« Vous l'avez trouvée ? »
Le bâtiment de bureaux temporaire qu'Aiden avait choisi comme planque.
Avant même qu'il ne puisse l'approcher, Arian en surgit soudain et lui parla.
Ses sens avaient détecté l'odeur de sang humain émanant d'Aiden.
Aiden acquiesça, sortant de sa sacoche une bouteille en plastique remplie de sang.
« Attendez un instant. »
Il avait prélevé à part une quantité juste suffisante pour être neutralisée avec un neutralisant, dans les bouteilles d'alcool qu'Anders avait laissées à Pittsburgh.
Environ 200 ml.
C'était environ un tiers du sang prélevé sur les trois personnes aujourd'hui.
Et le reste fut remis intégralement à Arian.
Aiden n'avait besoin que de cette quantité.
Contrairement à Arian, utiliser sa force ne lui consommait pas autant de sang.
Le sachant, Arian se mit à engloutir le contenu de la bouteille.
Sadie, qui sortait un peu plus tard, la regardait avec curiosité.
« Hein... J'ai l'impression de revivre. Merci. »
Qu'elle ait beaucoup enduré jusque-là ou non, Arian dit cela en vidant la bouteille à toute vitesse.
Pendant ce temps, Aiden, qui avait chargé dans le véhicule les bouteilles trouvées aujourd'hui, hocha brièvement la tête.
« Mais comment les avez-vous eues ? Y avait-il des gens ici ? »
« Pas vraiment. Il y a une histoire là-dessus. Je vous expliquerai à l'intérieur. Vous avez dîné ? »
« Non, pas encore. »
« Alors mieux vaut en parler en mangeant. »
Sur ces mots d'Aiden, Arian alla chercher le dîner du jour dans la voiture.
Elle tenait des boîtes de maquereau et de jambon.
Honnêtement, ce n'était pas un menu très appétissant.
Même Arian fronça le nez en sortant les conserves.
Mais bien que ce fût les mêmes boîtes depuis des jours, Sadie, en recevant la sienne sans se plaindre, ne dit mot.
Même s'il était un euphémisme de dire que c'était écœurant et dégoûtant, elle n'émet aucune plainte.
Au contraire, la fillette baissa la tête vers Aiden.
« Merci. Je vais me régaler. »
Avec un sourire et un merci, elle exprimait sa gratitude.
Ce n'était pas un geste spécial.
À chaque repas, Sadie remerciait toujours Aiden ainsi.
Qu'elle ait mûri selon les circonstances ou que ce fût dans sa nature.
Sadie n'était pas une enfant qui tenait la gentillesse pour acquise.
Et cet aspect de Sadie rendait Aiden particulièrement reconnaissant.
« J'ai eu ça aujourd'hui. Ça fera un bon dessert. »
Aiden tendit un ananas obtenu dans la journée à Sadie.
Le visage de Sadie s'illumina un peu plus.
Avec un faible sourire, Aiden ouvrit la bouche.
« Allons à l'intérieur alors. »
Ainsi Aiden entra dans l'abri temporaire avec ses collègues.
Sous le soleil qui déclinait progressivement, Arian et Sadie écoutèrent son récit.
* * *
Le lendemain.
Comme convenu, une fois le jour bien levé, Aiden, accompagné de ses collègues, trouva la chambre funéraire où séjournaient les survivants.
« Vous êtes venus ! »
Claire, qui attendait à la porte, accueillit Aiden.
Déjà prête au départ, elle était armée, et même ses outils étaient prêts.
Aiden regarda les gens derrière Claire et parla.
« Il y a pas mal de monde. »
En plus de Claire, trois autres personnes étaient armées.
C'étaient Miles, Joseph et Maverick, avec qui il avait discuté hier.
Emeri, qui maintenait une attitude tranchante, avait-elle finalement échoué à le persuader ?
Pendant qu'Aiden les comptait, les survivants le suivaient aussi du regard, et leurs réactions étaient un mélange de surprise.
« Ce sont... vos collègues ? »
« C'est ça. »
« Non, mais comment... »
Apparemment inattendu, Joseph le dit ainsi.
Les réactions des autres survivants étaient similaires.
Arian était une autre question. Mais ils ne s'attendaient pas à trouver un enfant comme Sadie ici.
« Pourquoi amener un gamin comme ça ? Vous êtes cinglés ? »
Miles cracha une remarque méprisante.
