Un certain temps plus tard.
L'endroit où Aiden s'arrêta était inattendu.
Il avait atteint la partie sud du quartier résidentiel.
Juste à côté de l'autoroute 24, une voie majeure qui pénétrait dans Paducah.
En termes de localisation, cela suivait la route depuis le secteur des hôtels.
Il y avait une zone entourée de barricades de fortune empilées comme un labyrinthe.
La barricade elle-même était un mur de niveau amateur, fait de grillages en forme de filets avec toutes sortes de choses attachées dessus.
Elle ne semblait pas très solide. Au mieux, elle pourrait bloquer des zombies ordinaires.
Mais même une barricade aussi grossière montrait des signes nets d'entretien.
Des gens étaient venus ici récemment.
Alors... Est-ce que c'était le repaire du groupe de survivants qu'il cherchait ?
Aiden s'approcha prudemment de la barricade.
Les lettres sur un petit panneau à l'extérieur de la barricade attirèrent son attention.
« C'est une pompe funèbre... »
Pas le meilleur décor.
Aiden, marmonnant cela, leva la tête.
La taille de la zone entourée par la barricade n'était pas grande. Au maximum, elle pouvait accueillir deux ou trois bâtiments commerciaux ordinaires.
Cela voulait dire qu'il n'y avait pas un gros groupe planqué ici.
Au maximum, il y aurait une dizaine de personnes, voire deux ou trois.
« ... »
Une brève hésitation traversa l'esprit d'Aiden.
Comparé à des groupes de dizaines ou de centaines de personnes, il était particulièrement difficile de deviner la nature d'un groupe de survivants si peu nombreux.
S'il avait de la chance, ce pouvaient être des gens ordinaires, comme le groupe de Rebecca à Pittsburgh.
Dans le pire des cas, c'était peut-être un groupe de gens si perturbés mentalement qu'ils ne pouvaient pas former un grand groupe.
Cependant, Aiden n'avait pas l'option de les éviter.
Si l'adversaire était humain, il devait négocier d'une manière ou d'une autre pour obtenir du sang.
Alors, il fit le tour du grillage prudemment pour trouver l'entrée de la barricade.
Lorsqu'il en eut fait le quart à peu près.
« Reculez ! »
Une voix de jeune homme vint de l'intérieur.
Maintenant qu'il regardait, quelqu'un observait par un trou percé dans le mur.
C'était un gars... un jeune homme sur le point de devenir adulte.
« On a des armes de ce côté ! Reculez ! »
Il hurla.
En même temps, des voix d'autres personnes que l'homme se firent entendre de l'intérieur.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qui est là ? »
Au moins trois personnes. Aiden compta en silence le nombre de voix entendues depuis l'intérieur de la barricade, levant les deux mains vers eux.
« Je n'ai pas l'intention de me battre avec vous. »
Pas de réponse.
Naturellement, c'était une réaction de méfiance naturelle.
Aiden parla à nouveau.
« Je suis Aiden Lee, un ferrailleur de passage. Je veux commercer avec vous. »
« Commercer ? »
Les yeux de l'homme qui observait Aiden disparurent un instant à travers le trou de la barricade.
À la place, seule sa voix continua.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Quoi "qu'est-ce qu'on fait" ? Tu le crois, toi ? »
« C'est... »
« Dégagez avant de vous faire tirer dessus ! On n'a pas besoin de maraudeurs comme vous ici ! »
Après une conversation qui ne dura que quelques mots, une voix féminine tranchante le repoussa.
Il n'y avait pas de quoi être triste.
C'était une réaction courante.
Mais avant qu'Aiden puisse dire quoi que ce soit, une autre voix vint de l'intérieur.
« Attendez un peu. Il faut entendre ce qu'il a à dire. »
La voix du jeune homme arrêta la femme qui rejetait, et cette fois, un homme d'âge moyen regarda Aiden à travers le trou de la barricade.
« Qu'est-ce que vous voulez commercer ? »
« N'importe quoi. »
« On n'a pas grand-chose. »
« Mais il doit bien y avoir quelque chose dont vous avez besoin, non ? »
« Ben... »
L'homme d'âge moyen soupira.
Pendant ce temps, la voix de la femme qui avait repoussé Aiden tout à l'heure se fit à nouveau entendre.
« Assez ! Commercer avec quelqu'un qu'on ne connaît pas et en qui on n'a pas confiance ? »
« Ça pourrait nous aider. »
« Aider ? On n'a pas besoin de l'aide de gens comme lui. »
La voix tranchante de la femme et celle de l'homme d'âge moyen se chamaillaient.
