Après être descendu un moment au sous-sol, Aiden remonta vers le véhicule, les récompenses attendues en main.
« Maintenant, tu te sens un peu plus calme ? » demanda Aiden à Sadie.
Sadie, qui sanglotait encore un instant plus tôt, se recomposa vivement et acquiesça.
« Très bien. Ce serait super si tu pouvais m'aider à trier les provisions. »
Sur ces mots d'Aiden, Sadie et Arian descendirent du véhicule et se mirent à ranger les fournitures qu'il avait rapportées.
Les provisions restantes dans le sous-sol de Tuscola étaient en état plutôt correct. Surtout, elles comportaient environ trois cents cartouches, ce qui soulagea Aiden, à court de munitions.
Ce n'était pas une quantité excessive, et c'étaient toutes des munitions standard, mais pour Aiden, qui n'avait plus une balle à se mettre sous la dent, c'était une trouvaille précieuse.
En outre, on découvrit environ cent cartouches de pistolet et, on ne sait comment, un paquet de cigarettes.
Même si les cigarettes étaient considérées comme inutiles, elles avaient de la valeur comme marchandises d'échange.
Puisque leur prochaine destination était Springfield, réputée abriter un gang, Aiden pourrait potentiellement échanger ces cigarettes et le vin trouvé à Mansfield contre des fournitures supplémentaires.
C'était donc une récolte correcte.
Une fois l'organisation terminée, Aiden et son groupe remontèrent dans le véhicule.
L'heure tournait déjà à la fin d'après-midi. Trop tard pour rejoindre une autre ville, Aiden décida de chercher un abri temporaire sur place.
Le véhicule les emmenant s'engagea dans le quartier résidentiel calme de Tuscola.
* * *
Le lendemain.
Après avoir passé une journée sans histoire à Tuscola, Aiden et son groupe prirent la direction de Springfield, la capitale de l'Illinois.
À l'origine une ville d'environ cent mille habitants, Springfield se trouvait à une centaine de kilomètres de Tuscola.
Comme la route n'était pas trop longue, ils purent y arriver peu après midi.
« Hmm... »
L'entrée est de Springfield, reliée à la Highway 29.
Là où l'on apercevait un restaurant d'une célèbre marque de poulet, Aiden gara la voiture un instant.
La route à quatre voies devant eux était en assez bon état.
De plus, des constructions marquées aux couleurs d'un gang étaient disséminées ça et là le long de la voie.
Des symboles circulaires grossièrement tracés sur des planches ou de la tôle, à la peinture. Il semblait bien qu'il y ait un gang par ici, comme l'indiquaient ces symboles.
« C'est sûr, ici ? »
Arian demanda, peut-être parce que ces constructions avaient un air menaçant.
Aiden répondit :
« D'après les infos, ça ne devrait pas être un endroit dangereux. Cela dit... on ne peut pas être totalement tranquilles. »
Tout ce qu'Aiden savait sur Springfield provenait du réseau d'informations de Fort Wayne. Selon ces informations, le gang de Springfield était un groupe doté d'un minimum de bon sens. Ils communiquaient, ne se livraient pas à des activités insensées comme les fanatiques, et ne tiraient pas au hasard sur les ferrailleurs qui venaient commercer.
Cependant, naturellement, on ne pouvait pas faire entièrement confiance à l'information.
Il y avait une possibilité qu'elle soit fausse, ou que la situation ait changé entre le moment où elle avait été recueillie et maintenant.
« Donc, il faut quand même rester prudents », ajouta Aiden.
Il demanda alors à Sadie de se cacher entre les bagages, assurant sa sécurité même en cas de fusillade. Arian reçut l'ordre de rester en alerte.
Le fusil à ses côtés, Aiden ralentit le véhicule et pénétra dans la ville.
En entrant, le quartier résidentiel de Springfield parut nettement plus vert que les autres quartiers résidentiels.
De grands arbres qu'on peinerait à qualifier d'arbres de jardin se dressaient entre les maisons.
Désormais sans entretien, les mauvaises herbes avaient proliféré, montant jusqu'à la taille.