Plutôt que du mécontentement face à la présence de Sadie, c'était davantage une interrogation sur pourquoi un gamin comme elle était emmené dans un lieu infesté de zombies.
« Je préférerais laisser l'enfant ici. Il y a des gens pour s'en occuper jusqu'à la fin du travail. »
« ... »
Au lieu de répondre, Aiden jeta un coup d'œil à Sadie.
Si elle le voulait, la laisser ici était une option raisonnable.
La tâche à venir était assez dangereuse, et confier Sadie à ce petit groupe de survivants, en qui il n'avait pas encore toute confiance, pouvait être un meilleur choix.
Alors Aiden demanda l'avis de Sadie.
Sadie hocha légèrement la tête.
Aiden respecta la décision de Sadie.
« Sadie, on s'occupe d'elle. »
« Bon... »
« J'apprécie le geste, mais rester avec nous sera peut-être plus sûr. »
Aiden dit cela en tapotant légèrement la porte en fer.
Ça voulait dire que la base elle-même n'était pas fiable.
Miles ne put réfuter et se contenta de soupirer.
Le fait était que les fortifications de la base étaient faibles.
Surtout avec beaucoup de gens partis entre-temps, c'était une situation vulnérable.
Au milieu de son silence.
« Il ne devrait pas y avoir une personne de plus ? »
Aiden demanda, Haley, la femme de Miles, n'étant pas visible.
Miles répondit.
« Ma femme ne va pas bien. Mais ne la blâmez pas. On paiera la compensation à la place. »
« Compensation ? »
« Oui. La compensation d'aujourd'hui sera couverte par le sang de Maverick et de Haley. Ça vous va ? »
Si c'était le sang de tous les deux, qui n'avaient pas fait d'échange hier, ça valait certainement le coup d'être accepté comme compensation.
Mais quoi qu'il en soit, c'était trop peu.
« Deux poches de sang ne suffisent pas. »
« Bon, y a-t-il quelque chose que vous voulez ? Je vous le dis d'avance ; on ne peut offrir ni eau ni nourriture. »
Claire dit cela comme si elle menait les négociations.
Bien sûr, Aiden savait qu'ils manquaient de provisions, alors il n'avait aucune intention d'exiger ça dès le départ.
« Alors, combien de munitions vous avez ? »
« Ben... pas beaucoup. Les munitions restantes, c'est presque tout ce qu'on a ramené aujourd'hui. »
« Combien de cartouches chacun ? »
« Une trentaine... »
Aiden fronça les sourcils sous son casque en apprenant que chaque personne avait à peine un chargeur de fusil.
Avec une telle pénurie de munitions, ils ne pouvaient pas tirer le meilleur parti de l'effectif accru.
Mais il n'y avait pas lieu de se plaindre, puisqu'ils n'économiseraient probablement pas leurs munitions au risque de leur vie.
Alors Aiden demanda plutôt d'autres provisions qu'ils pourraient avoir.
« Alors je prends de l'essence. »
Claire préparait le véhicule, elle devait avoir stocké de l'essence lors des explorations.
Mais elle ne pouvait pas être utilisée dans l'autre sens, ce qui la rendait plus susceptible d'être préservée par rapport aux autres provisions.
La réponse revenue fut comme prévu.
« De l'essence ? Ben, on en a. Au fait, vous avez aussi une voiture ? »
Claire dit cela, les yeux écarquillés.
Bien qu'il n'y eût pas besoin de le divulguer, le silence d'Aiden était une réponse en soi.
« Bref, on a un accord ? »
« D'accord. Faisons comme ça. »
« Il y a un endroit où les pièces pourraient être ? »
« J'ai quelques idées en tête. »
En disant cela, Claire sortit une carte.
C'était une carte détaillée de la ville de Paducah.
« L'endroit où on veut aller, c'est ici. L'hôpital général de Paducah. C'est un grand hôpital dans le quartier résidentiel. »
« Hôpital ? »
« Oui. Bien sûr, l'endroit où on veut aller n'est pas à l'intérieur de l'hôpital mais à l'extérieur. Il y a un grand parking. Cependant... le problème, c'est qu'il y a beaucoup de zombies là-bas. »
« J'ai compris ce que vous voulez dire. »
Le groupe, qui avait une destination en tête, quitta la base et commença à avancer.
Ils approchèrent prudemment du quartier résidentiel voisin.
