« Tu as quelque chose à dire ? »
« Je veux d'abord acheter des informations. »
La femme regarda les trente cartouches qu'Aiden lui tendait.
C'était un peu juste pour un prix d'information, mais ça restait correct.
La femme demanda :
« Quel genre d'informations cherches-tu ? »
« Des infos sur les villes voisines et les mutants. »
Aiden ne réclamait rien de trop sensible, alors la femme acquiesça et prit les trente cartouches.
« D'accord. Pose tes questions là-dessus. Et pour l'autre ? »
« Vous n'avez pas une requête pour moi ? »
À ces mots, la femme haussa légèrement un sourcil.
« Une requête ? Eh bien, si c'est urgent... »
Elle hésita, fronçant les sourcils.
« Y a-t-il quelque chose d'urgent ? »
« ... Je ne sais pas. Si c'est urgent, c'est urgent ; sinon, pas. Ça a l'air fait pour un ferrailleur qu'on rencontre pour la première fois aujourd'hui. »
La femme désigna Aiden d'un air entendu.
Pourtant, Aiden se contenta d'acquiescer sans un mot.
« Exposons les détails d'abord. »
Sur ce, la femme se mit à expliquer la requête.
* * *
Un moment plus tard.
Aiden rentra sain et sauf au véhicule après avoir conclu l'entretien avec la Milice de Springfield.
Arian, qui observait tranquillement les abords du poste pendant son absence, réagit en le voyant revenir.
« Ça a pris un moment, non ? »
« Ouais, c'est comme ça que ça s'est passé. »
Plus d'une heure s'était écoulée depuis le départ d'Aiden au volant.
Le troc prévu à l'origine, plus les négociations pour l'information et la coordination de la requête, avaient rallongé la note.
« Alors... comment c'est ? Ça a l'air convenable pour que Sadie reste ici ? » demanda Arian.
Elle demandait si l'endroit convenait à Sadie.
Mais Aiden secoua la tête.
« Non, ça ne me semble pas. »
« Pourquoi ? »
« Cet endroit est dangereux. »
Aiden trancha sur la base de l'évaluation de Springfield qu'il avait dressée avec les infos glanées sur place.
Arian le fixa comme pour exiger plus de précision.
« Ce sont les types de la Milice de Springfield qui posent problème ? »
« Non, ils ont l'air d'un gang relativement inoffensif. Pas des pillards imprudents. »
« Mais ? »
« Le problème vient de l'extérieur. De Saint-Louis. Nairik n'a pas dit qu'il y avait eu une guerre là-bas il y a deux ans ? Tu te souviens ? »
Saint-Louis était une grande ville à cent cinquante kilomètres au sud de Springfield.
Comme Arian connaissait déjà la géographie du secteur, elle acquiesça.
« La guerre là-bas est finie maintenant, et les forces qui s'y sont battues ont fusionné en un seul gros gang. Mais... ce gang n'a pas l'air composé de gens recommandables. »
Aiden expliqua la situation à Saint-Louis.
Le gang énorme qui dominait désormais la ville était la faction la plus brutale et la plus violente parmi celles qui existaient à l'origine.
De plus, comme ils ne croyaient qu'en la force, la première chose qu'ils firent après avoir pris Saint-Louis fut d'en expulser les enfants et les personnes âgées.
Parce que les faibles ne contribuaient pas à leur survie.
Qui plus est, ils imposèrent à tous les membres de verser régulièrement une quantité fixe de ressources et établirent des règles d'une sévérité extrême. Les contrevenants étaient exécutés publiquement, instaurant une tyrannie fondée sur la force.
Au final, beaucoup de gens qui ne supportaient plus ça s'enfuirent de Saint-Louis.
Ils devinrent ferrailleurs, vagabonds ou maraudeurs errant dans le coin, comme mentionné.
« Il s'avère qu'eux aussi viennent de Saint-Louis. Ils ont fondé une milice ici après avoir fui là-bas. »
Pas étonnant qu'ils se soient montrés plutôt bienveillants envers le ferrailleur. Il y avait une raison à cette sympathie.
