Cinq jours après avoir quitté Springfield.
Aiden et son groupe se dirigeaient vers le sud, depuis Springfield, en direction de la petite ville de Paducah, située à quatre cents kilomètres.
« Faut traverser par ici ? »
Arian demanda, les yeux rivés sur le large fleuve qui s'étendait devant elle.
Elle, Aiden et Sadie descendirent du véhicule qui les avait menés jusqu'ici, se tinrent au bord de la route bordée d'arbres et observèrent le cours d'eau en contrebas.
La largeur du fleuve qu'ils devaient franchir atteignait plusieurs centaines de mètres.
Même sans tenir compte du véhicule, il était difficile d'imaginer nager à travers un fleuve si large.
« Ouais, l'Ohio. C'est la frontière entre l'Illinois et le Kentucky. »
Aiden répondit à sa question face à un tel fleuve.
Le regard de Sadie suivit silencieusement l'eau qui s'écoulait.
« L'Ohio ? Ça... pour une raison quelconque, ça me dit quelque chose. »
« Normal. C'est le même fleuve qui coupait le centre de Pittsburgh en deux. »
« Il s'étendait jusqu'ici ? »
D'ici à Pittsburgh, c'était presque mille kilomètres à vol d'oiseau.
Le fleuve qui leur barrait la route partait de leur point de départ et allait jusque là.
Arian laissa échapper un rire amer face à cette coïncidence capricieuse.
« En tout cas, heureusement, le pont lui-même a l'air intact. »
Aiden désigna le pont qui prolongeait directement la route.
C'était un pont particulier, fait de plaques métalliques permettant le passage des voitures.
Comme l'avait dit Aiden, le pont tenait toujours.
En revanche, il y avait un autre problème.
« Je suppose... qu'on ne peut pas juste traverser, si ? »
Arian dit en regardant les obstacles entassés sur le pont.
Des barricades artificielles bloquaient le centre, et au-delà, plusieurs zombies rôdaient.
Mais compte tenu de l'état de la route jusqu'ici, c'était déjà une sacrée aubaine.
Au moins, de nombreux véhicules abandonnés ne bloquaient pas complètement le pont.
Bien qu'un travail préliminaire fût nécessaire, mieux valait espérer pouvoir passer en véhicule.
Alors Aiden s'avança avec sa nouvelle arme, un pied-de-biche en fer.
La batte en métal qu'il utilisait jusqu'il y a trois jours était complètement écrasée, inutilisable.
Ce pied-de-biche en fer était le substitut qu'il avait prévu.
« ...Compris. »
À cela, Arian se retira silencieusement dans le véhicule avec Sadie.
Il y a à peine quelques jours, elle se serait portée volontaire pour aider.
Mais maintenant, la situation était différente.
Depuis leur départ de Springfield, le groupe d'Aiden n'avait croisé aucun autre groupe de survivants.
Les seuls obstacles sur leur route étaient des débris abandonnés et des zombies.
Comme l'approvisionnement en sang n'avait pas été établi du tout pendant ce temps, Arian avait dû préserver sa vie en silence.
Aiden s'attaqua d'abord à la barricade.
C'était une barricade improvisée faite de planches et de tôles, haute d'environ un mètre.
Mais elle semblait vieille de longtemps ; elle était rouillée et pourrie par endroits.
Cela prendrait du temps, mais Aiden seul pouvait aisément la démonter.
D'un mouvement léger, il sauta par-dessus la barricade.
Avant de la démonter, il fallait écarter les gêneurs.
Clac !
Un zombie, le plus proche, reçut un coup de pied-de-biche à la tête et s'effondra.
Bien que les zombies alentour hurlent en réponse, Aiden ne cilla pas.
Ils accoururent.
Ils étaient cinq.
À ce niveau, pas besoin de sortir une arme à feu.
« Kiiii ! »
Le premier qui arriva tendit la main.
Mais avant que cette main pourrie ne le touche, le pied d'Aiden frappa son abdomen, écrasant sa cage thoracique.
