Une rue commerçante entre le pont et le quartier résidentiel.
Dans cet endroit envahi de friches herbeuses, de routes, de véhicules rouillés et de bâtiments gris ornés de vitres brisées, Aiden fit tournoyer la batte de métal qu'il tenait en main.
Ils se trouvaient maintenant à la périphérie de la ville.
Son arme, cependant, était déjà couverte de fluides corporels en décomposition.
Néanmoins, Aiden, imperturbable, scruta les alentours d'un regard acéré et parla bientôt.
« Vous pouvez sortir maintenant. »
À ses mots, Arian et Sadie, qui s'étaient cachées derrière un bâtiment à l'arrière, s'avancèrent rapidement.
Arian fronça les sourcils en regardant les quatre cadavres éparpillés alentour.
« Y en a pas mal ici aussi. »
L'endroit où ils se trouvaient était un parking entre les immeubles.
À l'origine, ils auraient dû longer la route, mais il y avait plus de zombies que prévu sur la grande artère urbaine dégagée. Même sans utiliser d'armes à feu, affronter des dizaines d'entre eux en évitant les confrontations avec les zombies et les pillards était dangereux.
Ainsi, le groupe d'Aiden dut emprunter les passages derrière les bâtiments ou les ruelles étroites au lieu de la route.
Cependant, même cela n'allait pas de soi.
Des zombies étaient disséminés entre les ruelles étroites, rendant la progression difficile.
« Kiik ! »
Peu après, un zombie émergea de derrière un véhicule.
Bien qu'il ait repéré Arian et Sadie, la batte d'Aiden fut plus rapide que la réaction du zombie.
Clac !
Un autre zombie s'effondra alors qu'Aiden dégageait le passage.
Arian, qui marchait devant lui, demanda :
« Je peux aider moi aussi ? »
« Non, je peux gérer seul. »
Aiden secoua la tête.
Il y avait aussi le fait qu'il n'avait plus de sang à lui accorder. Il voulait préserver ses forces au cas où.
De plus, sur un terrain aussi étroit, Aiden n'avait pas besoin de l'aide des autres.
« Continuez. »
Ainsi, le groupe d'Aiden traversa la rue commerçante et pénétra dans le quartier résidentiel.
Le cimetière qu'ils devaient atteindre se trouvait dans la partie centrale de Peoria.
Ils devaient remonter vers le nord à travers le quartier résidentiel, en plein cœur de la ville.
Cependant, le quartier résidentiel grouillait de zombies.
« Y en a pas mal, non ? »
Demanda Arian en regardant par les fenêtres brisées, apercevant l'entrée du quartier résidentiel.
Au carrefour qu'ils devaient traverser immédiatement, une vingtaine de zombies étaient visibles.
Même avec Aiden en tête d'Arian et Sadie, traverser la route en silence était impossible avec autant de zombies.
De plus, il n'y avait pas de ruelles pour battre en retraite, comme dans la rue commerçante.
« ...Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Je vais les regrouper en un seul endroit. »
« En utilisant un appât ? »
Aiden acquiesça, tendant son casque à Arian.
Puis, il sortit son pistolet.
« Je vais tirer un coup de feu pour attirer les zombies. Pendant ce temps, vous avancez vers le nord, un pâté de maisons à la fois. Vous avez compris ? »
Arian durcit son expression aux mots d'Aiden.
« Avec une arme ? Ça va ? »
« J'ai déjà utilisé cette méthode de temps en temps. »
Donc, pas de souci.
Aiden continua calmement :
« Concrètement, comme ça : je vais mener les zombies vers le pâté de gauche en utilisant cette rue. Vous, vous longez le côté droit. Bien sûr, ne marchez pas sur la route. Ça attire l'attention trop vite. »
« Et si ce n'est pas la route ? »
« Utilisez les maisons abandonnées comme abri. »
Il désigna les maisons le long de la route.
« Déplacez-vous à travers elles, de préférence en entrant par les fenêtres et en ressortant par celles d'en face. Je laisse les zombies à l'intérieur à votre charge. »
« Mais ce sera trop lent. »
« Pas besoin de se presser. On a encore beaucoup de temps. J'adapterai mon rythme. Environ dix minutes par pâté de maisons, ça devrait suffire, non ? »
« ...D'accord. J'enverrai un signal si quelque chose arrive. »
Après qu'Arian eut acquiescé, Aiden se tourna vers Sadie.
« Sadie, tu as compris ? »
À la question d'Aiden, Sadie hocha la tête.