Aiden progressa dans un tel quartier qui semblait enseveli sous la forêt.
Bientôt, le quartier résidentiel prit fin et des commerces abandonnés commencèrent à border la rue.
Et quand il atteignit enfin le bout de la zone commerçante, Aiden put repérer l'avant-poste du gang...
« ...Le voici. »
La route où le véhicule d'Aiden était garé se trouvait juste avant l'entrée du centre-ville, passant sous un pont.
Juste sur ce pont, la barricade et l'avant-poste du gang étaient visibles.
Pendant ce temps, le passage menant sous le pont était bloqué par des sacs de sable.
Aiden gara promptement le véhicule entre deux bâtiments.
Le fusil et un casque noir en main, il se retourna.
« Vous deux, restez ici. »
Arian regarda Aiden avec une expression inquiète en entendant qu'il allait y aller seul.
« Tu y vas seul ? Ça a l'air dangereux. »
« C'est vrai. Mais c'est un risque que je dois prendre. »
Aiden ne nia pas les inquiétudes d'Arian.
Il allait de soi qu'approcher directement un gang sans contact préalable était une affaire extrêmement risquée. C'était comme s'avancer désarmé vers l'entrée principale d'une forteresse gardée par un groupe armé de fusils et de couteaux.
Mais pour des ferrailleurs comme Aiden, c'était un risque inévitable à affronter et à gérer en même temps.
« Surveillez les alentours. S'ils ont de mauvaises intentions, ils viseront peut-être la voiture avant moi. »
Ensuite, Aiden dit la même chose à Arian et Sadie.
Tout comme Aiden les avait repérés, ils avaient peut-être aussi remarqué le véhicule d'Aiden.
Donc, par précaution, s'ils choisissaient le vol plutôt que l'échange, ils devaient cibler ce véhicule, puisque toutes les ressources à piller s'y trouvaient.
« Pas de souci ici. Alors vas-y. »
Arian l'affirma avec assurance.
Aiden acquiesça calmement.
L'aisance d'Arian face aux gens était aussi fiable que ses paroles le laissaient entendre.
Clonk !
Aiden descendit de la voiture et marcha vers la barricade.
Son fusil était en bandoulière.
Inutile de provoquer le gang inutilement.
Alors qu'Aiden s'approchait de la barricade, une voix descendit d'en haut.
« Que voulez-vous ! »
Deux hommes sortaient la tête par-dessus la barricade.
Voyant un autre mouvement, il semblait qu'il y avait au total trois gardes.
Comparé aux barrages militaires de Fort Wayne, c'était assez modeste.
Cependant, c'était principalement dû à la taille plus importante du groupe pendant leur séjour à Fort Wayne.
En fait, la plupart des gangs de Pittsburgh, où Aiden avait passé longtemps, étaient de ce niveau.
« Je suis ferrailleur. Je suis venu pour un échange. »
Aiden répondit à la question en examinant l'avant-poste inconnu du gang comme s'il le connaissait.
La réponse du garde à l'avant-poste du gang fut assez naturelle.
C'était peut-être un endroit qui commerçait fréquemment avec des ferrailleurs errants.
Si c'était le cas, ce n'était pas une mauvaise chose.
« Quelles marchandises ? »
« De l'alcool, des cigarettes, et... »
Aiden décida d'échanger les objets qu'il avait initialement prévu de vendre et une partie des provisions et de l'eau qu'il avait obtenues généreusement à Rockville.
À l'entendre, l'un des gardes hocha la tête.
« Qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« Des armes. Des balles perforantes de 5,56 mm, des grenades y compris de la dynamite, des pistolets de petit calibre. Et... il nous faut aussi du sang. »
« Du sang ? Du vrai sang ? »
« Ouais. »
« Attendez là. »
Ensuite, la voix du garde parvint par intermittences à Aiden.
En regardant le sommet de la barricade, un homme tenait une talkie-walkie noire.
Une talkie-walkie, hein.
Bien qu'il en ait vu à Fort Wayne, cet endroit n'avait rien d'un avant-poste militaire.
Les objets courants utilisés par de petits gangs comme celui-ci n'étaient pas habituellement vus.