Alors que la dispute sans fin continuait —
« On n'en a pas besoin ! Tout est rare ! »
Frustrée, une autre jeune femme hurla.
Donc, il y avait six personnes ici.
Aiden compta silencieusement leur nombre en écoutant les voix des gens qui se disputaient entre eux.
Un homme d'âge moyen et une femme d'âge moyen.
Deux femmes adultes, un homme adulte, et... un jeune homme d'un âge très jeune qui fixait Aiden.
Compte tenu qu'aucune autre voix ne se faisait entendre, le nombre de personnes restant ici semblait être de six au total.
Bien sûr, quelqu'un pouvait avoir quitté l'endroit pour une exploration, le laissant temporairement vide.
Mais pour l'instant, il semblait que ces six-là étaient tout ce qui restait dans ce repaire.
« Hé, ferrailleur. Tu peux vraiment nous trouver n'importe quoi ? »
Au-delà du trou dans la barricade, une Latina dans la fin de la vingtaine, portant des lunettes froissées, montra son visage.
Elle regardait le casque d'Aiden comme s'il était bizarre.
« C'est pas omnipotent, mais qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« Il nous faut un véhicule. »
« Vous me demandez pas d'amener une bagnole entière, si ? »
Même pour Aiden, se procurer un véhicule fonctionnel en quelques jours était une tâche impossible.
Même s'il y avait des voitures abandonnées partout en ville, parmi elles, il n'y en aurait pas beaucoup de vraiment opérationnelles.
Mais aux mots de la femme, Aiden haussa un sourcil.
« C'est pas ça. Il nous faut juste les pièces. »
« Des pièces ? »
« Ouais. Les voitures éparpillées en ville. Amenez-moi là-bas, et je me démerde pour le reste. »
Si c'est tout, ça devrait pas être impossible.
Alors, juste au moment où il allait demander exactement quelles pièces ils voulaient, le visage de la femme disparut soudain.
À la place, la voix tranchante de la femme qui rejetait se fit à nouveau entendre.
« Arrêtez de dire n'importe quoi. »
« Quoi ? »
« Essayer de percer une route infestée de zombies avec des bagnoles pareilles, vous êtes dingue ? »
« Mais on peut pas rester ici pour toujours ! »
« C'est encore mieux que de sortir ! »
Bientôt, le visage d'une femme blanche dans la trentaine apparut à l'intérieur de la barricade.
Elle fixa Aiden d'un air suspicieux.
« Toi. Si tu veux vraiment commercer, apporte-nous de la bouffe et de l'eau. C'est tout. Mais qu'est-ce qu'on donnera en échange ? »
« Ben... Je vous dirai après avoir récupéré les trucs. »
Dit Aiden avec une attitude de bonne foi.
En fait, faire quelque chose comme ne même pas confirmer la récompense de la demande était une des choses qu'il ne fallait jamais faire.
Parmi les clients, il était courant que les ferrailleurs ne reçoivent pas de récompense même après avoir accompli la mission.
Mais cette fois était différente.
Surtout, la récompense qu'Aiden cherchait, c'était leur sang.
Donc, pas besoin de s'inquiéter qu'il n'y ait aucune récompense du tout.
Ce qui restait, c'était leur coopération.
Cependant, le petit groupe de survivants devant lui se méfiait beaucoup d'Aiden.
Alors, s'ils entendaient quelque chose qu'ils ne comprenaient pas, comme demander leur sang, ça pourrait susciter encore plus de suspicion de leur part.
Dans ce cas, Aiden jugea qu'il valait mieux leur présenter de la nourriture et de l'eau d'abord, puis négocier.
S'ils avaient l'appât sous les yeux, ce serait bien plus facile de les convaincre.
Pensant ainsi, Aiden changea vite de sujet.
« Mais y a-t-il un endroit dans cette ville où on peut trouver des provisions ? »
« S'il y en avait un, on y serait allés. On vous y enverra. »
« Même si c'est un endroit dangereux, ça m'est égal. »
Aux mots d'Aiden, la femme eut un court rire creux.
Comme si elle était si sûre d'elle.
Cependant, quand Aiden ne réagit pas, elle fronce les sourcils et continua.
« On a fouillé cette petite ville presque entièrement. Surtout, c'est pas une bonne idée d'aller dans le quartier commercial au nord. Y a rien. »
« Je sais. Ça en avait l'air. »
« Donc, si vous voulez y aller, essayez le centre-ville. C'est dangereux, par contre. Les zombies y sont plutôt nombreux. S'il y a quelque chose, c'est bien là, non ? »
Le centre-ville.