« D'accord. On y va. »
Aiden quitta immédiatement le bâtiment du supérette. Un pistolet dans une main, il marcha vers le pâté de maisons adjacent avec son allure habituelle.
Alors que le regard des zombies se portait sur Aiden, ils se détournèrent en voyant sa peau en décomposition.
Aiden tourna dans le pâté de gauche, se masquant à la vue des zombies.
Peu après.
Pan !
Un coup de feu net résonna dans le quartier résidentiel silencieux.
« Kiik ! »
Immédiatement, les zombies aux alentours, qui erraient sans but, réagirent au son. Ceux qui manquaient d'entrain se rassemblèrent sur-le-champ, une lueur dans leurs yeux ternes, et se ruèrent vers le pâté de gauche visé par Aiden.
Le groupe de zombies en course ne se limitait pas aux vingt près du carrefour.
Puisque le coup de feu ne remplit pas un seul pâté de maisons mais résonna au-delà, en un instant, plus de cinquante zombies venus de toutes directions se regroupèrent, se dirigeant vers la rue de gauche visée par Aiden.
« ... »
Arian et Sadie observèrent la scène en silence, écoutant les bruits chaotiques de pas et de claquements de dents dans l'air.
Progressivement, les sons s'amenuisèrent, et bientôt, le carrefour qu'elles devaient traverser fut dégagé.
Arian, vérifiant une fois de plus les alentours par précaution, regarda Sadie.
« ...On y va. »
À ses mots, Sadie hocha la tête, l'air tendu.
Elles traversèrent le carrefour, étouffant leurs pas.
Au-delà de la route, entre les maisons de gauche, le dos d'un zombie était visible.
Bien que le zombie ne tournât pas la tête vers elles, le moindre mouvement pourrait le faire regarder droit sur elles.
Arian ressentit une légère tension et se plaqua contre le mur.
« Par la fenêtre. »
Arian chuchota.
La maison la plus proche du carrefour était une maison blanche de plain-pied.
Heureusement, la fenêtre était ouverte et il n'y avait aucun signe de zombie à l'intérieur.
Arian poussa Sadie à l'intérieur en premier, puis, bien que ce fût étroit, elle franchit aisément l'ouverture de la fenêtre.
À l'intérieur du bâtiment, Sadie, qui avait reçu les consignes d'Aiden, souffle doucement.
C'était... à l'origine une cuisine ?
Des tables poussiéreuses, un évier et un réfrigérateur étaient visibles.
Arian s'enfonça davantage dans la maison.
« Suis-moi. Fais attention où tu poses les pieds. »
Arian désigna le sol jonché de verre brisé.
Sadie le traversa sans bruit, évitant de faire le moindre son.
Arian ouvra alors la porte de la cuisine, traversa un court couloir et entra dans une autre pièce.
C'était une chambre.
Une pièce avec un grand lit au milieu.
Arian écarta prudemment le rideau.
Sadie et elle pouvaient toutes deux passer aisément par la fenêtre.
Mais Arian ne sortit pas immédiatement.
Une présence de zombies se faisait sentir dans la maison d'à côté, à quelques mètres à peine.
« Attends ici pour l'instant. »
Dit Arian après une brève réflexion.
Laisser Sadie seule ici pouvait être dangereux, mais il n'y avait pas d'autre choix pour l'instant.
Ainsi, Sadie, comme l'avait ordonné Aiden, cacha son corps dans un coin invisible depuis l'entrée.
« ... »
Arian se rendit bientôt dans la maison suivante.
La présence de zombies venait... du deuxième étage de la maison.
On entendait le grognement de frustration d'un zombie.
Probablement, le zombie avait entendu le coup de feu mais ne comprenait pas comment descendre l'escalier et exprimait sa colère.
Arian monta l'escalier sans bruit.
Puis, elle vit un zombie accroché à la fenêtre du deuxième étage.
Arian s'approcha silencieusement du zombie par derrière.
Chlak !
D'une main, elle lui couvrit la bouche, et dans le même mouvement, tel un assassin, elle lui trancha la gorge avec la machette qu'elle tenait.
Même le zombie ne put réagir en cet instant fugace.
Sa gorge fut tranchée, et bientôt, la lame couverte de sang s'étendit jusqu'à sa tête.
« ...Bien. »
Après avoir éliminé le zombie, Arian rejoignit immédiatement Sadie.
Ainsi, toutes deux franchirent rapidement un pâté de maisons.
Au petit carrefour suivant dans le quartier résidentiel, des zombies étaient, comme prévu, présents.
Cependant, en attendant un moment, un autre coup de feu retentissant redirigea les zombies ailleurs.