Y avait-il quelqu'un ayant des connaissances techniques pertinentes à l'intérieur ?
Pendant qu'Aiden avait de telles pensées, l'un des gardes prit à nouveau la parole.
« Apportez les marchandises d'échange ! »
Aiden acquiesça et retourna au véhicule.
À ce rythme, l'échange aurait probablement lieu juste près de l'avant-poste.
D'habitude, c'est comme ça que se passaient les transactions entre ferrailleurs et gangs.
Du point de vue du gang, ils ne voulaient pas laisser un ferrailleur, dont l'origine et les intentions étaient floues, entrer dans leur forteresse.
Donc, le danger commençait maintenant.
S'il s'agissait d'un gang de basse qualité, ils pourraient saisir les biens d'Aiden tels quels, voire tenter de le tuer et de le dépouiller.
Bien sûr, commettre de tels actes les isolerait probablement vite, l'information se propageant parmi les ferrailleurs. Cependant, dans ce monde, il y avait des individus à qui cela importait peu.
« ... »
Aiden, restant sur ses gardes, revint à l'avant-poste avec les marchandises d'échange — alcool, cigarettes, etc.
« Ferrailleur ! Si vous voulez échanger, descendez au niveau inférieur. »
Les gardes sur le pont crièrent à Aiden.
Aiden suivit leurs instructions, contournant les sacs de sable empilés et pénétrant dans la partie basse sous le pont.
Là, une petite table pour deux et plusieurs caisses étaient posées.
Assise à la table se trouvait une femme hispanique.
Trois membres du gang, fusils en main, se tenaient derrière elle.
La femme s'adressa à Aiden.
« C'est votre première fois ici ? »
Aiden acquiesça en silence.
La femme sourit et désigna la table.
« Bienvenue à la Milice de Springfield. Posez les objets ici. »
Ça avait l'air d'être le nom.
Pour un gang, c'était un nom plutôt banal.
Aiden posa silencieusement les marchandises d'échange qu'il avait apportées sur la table.
D'abord, le gang allait évaluer si les objets d'Aiden avaient une vraie valeur.
« Bon, l'emballage a l'air correct. Ça ne sent pas le faux. »
Examinant le paquet de cigarettes ouvert, la femme commenta.
Sur cela, les gardes tenant des fusils derrière elle devinrent légèrement moins vigilants.
« Montrez-nous maintenant vos marchandises. »
Dit Aiden, et la femme fit signe à l'un des membres méfiants d'apporter quelque chose.
L'homme apporta une grande caisse en bois près de la table.
En l'ouvrant, Aiden put voir des munitions et plusieurs armes.
« Malheureusement, nous n'avons pas de balles perforantes. À la place, on vous donnera des balles ordinaires. Seulement deux grenades, et pas de dynamite. Mais on a apporté quelques pistolets de petit calibre. Vous pouvez choisir parmi ceux-là. »
La femme ajustait tranquillement la demande d'Aiden.
De telles modifications étaient courantes dans les transactions avec les gangs, alors Aiden acquiesça.
Mais les paroles de la femme ne s'arrêtèrent pas là.
« Ah, et le sang n'est pas autorisé. »
« Pas autorisé ? »
« Nous avons des règles sur les objets qui peuvent être échangés avec les ferrailleurs. Le sang n'en fait pas partie. »
À cela, Aiden claqua doucement la langue.
Se procurer du sang était aussi crucial que sécuriser les ressources.
Cependant, convaincre la femme semblait difficile.
Elle regardait maintenant Aiden d'un air suspicieux.
« Pourquoi en auriez-vous besoin au juste ? Vous n'êtes pas un fanatique, par hasard ? »
« C'est pas vrai. »
Ne pouvant faire autrement, Aiden décida d'exclure le sang des objets d'échange. Il examina d'abord les pistolets présentés par la femme.
La demande d'Aiden pour un pistolet de petit calibre visait, bien sûr, à trouver une arme pour Sadie.
« Hmm... »
Il y avait cinq pistolets dans la caisse en bois. Cependant, deux étaient visiblement en mauvais état et pas assez petits, donc Aiden les ignora.