C'était par hasard la zone qu'il prévoyait d'aller.
La possibilité d'y trouver des provisions était élevée.
À sa manière, c'était une information optimiste.
« Si vous savez, allez-y. Y a plus besoin de nous épier, non ? »
La femme chassa Aiden d'un ton froid.
Sans rien dire, Aiden s'éloigna de la barricade.
Le niveau de vigilance qu'ils montraient n'était pas désagréable.
« ... »
Il retourna dans le quartier résidentiel, direction la ville.
Le quartier résidentiel silencieux baignait dans la lumière éblouissante de la fin du printemps.
Bien que les seules choses debout sous un tel soleil éclatant fussent des cadavres en décomposition.
Aiden traversa ce paysage étrange, repensant au groupe de survivants qu'il venait de rencontrer.
Un groupe ne comptant que six membres confirmés.
Même si la conversation avec eux n'avait pas été très longue, Aiden avait pu glaner divers renseignements.
D'abord, on dirait pas qu'ils ont formé le groupe depuis longtemps. La politesse vague qu'ils montraient pendant leurs échanges laissait entendre ça.
Peut-être que des errants individuels qui bougeaient séparément s'étaient rencontrés par hasard ou avaient formé un groupe dans une crise.
De plus, d'après leurs conversations, on dirait pas qu'ils avaient des avis très compatibles.
Les voir se méfier d'Aiden mais pas refuser le commerce indiquait un manque de provisions.
Et le fait de mentionner les pièces de véhicule suggérait une division entre ceux qui voulaient partir et ceux qui voulaient rester.
Dans ce genre de petits groupes formés à la hâte, les conflits étaient courants.
Bientôt, ceux qui voulaient partir se sépareraient probablement.
Ça pourrait être un fardeau pour eux, mais de tels conflits pouvaient être utiles pour des ferrailleurs comme Aiden.
Pour ça, il leur faudra beaucoup de choses, et Aiden pourra les leur apporter et se faire payer.
« Mais c'est une chance. »
Aiden marmonna ça.
Bien que ce ne fût pas un grand groupe, ils avaient à peine trouvé des humains avec qui ils pouvaient faire des affaires.
Bien sûr, ce n'était que le début.
Pour voir les résultats, il lui fallait trouver des provisions en ville, et avec cette idée en tête, ses pas s'accélérèrent vers la ville.
* * *
Un certain temps plus tard, le centre-ville de Paducah où arriva Aiden était assez désert pour un centre-ville.
Comme dans les petites villes typiques, les bâtiments administratifs comme la mairie, la bibliothèque publique et la poste étaient principalement répartis.
Il y avait des bâtiments de tailles diverses éparpillés autour.
Cependant, le fait que la répartition des bâtiments soit clairsemée ne voulait pas dire que les zombies qui marchaient en bas l'étaient aussi.
Peut-être parce que c'était le long de la rivière.
Il y avait de nombreux zombies rassemblés en ville, à un point incomparable aux quartiers résidentiels.
Des dizaines rien que sur la route droite devant.
Et combinés avec les zombies éparpillés dans les espaces ouverts comme les parkings des deux côtés, ça faisait des centaines.
Un nombre comparable à la bataille défensive de Fort Wayne à minuit.
Même Aiden, qui n'attirait pas l'attention des zombies ordinaires, ne put s'empêcher de se sentir nerveux.
« ...Faut que je fasse gaffe. »
Aiden traversa la ville.
Le premier bâtiment qu'il vit fut une laverie automatique.
À côté, un garage automobile, et de l'autre côté, un magasin de pneus était visible.
Aucun des deux ne semblait un endroit où il pourrait y avoir de la nourriture.
Alors, Aiden passa devant les bâtiments et alla au bloc suivant.
Là, cette fois, une enseigne correcte finit par attirer son œil.
C'était une enseigne de restaurant.
Deux restaurants alignés côte à côte sur un bloc.
L'un vendait des plats au barbecue, l'autre était une pizzeria.
Aiden se dirigea vers la pizzeria en premier.
C'était un petit bâtiment d'un étage aux murs verts.
À côté, seulement une enseigne solitaire se dressait haut, gardant cet endroit.
Aiden posa la main sur la porte vitrée menant à l'intérieur.
Cependant, la porte était verrouillée.