« ... Alors, cet endroit ne convient pas. »
Arian, après avoir entendu les circonstances, poussa un court soupir.
Si c'était vrai, le gang de Saint-Louis était dans un état considérablement instable. Si les gens continuaient de partir, la force du gang s'affaiblirait.
Mais ces types ne resteraient pas les bras croisés face à la crise. Ils essaieraient sans doute de récupérer ceux qui étaient partis, et la lame pourrait bientôt se tourner vers cette milice de Springfield.
En d'autres termes, une guerre pourrait éclater ici à nouveau avant longtemps.
Naturellement, il était impossible de laisser Sadie dans un tel endroit.
« On file direct à la ville suivante ? »
« Pas exactement. On est à court de carburant stocké. Du coup, j'ai accepté une requête pour en obtenir. Ça ne prendra pas longtemps, mais... il y a un problème. »
« Un problème ? »
« Ils refusent de vendre du sang ici. Probablement parce qu'ils me trouvent louche. Donc je ne pourrai pas me procurer de sang pendant au moins deux jours. Ça va ? »
« ... Compris. »
Arian acquiesça, et d'un ronronnement le moteur du véhicule démarra.
Lentement, la voiture s'éloigna du poste de Springfield, tout comme elle y était arrivée.
Dans la cargaison qui tanguait, la tête de Sadie surgit.
Arian l'aida à se rasseoir, et pendant ce temps Aiden continua de parler.
« Bon, continuons sur la requête. À une centaine de kilomètres au nord d'ici, il y a une ville appelée Peoria. J'ai reçu pour mission d'aller là-bas et de ramener des membres partis en exploration qui ne sont pas revenus. C'est le contenu de la requête. »
Arian esquissa un sourire.
À première vue, la requête semblait trop embêtante.
« On sait où sont les gens dans la ville, non ? »
« Bien sûr, on connaît leurs positions. »
La Milice de Springfield avait son propre système.
Avant l'exploration, des rapports étaient faits à l'avance sur la ville à explorer, et les itinéraires détaillés étaient communiqués. Des planques temporaires étaient désignées pour chaque ville, et les membres étaient formés pour s'y rendre en cas de pépin.
C'était pour faciliter l'envoi d'une équipe de secours quand la date de retour prévue était dépassée, juste comme maintenant.
« Du coup, la requête consiste à tuer les zombies sur le chemin de la planque et à ouvrir la route, c'est ça ? »
« Exactement. »
« Hmm... »
De l'avis d'Arian, le contenu de la requête en lui-même n'était pas mauvais.
Pareil pour le fait d'affronter des zombies plutôt que des humains.
Puisque le but était de sauver des gens, il n'y avait rien de gênant.
Mais.
« Pourquoi nous envoyer nous ? »
Le fait qu'ils confient une telle tâche à Aiden, surtout quand la vie de leurs camarades était en jeu, était quelque chose qu'Arian ne comprenait pas.
Aiden continua.
« La milice a interdit l'accès à Peoria il y a quelques mois. La raison, c'était qu'il y avait trop de zombies dans la ville. Mais malgré ça, ces membres y sont allés, de leur propre jugement. »
« Des initiatives personnelles ? »
« Ce n'est pas nécessairement ça. »
Aiden laissa échapper un court soupir.
« Il semble qu'il y ait eu une famille isolée là-bas. C'est pour ça que même la milice, qui connaissait la situation, a voulu aider à contre-cœur. »
« Si c'est le cas, pourquoi ne pas juste les aider ? »
« Le faire risquerait de discréditer le règlement. Du point de vue de l'organisation, c'est une question importante. »
Les paroles d'Aiden laissèrent Arian perplexe.
Elle, avec son expérience limitée de la société humaine, ne parvenait pas tout à fait à s'identifier à ses dires.
« Mais est-ce que c'est vraiment infesté de zombies là-bas ? »
« Peoria est un endroit où les côtés est et sud de la ville sont bloqués par une rivière. Du coup, la seule issue dans cette direction, c'est un pont étroit. C'est un endroit propice. »
« Alors... il n'y a peut-être personne à sauver. »
C'était une histoire cruelle, mais elle pouvait fort bien être vraie.