Pendant que le type chancelait ainsi.
Glouk !
L'extrémité courbée du pied-de-biche transperça immédiatement le crâne du zombie.
Du sang pourri, verdâtre, gicla de l'extrémité.
« Kkugh ! »
Immédiatement après, deux zombies se ruèrent sur Aiden.
Tenant le pied-de-biche comme une lance, Aiden l'enfonça dans la grande gueule ouverte du premier.
L'autre fut accueilli par un choc frontal avec le casque.
« Ugh ! »
Le zombie empalé par la bouche mourut sur le coup.
Celui qui avait heurté le casque poussa un cri humain et tomba en arrière.
Clac !
Le pied-de-biche s'abattit sur celui qui était déjà à terre.
Et le dernier, qui arrivait en retard, eut la tête arrachée net par un grand coup, comme s'il avait été frappé par une batte de baseball.
Aiden, qui avait abattu les cinq zombies en quelques secondes à peine, regarda autour de lui.
Loin, sur la terre ferme, quelques zombies étaient encore visibles.
En revanche, plus aucun obstacle sur ce pont long et étroit.
Alors Aiden commença à démonter la barricade.
Il brisa les planches pourries et fit tomber les tôles rouillées.
Une fois l'espace minimum pour le passage du véhicule dégagé, il revint vers le véhicule.
« Merci pour ton travail ! »
En voyant cela, Sadie exprima sa gratitude pour ses efforts.
Cependant Aiden, ne ressentant aucune fatigue, agita la main comme si de rien n'était.
Le véhicule traversa lentement le pont, passant par la barricade démantelée.
En regardant cela, Arian prit la parole.
« Si on est arrivés jusqu'ici, ça devrait être bon, non ? »
« ...Il faut l'espérer. »
C'était une conversation sur les radiations.
Au cours des cinq derniers jours, le groupe d'Aiden s'était déplacé désespérément pour éviter la zone de danger.
Bien que la distance à vol d'oiseau fût de quatre cents kilomètres, ils avaient dû contourner à cause de routes détruites et de sections bloquées par des hordes de zombies.
Grâce à ces efforts, ils étaient parvenus à rester assez loin de la centrale nucléaire du Nebraska, suspectée d'être la source des radiations.
Mais derrière cela, il y eut beaucoup de pertes.
Non seulement ils avaient renoncé à chercher des ressources pour se concentrer sur le déplacement, mais ils n'avaient pas non plus croisé de groupes de survivants par hasard, ce qui entraîna un épuisement progressif des ressources : sang, essence, munitions, et même nourriture et eau.
« S'il y a une barricade, ça veut dire qu'il y a des gens ici ? »
Arian demanda avec espoir.
Pour le groupe d'Aiden, trouver d'autres survivants était la tâche la plus urgente.
Avant tout, le sang était la ressource le plus urgemment nécessaire.
Cependant Aiden ne pouvait pas faire d'observations optimistes comme ça.
« Ben, la barricade a l'air vieille. Y a de fortes chances que ce soit un lieu abandonné. »
Arian poussa un court soupir.
Pendant ce temps, le véhicule traversa le pont.
Et ainsi, au moment où ils mirent le pied au Kentucky pour la première fois.
« Kik ! »
Des zombies qui traînaient sur la route de l'autre côté du pont remarquent la présence du véhicule.
Aiden saisit immédiatement son pied-de-biche et sortit du véhicule.
Et un court moment plus tard.
« Restons ici pour aujourd'hui. »
Le groupe d'Aiden s'installa dans un bâtiment en briques en périphérie de Paducah.
Il y avait un petit parking devant le bâtiment, mais aucune trace d'autres véhicules.
De plus, les alentours comptaient de basses constructions éparses, ce qui rendait difficile de cacher le monospace du groupe d'Aiden.
Cependant Aiden n'avait pas le choix cette fois.
Pour cacher le véhicule, il fallait aller plus loin dans la ville.