Peu après, des zombies, comme des mauvaises herbes poussant entre les maisons et les jardins abandonnés, apparurent.
Une dizaine étaient visibles.
En comptant les zombies à l'intérieur des maisons, ce n'était pas un petit nombre.
Bien qu'ils puissent trouver un moyen de les éviter, le groupe était trop grand pour ça.
« Alors, pourquoi ne pas se séparer et avancer indépendamment jusqu'à mi-chemin ? »
Claire proposa soudain.
Se diviser en groupes de 3 ou 4, avancer en deux équipes était la proposition.
Aiden l'accepta volontiers.
« Ça a pas l'air mal. »
« Alors avançons avec nos coéquipiers respectifs. C'est plus commode, non ? »
« Ça vous va ? »
« C'est pas le moment de s'inquiéter, non ? »
Claire dit cela en regardant Sadie.
Hormis Sadie, Aiden considérait pratiquement la puissance de feu de son côté comme étant de deux.
C'était une affirmation assez juste du point de vue du bon sens, alors Aiden ne dit rien.
« Vous avez une carte ? »
Aiden acquiesça, et ils convinrent d'un point de ralliement.
Claire pointa du doigt une église près de l'hôpital.
« On se retrouve ici. »
« ... D'accord. »
Aiden répondit.
Alors les survivants bougèrent tout de suite.
Ils baissèrent habilement le corps et se cachèrent rapidement entre les arbres du quartier résidentiel.
Puis, ils se regardèrent prudemment et avancèrent lentement.
Peut-être parce qu'ils vivaient dans de tels endroits depuis longtemps.
Même Claire et Joseph dans la vingtaine.
Même Maverick, relativement jeune, montra une façon habile d'éviter les zombies.
« Ces gens vont bien ? »
Arian demanda, semblant inquiète.
Mais les voyant bouger si habilement, Aiden hocha la tête.
« À les voir bouger, ils sont probablement ici depuis un bon moment. Ils doivent bien savoir se cacher et connaissent peut-être même un chemin plus sûr. »
« Alors y a pas besoin de marcher séparément, non ? »
« Ben, on est en test maintenant, non ? »
« Test ? »
« C'est ça. C'est courant pour les gangs de lancer une demande simple pour évaluer les compétences d'un nouveau venu. »
Aiden dit cela en regardant le dos des survivants qui s'éloignaient.
Pour eux, la seule preuve pour faire confiance aux compétences d'Aiden était le maïs en boîte et le rhum apportés hier.
Cependant, objectivement, ça ne pouvait pas être considéré comme une preuve solide.
Des boîtes de maïs et deux bouteilles de rhum étaient des objets que n'importe qui pouvait avoir même sans fouiller dans cette ville.
Donc si, lors de la discussion sur ce travail hier soir, quelqu'un parmi eux soupçonnait qu'Aiden avait fait du commerce avec eux en utilisant des objets qu'il possédait à l'origine pour les duper, c'était possible.
« Test ? Intéressant. »
Arian ricana légèrement après l'explication d'Aiden.
Mais si c'était le cas, ce n'était pas mal pour Arian.
Au contraire, c'était mieux comme ça.
S'ils n'étaient pas là, Arian n'aurait pas eu à cacher ses capacités.
« Prenons le chemin facile. »
« Bougeons. Puisque c'est comme ça, mieux vaut aller vite et nettoyer les alentours. »
Arian acquiesça et prit la tête.
C'était une démarche légère, difficile à croire qu'elle traversait un quartier résidentiel infesté de zombies.
* * *
Deux heures plus tard.
Claire, qui avait traversé les 2 km du quartier résidentiel, poussa un profond soupir.
La destination n'était qu'à un pâté de maisons du lieu promis, l'église.
Maintenant à cet endroit où la destination était visible, Claire parla à ses collègues.
« Vous croyez que ces gens sont déjà arrivés ? »
« Y a aucune chance. »
Ce fut Joseph qui nia cette affirmation.
« Nous, on connaît au moins un chemin sans zombies. Eux, ils savent probablement rien. C'est impossible. »
« C'est vrai. Ça prendra au moins une heure de plus. »
Miles intervint sur les mots de Joseph.
Claire fronça les sourcils.
« C'était pas mieux de venir ensemble, au final ? »
« Ben, on peut pas faire aveuglément confiance à un ferrailleur qu'on a jamais vu. C'est une étape nécessaire. »
C'était Joseph qui avait suggéré de tester Aiden hier soir.