« ... »
Une fois encore, Arian et Sadie traversèrent le carrefour maintenant nettoyé.
Pendant un moment, le groupe d'Aiden nettoya méthodiquement le quartier résidentiel de la même manière.
Après avoir traversé plusieurs pâtés de maisons ainsi...
Elles n'avaient parcouru que deux kilomètres à peine, mais soudain, deux heures s'étaient écoulées.
« Haah... haah... »
La marche semblait assez éprouvante, car Sadie laissa échapper un léger souffle.
Vu le nombre de fois où elle avait dû enjamber des fenêtres plus hautes qu'elle, ce n'était pas surprenant.
« Ça va ? »
« ...Ouais, ça va. »
« Tiens bon. C'est presque fini. »
Elles avaient déjà dépassé le dernier pâté de maisons du quartier résidentiel.
Une fois celui-ci traversé, une large route apparaîtrait, et au-delà se trouverait le cimetière, leur destination.
Arian jeta un coup d'œil à la route finale qu'elles devaient traverser depuis l'intérieur d'une des maisons.
« Oh, là-bas... ! »
Sadie pointa du doigt un coin de la route.
Aiden, qui attirait les zombies, se révéla sur la route.
Il marcha bientôt vers la maison où Arian se cachait.
« C'est bon. Heureusement. »
En regardant Arian et Sadie à la fenêtre, Aiden parla.
Mais son apparence n'était pas bonne, malgré ses mots.
Probablement à force d'attirer des dizaines de zombies et de tirer dans cet état.
Il y avait des déchirures et des trous un peu partout sur ses manches.
« Tonton, tu vas bien ? T'es pas blessé ? » Demanda Sadie.
Son expression montrait une vraie inquiétude.
« Je vais bien. Rien d'inquiétant. »
Aiden parla d'un ton qui ne différait guère de l'habitude.
L'inquiétude de Sadie semblait s'apaiser un peu.
Aiden tendit son casque noir à Arian.
« Juste les vêtements un peu déchirés. Y a-t-il quelque chose comme du tissu à l'intérieur ? »
« Attends un peu. »
Arian apporta bientôt quelques vieux vêtements restés dans la maison.
Bien que ce ne fussent pas des vêtements pour durer, ils pouvaient au moins être enroulés autour des manches déchirées comme des bandages pour couvrir la peau exposée.
Aiden remit sa tenue en ordre et tourna la tête vers la rue.
« Il faut traverser cette route maintenant. »
« D'ici, pas besoin de les appâter, non ? »
« Exact. Ce bâtiment que vous voyez là-bas est celui dont la milice a parlé. S'ils prévoient d'amener des gens de là-bas, il faut nettoyer cette zone. Vous m'aiderez ? »
« Bien sûr. Sadie... reste ici. »
Arian et Aiden se dirigèrent vers la route.
Au moment où les zombies les repérèrent, ils hurlèrent.
Plus d'une dizaine de zombies se ruèrent vers elles.
Cependant, ce nombre n'était pas un défi pour elles deux.
* * *
Bureau de gestion du cimetière Parkview à Peoria.
Dans le bâtiment en briques brunes abandonné depuis longtemps, trois personnes étaient maintenant isolées.
Deux hommes et une femme.
Tous avaient l'air assez hagards, et des boîtes de conserve vides traînaient déjà autour d'eux.
« Depuis combien de jours maintenant ? »
L'homme qui parlait, Oliver, était le frère aîné.
Ses mots furent accueillis par sa sœur, Mia.
« C'est le troisième jour. »
« Pourquoi personne ne vient depuis des jours ? »
Se plaignit Oliver, et Mia fronça les sourcils.
« Tu connais la raison. »
Face à ses mots sur un ton bas, Oliver serra les dents.
« Même depuis des jours, pourquoi personne ne vient ?! »
« Pourquoi sommes-nous venus dans cette planque, sachant que les secours ne viendraient pas ? »
« De quoi tu parles ? »
« Tu savais qu'ils ne viendraient pas même si on venait ici. »
« Est-ce qu'on n'aurait pas quand même venir ici ? Y a-t-il une autre façon ? On n'a même plus de balles pour leur tirer dessus maintenant. »
Alors qu'Oliver s'apprêtait à répliquer, James, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Vous n'entendez rien ? »
Aux mots de James, Oliver et Mia portèrent toutes deux leur attention sur lui.
« Un bruit ? »
« Ouais. Ça ressemblait à un coup de feu tout à l'heure. »
« Ce serait... ? »
Oliver allait dire quelque chose, mais le coup de feu ne retentit pas à nouveau, malgré l'attente.