C'est pourquoi Aiden n'avait pas fait l'erreur d'omettre les négociations sur ce point.
« Dans ce cas, ils ont demandé au moins la récupération du matériel. Ils ont promis de considérer la mission accomplie même si on ne fait que ça. Donc j'ai aussi l'itinéraire d'exploration rapporté. »
Sur ce, Arian n'eut plus rien à dire sur la requête.
Elle fit comme d'habitude : regarda distraitement par la fenêtre. Mais la voix d'Aiden continua.
« Cependant, il y a un hic. »
« Un hic ? »
« J'ai aussi obtenu d'eux des infos sur les mutants. Mais... le contenu est un peu inquiétant. »
En effet, parmi les mutants qu'Aiden avait appris de la milice, il y en avait cinq types qu'il n'avait jamais entendus auparavant.
Comparé aux mutants nouvellement découverts pendant le trajet de Pittsburgh à Indianapolis, c'était un nombre anormalement élevé.
Aiden transmit immédiatement ces informations à Arian.
« ... C'est un peu bizarre, non ? L'info est fiable ? »
Arian demanda, semblant mécontente après avoir entendu le contenu.
C'était compréhensible ; les infos sur les mutants fournies par la milice étaient globalement subtiles. D'abord, il n'était pas clair s'il s'agissait vraiment de nouveaux mutants.
Ce qu'ils prétendaient être nouveau, comme un bigfoot aux bras hypertrophiés, restait ambigu.
De plus, la plupart des témoignages portaient sur la confirmation des cadavres. Les récits de combats intenses et de chasse de ces entités étaient étonnamment rares.
Donc, bien qu'Aiden se sente mal à l'aise, il était irrationnel de les suspecter sans preuve.
« Peut-être, mais... ils n'ont aucune raison de faire fuiter de fausses infos exprès. »
Aiden avait délibérément combiné les infos sur les villes voisines et les mutants dans sa demande.
Même s'il n'y avait rien qu'il ne sache pas déjà parmi les infos sur les mutants qu'ils possédaient, c'était une exigence d'informations précises, même s'ils ne lui rendaient pas le prix de l'info.
Arian haussa les épaules pour dire qu'elle n'en savait pas plus non plus, et changea de sujet.
« Plus que ça. Une fois cette requête finie, t'as décidé où on va ? »
« Pour l'instant, je pense à Kansas City. »
Kansas City se trouvait à environ cinq cents kilomètres à l'ouest de Springfield, au bout du Missouri, à la frontière de l'Illinois.
C'était l'une des grandes villes représentatives du centre des États-Unis, avec une population en centre-ville encore plus grande que Saint-Louis.
Peut-être à cause de ça ?
Bien que la distance depuis Springfield soit considérable, heureusement, des infos en provenance de là-bas circulaient.
« J'ai entendu qu'il y a un groupe de plus de mille personnes à Kansas City. Si c'est vrai, ça vaudrait le coup d'y aller. »
À ces mots, les yeux d'Arian s'écarquillèrent.
Plus de mille personnes.
C'était une échelle plus grande que n'importe quel groupe qu'ils avaient vu jusqu'ici.
« Cette info est fiable ? »
« Des infos similaires sont arrivées plusieurs fois. Donc l'affirmation en elle-même est probablement vraie. Cependant, il y a eu des rumeurs comme quoi les infos se font rares récemment. On ne peut pas écarter la possibilité qu'il se soit passé quelque chose. »
Tout en discutant, Aiden conduisit le véhicule vers le nord.
La destination du jour était une petite ville appelée Morton.
C'était une sous-ville juste en dessous de Peoria, où se trouvait la requête, et c'était là qu'ils comptaient passer la nuit.
Déjà, l'heure approchait de 15 heures.
Bien qu'ils aient reçu la requête, le temps était insuffisant pour la régler ce soir-même.
Ils décidèrent donc de passer la nuit dans une ville proche d'abord, et d'attaquer la requête demain matin.
Au bout d'un moment, le groupe d'Aiden arriva à Morton.