À ce moment-là, Claire avait entièrement approuvé l'avis de Joseph selon lequel il y avait lieu de douter d'Aiden, les preuves pour lui faire confiance étant quelque peu insuffisantes.
Donc Claire avait aussi accepté la proposition de tester Aiden.
Maintenant, sa détermination s'était considérablement affaiblie.
La raison était l'enfant qu'Aiden portait.
« Et si ces gens s'avèrent être des ennuis ? »
« S'ils n'ont pas assez de compétences, ça nous arrange pas ? Comment on peut faire confiance et compter sur des gens comme ça ? »
« Mais... l'enfant ? »
« Je suis désolé pour ça aussi. Mais on n'a pas le choix. Vous l'avez accepté aussi, non ? »
Face aux mots de Joseph, Claire se tut.
Ses paroles étaient dures, mais on ne pouvait pas dire qu'elles étaient fausses.
Bien que la demande fût simple, obtenir des pièces de voiture, la vie des survivants, y compris Claire, était en jeu.
Donc les capacités d'Aiden devaient être soigneusement validées, et dans ce processus, il y avait des risques inhérents.
Quoi qu'il en soit, dans une ville pleine de zombies, quoi qu'ils fassent, le danger suivrait naturellement.
« Alors, comme on en a discuté hier, s'ils arrivent dans les deux heures, on continue ensemble. Ça va pour tout le monde ? »
Les survivants hochèrent la tête en réponse.
S'ils pouvaient traverser le quartier résidentiel infesté de zombies et atteindre l'église en quatre heures, ça voulait dire que les compétences du ferrailleur étaient assez impressionnantes.
Une fois réglé, Claire traversa la dernière route menant à l'église.
Il ne restait plus devant qu'à passer près des bâtiments de la banque et du bureau de poste situés sur le même pâté.
Cependant, même ça n'était pas une tâche aisée.
Naturellement, il y aurait des zombies aux alentours, et il n'y avait aucun moyen de les contourner, donc ils devaient les abattre.
Bien sûr, les armes à feu ne pouvaient pas être utilisées dans ce processus.
À moins qu'ils ne veuillent attirer tous les zombies du quartier résidentiel, ils devaient se fier uniquement aux armes blanches ici.
« Continuons d'avancer. »
Avalant sa salive, Claire sortit une perche avec un morceau de fer aiguisé attaché, une arme rudimentaire.
Cependant, c'était l'arme la plus adaptée pour Claire, qui était relativement faible, alors elle la leva et marcha vers le bâtiment gris du bureau de poste.
« Je vérifie à l'intérieur. »
Maverick, tenant une hache, s'avança.
Il était le plus jeune parmi les survivants mais aussi le plus grand.
Maverick jeta un bref coup d'œil à l'intérieur du bureau de poste par la fenêtre à demi couverte.
Cependant...
« ... Y a personne à l'intérieur ? »
Était-ce de la chance ?
Le bâtiment du bureau de poste, qui avait été un champ de bataille auparavant, était complètement vide.
La situation était la même pour la banque juste à côté.
Même le petit parking à côté du bâtiment était complètement vide.
À l'origine, il devrait y avoir des zombies ici, alors les survivants montrèrent des expressions perplexes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Hé, regardez là-bas. »
Maverick pointa derrière le bâtiment de la banque.
Dans la ruelle étroite adjacente au bâtiment, comme si quelqu'un les avait appâtés.
Plusieurs zombies gisaient au sol, la tête exposée.
« Qu'est-ce qui se passe ? Quelqu'un est venu ici récemment ? »
Aux mots de Claire, les autres secouèrent la tête.
« Y a aucune chance. Même nous, on ne peut pas facilement venir dans des endroits aussi dangereux. »
Ils n'avaient pas demandé à Aiden de les accompagner pour rien.
La zone près de l'hôpital était inhabituellement bondée de zombies, en faisant un endroit difficile à approcher même pour eux.
Mais pourquoi y avait-il tant de zombies morts ici ?
Juste au moment où leurs esprits se compliquaient, une voix claire résonna de quelque part.
« Ici ! »
Les survivants se tournèrent tous vers la direction d'où venait la voix.
C'était l'église, le lieu de rendez-vous convenu.
À la fenêtre ouverte, la même fillette, Sadie, qu'ils avaient vue auparavant, leur faisait signe.