudra probablement aller sous terre. »
« D'accord, ça suffit. »
Aiden hocha la tête après avoir entendu les informations sur Memphis. Bien qu'il y ait encore des questions sur les gangs à l'ouest de Memphis et d'autres factions, il considéra l'état actuel d'Owen.
Malheureusement, Owen semblait trop épuisé pour fournir plus d'informations.
C'en avait l'air.
Une fois qu'il eut fini de parler, Owen fixa silencieusement le plafond.
Sentant l'atmosphère étouffante dans son regard, Aiden demanda :
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
« C'est... trop sombre ici. Pouvez-vous me déplacer dans un endroit plus clair ? »
Aiden le souleva et l'assit dans une grande chaise en bois qui attendait à l'extérieur de l'entrepôt.
Bien qu'Owen semblait ressentir de la douleur même avec le léger choc du déplacement, il parvint à sourire lorsqu'il fut enfin assis.
« C'est très bien. Chaud, lumineux, et... eh bien, c'est assez. Vous pouvez partir maintenant. »
Owen dit cela en regardant le ciel, clignant des yeux lentement. Bien que le soleil fût encore dans le ciel, pour une raison quelconque, le ciel qu'il voyait s'assombrissait progressivement.
À cet instant, la voix d'Aiden se fit entendre.
« Une dernière chose. Owen, quel est votre nom de famille ? »
À cette question, Owen laissa échapper un petit rire.
Et, maintenant qu'il y pensait, il n'avait pas révélé son nom à ce ferrailleur.
« ... Freeman. Owen Freeman. C'est... mon nom. »
« Compris. Je m'en souviendrai. »
Entendant son nom, Aiden se détourna d'Owen.
Les pas des deux s'éloignèrent progressivement.
Et finalement, ils ne se firent plus entendre.
Sous le soleil de midi, où la lumière éblouissante tombait droit, Owen ferma lentement les yeux.
* * *
« Sadie, ça va ? »
Arian, qui était revenue dans le véhicule, vérifia d'abord la sécurité de Sadie.
Répondant à sa question, Sadie, qui était sortie parmi les bagages, hocha légèrement la tête.
« Je vais bien. J'ai entendu des coups de feu... vous n'êtes pas blessée ? »
« Alors, tout va bien. »
À cet instant, Aiden, qui triait les affaires, monta dans le véhicule un peu en retard.
« Il faut se dépêcher. Je dois utiliser ce sang. »
Aiden dit cela en regardant vers le coffre.
Ce qu'il venait d'y placer était une quantité de sang dépassant 6 litres. C'était le sang des quatre pillards qui s'étaient opposés au groupe d'Aiden, tous extraits par la capacité d'Arian et temporairement stockés dans un récipient en plastique.
Cependant, du sang non congelé ne dure au mieux que quelques jours et se gâte facilement ensuite. Par conséquent, la limite pour utiliser ce sang était d'environ trois jours.
« C'est exact. Avec ça, nous devrions pouvoir gérer n'importe quels mutants dans le souterrain. »
Même si Aiden connaissait la créature mutée qui rôdait dans le souterrain de Memphis, la raison d'aller là-bas était précisément celle-là.
Arian avait convaincu Aiden qu'avec une grande quantité de sang, ils pourraient abattre de puissantes mutations.
À part cela, Aiden récupéra quelques cartouches dans les affaires des pillards. Ce n'était pas excessivement abondant, mais suffisant pour un tour de combat.
Avec ça, même s'il ne savait pas quel genre de mutants s'y trouvaient, Aiden pensa que ça valait le coup de se battre une fois.
Vroum !
Aiden redémarra le moteur du véhicule. Le véhicule, reprenant la route qu'il avait temporairement quittée, traversa en douceur une petite ville.
L'entrepôt où se trouvait Owen se tenait à proximité, approcha rapidement, puis s'éloigna graduellement.
Bientôt, après un détour, ils réintégrèrent l'autoroute qu'ils devaient emprunter deux jours plus tard pour atteindre Memphis.
La route était encore propre, et la lumière du soleil éblouissante.
Le véhicule du groupe d'Aiden glissa en douceur sur la route où même les épaves ordinaires n'étaient pas visibles.
Il n'y eut aucun obstacle en chemin. Grâce à cela, comme prévu, deux jours plus tard le matin, ils atteignirent Memphis.
« ... C'est ça ? »
Une vaste zone d'entrepôts située au sud de l'aéroport international de Memphis. Descendant de la voiture près de l'entrée, Arian demanda en examinant les alentours.
Après avoir vérifié les environs, Aiden hocha bientôt la tête.
« Ouais, sans aucun doute. C'est ça. »
« Mais... c'est assez étendu, non ? Ça a l'air difficile de trouver ce qui se trouve ici. »
Comme elle le disait, la zone d'entrepôts de Memphis était assez vaste. Plusieurs bâtiments d'entrepôts, assez grands pour accueillir quelques stades de football, étaient alignés devant eux en rangée droite.
De plus, il y avait trois zones d'entrepôts, avec un lac au centre.
À cause de cela, avec seulement les grands bâtiments d'entrepôts dépassant la dizaine, et en les combinant avec les entrepôts de taille moyenne, le nombre total dépassait la trentaine.
C'était un endroit trop vaste pour le fouiller à l'aveugle. Cependant, Aiden avait déjà secrètement deviné l'emplacement de la base militaire.
« La base militaire est probablement au nord de la zone d'entrepôts, près de l'aéroport. »
Maintenant, même si des avions ne fonctionnaient pas du tout pour le moment, à l'époque où la base militaire fut établie, les aéronefs étaient essentiels pour leur transport.
Donc, à moins d'une raison spécifique, Aiden jugea que la base militaire serait au nord, près de l'aéroport.
« Compris. Commençons à chercher par le nord alors. »
« Mais avant ça... »
Aiden prit un récipient en plastique dans le coffre de la voiture.
Avec un liquide rouge à l'intérieur, Aiden le tendit à Arian.
« Il faut qu'on l'emmène. Comment est l'état de ce sang ? »
Sur les mots d'Aiden, Arian ouvrit le couvercle du récipient en plastique. Puis, trempant un doigt dans le sang, elle le porta à sa bouche.
Avec une expression subtile, clignant des sourcils, elle haussa les épaules et dit :
« Il n'est pas frais, mais comestible. »
Quand Arian fit un geste désinvolte, le sang à l'intérieur du récipient s'éleva dans les airs de lui-même.
Il forma une boule de sang ronde d'environ la taille d'un ballon de football, qui flotta à côté d'Arian, la suivant.
Sadie regarda la scène comme si elle la trouvait fascinante.
« D'accord, on y va. »
Le groupe d'Aiden se dirigea tout droit vers le nord de la zone d'entrepôts.
Puis, un grand emblème accroché au plus grand entrepôt, le plus proche de l'aéroport, attira leur regard.
Un emblème représentant l'US Army avec un aigle.
Il n'y avait pas d'erreur.
Cet endroit était sans aucun doute une base militaire abandonnée.