« ...Je me suis trompé ? »
Avec un court soupir, Mia parla.
Il y avait un sentiment de déception, mais elle ne pouvait pas en vouloir à son jeune frère.
Même s'il entendait des hallucinations auditives, la situation était assez urgente pour être comprise.
« Mais tout à l'heure... »
Tandis que James marmonnait ainsi,
Un coup de feu fut entendu au loin.
C'était un son faible qu'on ne pouvait percevoir qu'en se concentrant, mais pour eux, c'était le signe tant attendu d'une présence humaine.
« L'équipe de secours ! L'équipe de secours est là ! »
Oliver ne put cacher son excitation.
Mia, qui le regardait, ne dit rien, mais intérieurement, elle souriait de soulagement.
Les provisions qu'ils avaient apportées ne tiendraient pas jusqu'à aujourd'hui.
« Mais pourquoi un seul coup ? »
Dans cette joie hésitante, James demanda.
En écoutant, ça sonnait étrange.
Les trois frères et sœurs savaient combien de zombies étaient dehors.
Ils étaient entrés dans cette ville imprudemment, et c'était il y a trois jours à peine qu'ils avaient failli mourir.
Donc n'entendre qu'un seul coup de feu était de mauvais augure.
Dans le pire des cas, toute l'équipe de secours avait pu périr, ne laissant que ce unique coup de feu.
Mais le coup de feu ne s'arrêta pas là.
À intervalles d'environ dix minutes, ce coup de feu unique continua.
Et il se rapprochait progressivement de leur direction.
Que diable se passait-il dehors ?
Mia ne pouvait fournir aucune réponse, et seul Oliver hasarda une supposition prudente.
« Ce ne serait pas... notre père ? »
Les trois frères et sœurs étaient venus dans cette ville à cause de leur père.
Peoria était leur ville natale, pour les trois frères et sœurs comme pour leur père.
Cependant, maintenant, les trois frères et sœurs étaient devenus membres de la milice de Springfield.
Leur père, qui n'aimait pas les activités de groupe et avait jusqu'à récemment erré dans les villes voisines comme ferrailleur, était revenu à Peoria.
Il avait laissé une courte lettre disant qu'il rendrait visite à la maison où ils avaient vécu.
Alors les trois frères et sœurs étaient venus dans le dangereux Peoria pour retrouver leur père.
Cependant, ils n'étaient pas arrivés à la maison où ils avaient vécu.
Il n'y avait donc aucun indice pour que leur père remarque la détresse de ses enfants.
« Impossible. Père ne sait même pas qu'on est venus. »
« Alors c'est quoi ce bruit... »
Tandis que les trois spéculaient,
Pan !
Soudain, le coup de feu était juste devant eux.
Alors ils tendirent le cou par la fenêtre, qu'ils n'osaient pas ouvrir jusqu'alors.
Puis, au bout d'un moment,
« Regardez là-bas ! Ils sont là, ils sont venus ! »
Un homme et une femme furent vus montant la route, et James cria d'une voix étouffée.
Mais Mia, en voyant leur apparence, durcit plutôt son expression.
« Ces gens... ils sont fous au point de vouloir mourir ? »
Il y avait encore une dizaine de zombies sur la route.
Ou du moins le pensaient-elles.
Les zombies se ruèrent vers les deux hommes et femmes.
Mia crut que c'était la fin.
Mais... ce n'était pas le cas.
Armés seulement d'une machette et d'une batte de baseball.
Pourtant, même en regardant, les deux, homme et femme, livrèrent incroyablement une bataille héroïque contre les zombies et en annihilèrent bientôt tous les cadavres fous de folie.
« Quoi, ces gens... ? »
Murmura Mia, stupéfaite.
James, qui était heureux que l'équipe de secours soit venue, et Oliver, qui avait été plein de mécontentement, n'avaient pas des expressions très différentes de la sienne.
Au milieu de leur joie faible, James demanda :
« Pourquoi ils tirent si peu ? »
Le coup de feu qu'ils attendaient avec impatience arriva, et Mia ne put même pas penser à être prudente.
Cependant, l'homme marcha régulièrement vers eux.
Tenant une batte de métal, portant un casque noir, l'homme qui fracassait les crânes des zombies.
Comme son apparence était naturelle.
Finalement, la voix basse de l'homme qui était venu jusqu'à la fenêtre se fit entendre.
« Vous êtes membres de la milice de Springfield ? »
Mia hocha la tête.
Alors l'homme révélait enfin son nom.
« Je suis Aiden Lee, le ferrailleur. »