Le fait que ce soit une petite ville vide était déjà confirmé à Springfield.
Du coup, Aiden trouva un hébergement temporaire le cœur un peu plus léger et découvrit bientôt un bâtiment convenable.
Crac !
Leur véhicule stationna au milieu d'un vaste parking.
L'endroit choisi par Aiden aujourd'hui était un bâtiment bancaire gris.
* * *
Le lendemain.
Comme prévu, Aiden se mit en route vers Peoria dès le matin.
« Peoria était complètement bloquée par les rivières et les lacs au sud. Le seul moyen de traverser, c'était les ponts construits sur ces rivières. C'est peut-être pour ça que les zombies étaient confinés. La femme de la milice qui a transmis la requête a mentionné qu'un nombre considérable de zombies rôdaient à l'intérieur. »
Dit Aiden en garant le véhicule devant le menant à Peoria.
L'emplacement était au sud de Peoria, de l'autre côté de l'Illinois.
Il y avait au total trois ponts reliant cette rive à Peoria. Parmi eux, celui qu'Aiden allait emprunter était le « pont de l'Illinois », un pont à quatre voies pour véhicules.
Il n'y avait presque aucun signe d'effondrement ou de destruction ; en revanche, le tablier était encombré de véhicules abandonnés.
« On a atteint la limite pour les véhicules », remarqua Aiden en faisant descendre le groupe sur le pont.
Pendant la traversée, Sadie faisait aussi partie du groupe. Tenant le petit pistolet qu'Aiden lui avait offert la veille, elle suivit calmement Aiden qui ouvrait la marche.
En traversant le pont, Aiden s'adressa aux compagnons qui le suivaient :
« Notre destination, c'est le bâtiment administratif près du cimetière. Il faut marcher plus de deux kilomètres dans des zones résidentielles à partir du pont. »
Deux kilomètres.
En réalité, ce n'était pas une longue distance. C'était une distance qu'on pouvait couvrir en une trentaine de minutes de marche.
Cependant, la zone résidentielle qu'ils devaient traverser débordait de zombies.
« Alors... on peut pas utiliser les armes ? » demanda Sadie.
D'habitude, il aurait fallu éviter d'utiliser les armes, comme conseillé.
Tirer à la hâte aurait pu attirer une nuée de zombies depuis la zone résidentielle en un rien de temps.
Pourtant, Aiden secoua la tête en réponse à sa question.
« Ce serait mieux si on peut, mais ce ne sera pas facile. »
Cette fois, la mission était de secourir des gens en périphérie de la ville. Le nombre de personnes à secourir était de trois, mais l'état de ces trois n'était pas garanti. S'il y avait des gens avec des problèmes de mobilité, franchir les obstacles et tromper la vigilance des zombies pourrait être impossible.
Ainsi, Aiden se préparait tranquillement à une éventuelle situation de combat.
« On va se battre contre les zombies, alors ? » demanda Arian.
Aiden acquiesça.
« Ils ont aussi des armes à feu. Si ces gens unissent leurs forces, percer par la force est tout à fait possible. »
« Mais... ce ne sera pas dangereux ? »
« Si c'était pas dangereux, ils nous l'auraient pas confié. »
Aiden venait de finir sa phrase quand ils furent à peu près à mi-chemin du pont.
Alors, Arian fronça les sourcils et pointa devant elle.
« ... On dirait qu'il y en a un qui sort. »
Aiden, casque noir avec la visière relevée, leva la batte en métal qu'il avait apportée et passa près d'un bus couché.
Là, comme prévu, se tenait un seul zombie.
« ... »
Les yeux vides du zombie regardèrent Aiden lentement, l'examinant avec des mouvements bien différents d'un zombie ordinaire.
Mais juste après,
Crac !
La batte d'Aiden éclata la tête du zombie en passant.
Le zombie, dont la tête venait d'exploser, percuta le bus et glissa jusqu'au sol.
« ... »
En silence, Aiden regarda autour de lui après avoir expédié un zombie.
Entre les voitures abandonnées sur le pont, on pouvait entendre les gémissements des zombies.