Si ce que la femme avait dit sur le fait que la ville n'avait pas été pillée était vrai.
Même si c'était une entrée où n'importe qui pouvait entrer rien qu'en brisant la vitre, on dirait que personne n'était entré jusqu'ici.
« ...Peut pas faire autrement. »
Alors, Aiden sortit prudemment un pied-de-biche.
Peu importe combien il regarda autour du bâtiment, il n'y avait pas d'entrée.
Alors, il décida de briser la vitre lui-même.
Crash !
Le bruit fort attira l'attention de dizaines de zombies.
Des yeux remplis d'une folie passagère se tournèrent simultanément vers Aiden.
« ... »
Aiden resta immobile, ne voulant pas les provoquer inutilement.
Une silence aigu s'écoula entre les zombies et Aiden.
Les zombies regardèrent d'abord Aiden et scrutaient les alentours, mais finalement, ils ne purent repérer aucune proie.
« Grrrr... »
Bientôt, les têtes désintéressées des cadavres se tournèrent de l'autre côté.
Parmi eux, il y eut même un zombie qui s'approcha d'Aiden comme suspect, mais après avoir confirmé qu'Aiden était un zombie au visage déformé, il s'éloigna dans une direction bizarre.
Les zombies qui s'étaient rassemblés un instant se dispersèrent déçus.
Ce n'est qu'après que l'attention des zombies se fut dispersée qu'Aiden entra prudemment dans la pizzeria.
Le magasin était vide.
Il alla d'abord à la cuisine.
Dans ce genre de restaurants, la plupart des provisions restantes seraient là.
« C'est... »
Marmonna Aiden en examinant la cuisine.
Comme prévu, la cuisine de la pizzeria était propre, avec seulement de la poussière accumulée, et en bon état.
Probablement, seulement trois ans s'étaient écoulés depuis que le propriétaire de ce restaurant était parti sans que personne n'y touche.
Aiden fouilla immédiatement la cuisine.
D'abord, il trouva un sac de farine.
Il y en avait pas mal, mais la farine ne pouvait pas supporter trois ans à température ambiante.
Alors, il repoussa le sac de côté sans même l'ouvrir.
Il y avait beaucoup d'autres aliments avariés.
Légumes et viande étaient hors de question.
Même le fromage et le ketchup avaient complètement pourri, les rendant immangeables.
Mais Aiden n'abandonna pas ; il chercha ailleurs.
Et à la fin, il trouva quelque chose.
« Ça a l'air en bon état. »
C'était une boîte de maïs.
De plus, c'était une grande boîte de 3 kg, généralement utilisée pour la restauration.
Elle n'était pas en plein soleil à l'intérieur du bâtiment, et le scellage était encore intact sans une seule rayure sur la surface.
À côté, il y avait aussi une boîte de cornichons.
Pour les cornichons, c'était un peu ambigu d'appeler ça de la nourriture, mais... il n'y avait aucune raison de la laisser, alors il la prit aussi.
Finalement, il ouvrit le réfrigérateur dans le coin de la cuisine.
À l'intérieur, divers aliments pourris.
Au milieu d'eux, il y avait une boîte de boissons gazeuses.
Une douzaine de canettes de cola d'un rouge vif restaient.
« ... »
Cependant, Aiden, qui l'avait découverte, poussa un court soupir.
La date de péremption des boîtes de boisson comme le cola était d'un an au maximum, alors les prendre n'avait aucun sens.
Continuant à fouiller le réfrigérateur, malheureusement, il n'y avait pas d'autres boissons.
Bientôt, Aiden quitta la pizzeria.
Au final, la récolte se limitait à deux boîtes de conserve. Et l'une était une boîte de cornichons.
Cependant, Aiden n'était pas déçu.
Il avait pillé une seule petite boutique, et c'était déjà une excellente récolte.
Aiden se dirigea immédiatement vers le restaurant suivant.
Un restaurant avec une enseigne « Grill & Bar » au-dessus.
Encore, c'était une structure où l'intérieur se voyait à travers le verre. Mais contrairement à la pizzeria, ici, une grande fenêtre donnant sur l'intérieur était déjà brisée.
Quelqu'un était entré ?
Bien sûr, ça ne pouvait pas être confirmé.
Essayer de forcer l'entrée dans un bâtiment par grand vent, compte tenu des réactions des zombies, était une tâche difficile.
Aiden entra par la fenêtre brisée.
À l'intérieur du restaurant encore bien éclairé, des zombies erraient comme s'ils étaient le personnel.