Il y avait plus de zombies en ville que prévu. Juste arriver ici n'avait pas été une mince affaire.
La route du pont à ce bâtiment ne faisait qu'environ deux kilomètres.
Pourtant, pour parcourir cette distance, Aiden avait dû tuer des dizaines de zombies.
Ce n'était pas autant qu'à Peoria, mais ce n'était pas un petit nombre non plus.
« Ça va ? Tu avais l'air d'avoir été mordu par des zombies tout à l'heure. »
Arian demanda.
Aiden acquiesça nettement.
C'était vrai qu'il avait été mordu, mais Aiden ne se souciait pas de telles blessures mineures.
« Je vais bien. Et les alentours ? »
« Rien à proximité. À l'intérieur du bâtiment non plus. »
« D'accord. Alors, je vous laisse la préparation ici. »
En disant cela, Aiden saisit ses armes.
Il n'était que quatorze heures environ.
Il était trop tôt pour en rester là, alors Arian demanda.
« Où tu vas ? »
« À partir d'aujourd'hui, je pense qu'il faut combiner déplacement et exploration. »
« ...Ouai, c'est probablement nécessaire. »
Arian acquiesça avec un sourire amer.
Bien que le groupe d'Aiden ne puisse pas être sûr de l'étendue exacte de la zone de danger radiologique.
Ils ne pouvaient pas non plus fuir aveuglément.
Alors, à partir de maintenant, ils ne se concentreraient plus uniquement sur le déplacement, comme avant.
Arian ressentait aussi la pénurie de ressources, elle n'avait d'autre choix que d'acquiescer aux paroles d'Aiden.
« Reviens sain et sauf. Je m'occupe de Sadie. »
Après avoir fait ses adieux à Arian, Aiden marcha seul sur la large route menant au centre de Paducah.
Peu de temps après, plusieurs hôtels et grands supermarchés apparurent.
Heureusement, il semblait y avoir un grand quartier commercial à proximité.
Aiden se dirigea d'abord vers l'hôtel le plus proche.
Une rue où six hôtels étaient regroupés dans un seul pâté de maisons.
En marchant le long de cette rue d'hôtels, Aiden s'arrêta devant l'un d'eux.
Un bâtiment en briques brunes de quatre étages.
Il n'était pas très spacieux, mais ce qui attira l'œil d'Aiden fut la barricade bloquant une partie de l'entrée. Bien que plus de la moitié se fût effondrée et qu'on ne sache pas où elle menait.
C'était la preuve que quelqu'un était resté ici après l'épidémie de zombies.
Peut-être que la barricade du pont de fer avait aussi été faite par le groupe qui séjournait ici.
Aiden entra dans l'hôtel avec ces pensées.
Le hall de l'hôtel était rempli de vêtements usés, de conserves vides, de contenants en plastique et ce genre de choses.
Les traces de survivants qui étaient restés ici il y a longtemps abondaient.
De la poussière s'était accumulée dessus, donc les survivants étaient partis depuis un bon moment.
Au moins six mois, peut-être même plus.
« Ugh... »
Pendant qu'il inspectait le hall, un zombie rampait hors de l'hôtel.
Ce ne semblait pas être un survivant qui vivait ici.
C'était juste une planque abandonnée depuis longtemps.
Il n'y avait aucune trace de combat récent aux alentours.
En passant près d'un tel zombie, Aiden fouilla plusieurs chambres.
Il ne cherchait pas des provisions.
Ce dont il avait besoin, c'était une carte indiquant les environs.
Bien sûr, Aiden avait déjà une carte papier préparée depuis Pittsburgh, montrant tous les États-Unis.
Mais elle ne marquait à peine les informations routières.
Donc, pour explorer en profondeur une ville comme Paducah, il lui fallait une carte.
« ...La voilà. »
Et heureusement, Aiden trouva une telle carte tout de suite.
La chambre la plus au fond du rez-de-chaussée de l'hôtel abandonné.
Cela semblait être le centre de commandement du groupe de survivants qui séjournait dans cet hôtel.