Aiden prit d'abord l'un des trois restants.
Le plus petit pistolet parmi eux.
Si le poids et la taille n'étaient pas mal pour que Sadie l'utilise, Aiden, examinant le canon, secoua la tête.
C'était un pistolet tirant du .22 LR, la munition la plus petite et au recul le plus faible parmi les calibres de pistolet facilement obtenables. Donc, sous certains aspects, il pouvait convenir à Sadie, mais son pouvoir d'arrêt était faible.
Si on tirait sur une personne, la balle pouvait percer le crâne et aller dans le cerveau, mais elle ne ressortirait pas, ricochant à l'intérieur de la tête.
Cependant, Aiden n'appréciait pas cela. Envisageant toujours le pire scénario, il imagina une situation où la balle pourrait ne pas percer le crâne d'un zombie du tout.
Donc, pendant qu'Aiden inspectait le pistolet qu'il donnerait à Sadie, la femme l'interrompit.
« Avec ce genre de marchandises, je ne peux pas vous donner plus de cinquante cartouches. Ça vous va ? »
L'évaluation des objets qu'Aiden avait remis était close par la femme de la milice.
Au final, l'accord allait se conclure sur cinquante cartouches, deux grenades et un pistolet.
Cependant, du point de vue d'Aiden, c'était une exigence inacceptable.
« Vous abusez. »
La femme haussa les épaules à cela.
Il n'était pas clair ce qu'elle voulait dire, comme pour dire qu'elle ne comprenait pas.
Cependant, Aiden savait exactement où la femme jouait un tour.
« La valeur du vin ne devrait pas être aussi élevée. »
« Hé, c'est pas de la bière ; c'est du vin. Nous aussi, on a quelques bouteilles de ce genre de vin. »
Maintenant, trois ans qu'on ne pouvait plus produire d'alcool, les boissons fermentées comme la bière, à la conservation médiocre, étaient devenues plus précieuses que les autres boissons alcoolisées.
Et dans un tel monde, le vin n'était pas une boisson exceptionnellement rare.
Pour le vin rouge, la durée de conservation moyenne était de trois ans, et pouvait dépasser dix ans dans certains cas.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Ce n'est pas ça. Ce vin n'a pas changé de goût. »
« ... »
À la remarque d'Aiden, les sourcils de la femme tressaillirent.
Comme le soulignait Aiden, le vin ne se dégradait pas facilement.
Cependant, du vin laissé sans surveillance pendant plusieurs années sans réfrigération tournait souvent au vinaigre.
Mais le vin qu'Aiden apportait n'était pas comme ça.
Peut-être parce qu'il était à l'intérieur d'un bâtiment scellé, il n'avait pas changé de couleur à cause du soleil.
Le parfum subtil qui s'échappait du bouchon prouvait que l'état actuel du vin était bon.
Ainsi, les négociations entre Aiden et la femme continuèrent un moment.
Et comme résultat, Aiden obtint de faire monter le prix à cent cartouches.
« Très bien. Faisons comme ça. »
Aiden acquiesça aux paroles de la femme et récupéra sa part.
Cependant, Aiden resta vigilant sur ses alentours.
Heureusement, il n'y avait aucun signe d'embuscade parmi les hommes aux fusils qui surveillaient l'endroit.
« ... »
Jusqu'au moment où Aiden mit les objets échangés dans son sac, il n'y eut aucun signe d'attaque.
Voyant que du côté d'Arian tout était calme aussi, il semblait qu'ils n'étaient pas des bandits.
De plus, il y avait une familiarité dans l'attitude de la femme et des autres gardes, comme s'ils avaient l'habitude de traiter avec des ferrailleurs.
Ça veut dire... L'information obtenue à Fort Wayne était bel et bien correcte.
« Hmm... »
Aiden claqua la langue.
Tant qu'une confiance minimale était confirmée, il avait quelque chose à dire à cette Milice de Springfield.
« Attendez un instant. Il y a une chose... non, deux autres choses à voir. »
Disant cela, Aiden remit trente cartouches sur la table.
Les yeux de la femme perplexe se tournèrent vers Aiden.