Une carte, incluant toute la région du Kentucky, y compris Paducah, était attachée n'importe comment sur un tableau blanc délaissé.
« Nord... »
« Vers le nord ! » était écrit dans le coin supérieur de la carte.
Il semblait que les gens qui étaient restés ici étaient partis vers le nord.
Aiden se déplaça dans la direction opposée, loin du nord.
Aiden mémorisa d'abord la carte des yeux.
Paducah était un grand quartier commercial avec Aiden situé dans la zone ouest. La zone centrale était un grand quartier résidentiel. Enfin, la zone est adjacente à la rivière était configurée comme un centre-ville.
Dans ce cas... Il serait approprié d'explorer d'abord les environs, et s'il n'y avait rien, de traverser le quartier résidentiel pour aller au centre-ville.
Aiden détacha soigneusement le tableau blanc du mur, le plia proprement et le glissa sous son bras pour ne pas déchirer la carte.
Aiden quitta ensuite l'hôtel et se dirigea vers un grand supermarché proche.
Le quartier commercial de Paducah était assez grand pour une petite ville.
Il y avait à lui seul deux supermarchés de marques connues, et une zone où étaient regroupés grands magasins et restaurants.
Cependant Aiden n'en attendait pas grand-chose.
S'il y avait encore suffisamment de provisions ici, il n'y aurait aucune raison pour que les survivants qui étaient restés dans cet hôtel aillent vers le nord.
« Comme prévu. »
En arrivant au supermarché, Aiden marmonna comme un soupir.
Le grand supermarché avait été complètement vidé.
Quel que soit le nettoyage, les étagères étaient rangées, et seuls des zombies gémissaient à l'intérieur, affluant par la grande porte ouverte.
Toujours, Aiden, par précaution, entra dans le supermarché, mais le résultat fut le même.
Les provisions du supermarché avaient manqué depuis longtemps.
« Tsk... »
En quittant le supermarché, il claqua la langue.
Maintenant, il n'avait vérifié qu'un seul endroit, mais un tel vide n'était en rien bon signe.
Ça voulait dire que beaucoup de gens étaient passés répété
ment par ce quartier commercial.
Dans ce cas... aller dans les autres bâtiments du quartier commercial serait une perte de temps.
Alors, devait-il aller directement au centre-ville ?
Aiden pensa ainsi et marcha vers le quartier résidentiel.
Une légère angoisse s'installa en lui.
Juste une ville déserte où seuls des zombies erraient.
La pire hypothèse lui traversa l'esprit : il ne ramènerait peut-être rien aujourd'hui dans ce paysage urbain.
Mais même ainsi, il n'y avait pas de solution immédiate.
Il devait économiser les provisions et espérer qu'Arian tiendrait le coup.
À cet instant, Aiden se prépara en profondeur.
« C'est... »
Il trouva quelque chose.
Le regard d'Aiden se porta sur une maison grise au milieu du quartier résidentiel.
De l'extérieur, elle ressemblait à n'importe quelle autre maison, avec ses fenêtres brisées et son aspect délabré.
Mais à l'intérieur, quelque chose s'était clairement effondré.
Aiden s'approcha de l'endroit.
C'était un zombie.
Avec des jambes brisées, un cou fracturé et un crâne complètement éclaté, les misérables restes d'un zombie gisaient comme un tapis.
Bien que la vue fût un cadavre gruesome en soi.
Aiden confirma les traces de liquide vert s'écoulant de la créature et put enfin avoir une lueur d'espoir.
Même si c'était complètement sec, les traces de fluides étaient nettes.
Ça voulait dire que le zombie était devenu comme ça il y a moins d'une semaine.
En même temps, ça suggérait qu'il y avait peut-être des gens quelque part dans cette ville.
Silencieusement, Aiden couvrit son visage avec le casque noir qu'il avait apporté à part.
Et d'un pas plus déterminé qu'avant, il commença à fouiller méthodiquement le quartier résidentiel qu'il allait traverser.