Rokville était un village situé à environ 130 km du camp où séjournait Aiden.
Il était bien plus petit que les petites villes qu'Aiden avait traversées jusqu'ici.
Il ne fallais qu'une vingtaine de minutes pour traverser la route principale du village à pied.
Pourtant, c'était un endroit approprié pour passer la nuit.
Vroum !
Au son grave du moteur, le véhicule d'Aiden dépassa la périphérie du village, où l'on apercevait une vieille usine, et s'engagea par son entrée.
À partir d'une maison au toit rouge et aux murs blancs, les maisons et les commerces alignés le long de la route apparurent.
Un paysage calme, tranquille, paisible.
Cependant, peu de temps après, Aiden repéra un signal défavorable dans ce décor.
« Ça... »
Devant un bâtiment au toit noir orné de décorations en forme d'étoiles, une silhouette gisait au sol.
Un zombie.
Pas n'importe lequel : la tête défoncée comme percutée par quelque chose, il ne bougeait plus.
Aiden sortit de la voiture et l'examina de près.
Les fluides corporels n'étaient même pas secs, deux ou trois jours tout au plus s'étaient écoulés.
Aiden tourna la tête vers la route.
Mais il n'y avait aucune trace de véhicule sur la chaussée.
Cela signifiait soit que des voyageurs errants étaient passés à pied, soit que quelqu'un vivait encore ici.
« On dirait qu'il y a quelqu'un. »
Aiden, de retour dans la voiture, informa ses compagnons.
Puis il assigna Arian à la surveillance des alentours et fit cacher Sadie en sécurité sous le siège.
Continuant d'avancer, il décida de planquer la voiture dans un endroit plus sûr.
Pénétrer dans le village sans savoir s'il y avait du monde était un pari risqué.
Mais le quitter l'était tout autant. Camper dehors alors qu'une horde de zombies rodent n'était pas envisageable.
Aiden enfila donc son casque et décida de cacher le véhicule d'abord.
S'il y avait des errants stationnés dans un tel endroit sans véhicule, ils ne devaient pas être nombreux.
Même s'il devait se battre contre eux, il jugeait pouvoir gérer.
« ... »
Il franchit l'entrée et s'enfonça dans le village.
Mais vu sa petite taille, il ne vit aucun endroit convenable pour cacher le véhicule.
Il n'y avait pas beaucoup de véhicules abandonnés pour commencer, et les parkings étaient rares.
Le laisser entre deux bâtiments aurait été trop visible.
Pourtant, il trouva bientôt un endroit approprié de l'autre côté du village.
C'était un vieux garage automobile fermé depuis longtemps.
Devant, un grand parking, et heureusement, beaucoup d'autres véhicules s'y trouvaient, ce qui convenait pour se dissimuler.
Quand Aiden gara la voiture dans le garage, quelque chose attira son attention.
« Attends, il y a un truc. »
Arian dit en désignant au-delà du garage.
Bien que masqué par les arbres, cela semblait être le début d'une petite zone commerciale.
« Des zombies ? »
« Non, on dirait une personne ? »
« Combien ? »
« Une seule. »
Une seule.
Peut-être un errant solitaire.
Aiden saisit immédiatement son fusil et sa batte.
« J'y vais. »
Laissant Arian et Sadie dans la voiture, il sortit.
Quand Aiden regarda dans la direction indiquée par Arian, il y avait un restaurant.
Le logo d'une célèbre marque de hamburgers trônait sur une grande enseigne.
Aiden observa l'intérieur du restaurant.
Derrière la porte vitrée brisée, la silhouette d'un homme était visible.
L'homme semblait fouiller l'intérieur du restaurant sans la moindre hésitation.
« ... »
Aiden réfléchit un instant à la façon de gérer cet homme.
La méthode la plus sûre était de lui tirer une balle dans le dos.
Ainsi, Aiden éliminerait proprement la menace et pourrait passer la journée sans encombre.
Mais cela allait à l'encontre de ses principes.
L'homme n'avait pas encore repéré la présence d'Aiden.
Ce n'était pas un ennemi identifié.
Il pouvait faire partie d'un groupe d'errants opérant séparément.
Aiden estima que le tuer sans raison n'était pas une option.
D'ailleurs, les compagnons de l'homme n'étaient peut-être pas visibles pour l'instant.
Ça ne valait pas la peine de créer une rancœur inutile.
Alors... tenter le dialogue.
C'est ce qu'il pensait, sur le point de se montrer, quand il remarqua quelque chose.
« Ça... »
De l'autre côté de la large route à quatre voies.
Derrière un autre bâtiment de centre commercial, la silhouette d'un zombie apparut.
Avec sa démarche titubante caractéristique, un zombie approchait de ce côté.
Et derrière lui, d'autres zombies commençaient à apparaître, un par un.
De un à cinq, et de cinq à plus de vingt en un instant, une horde de zombies qui grossissait à toute vitesse.
Ici aussi, une horde de zombies ?
Aiden fronça les sourcils.
L'homme était toujours absorbé par sa fouille, inconscient de la présence d'Aiden.
À ce rythme, il serait probablement encerclé par l'horde.
Aiden, agissant délibérément de façon inhabituelle, tapa légèrement le sol avec sa batte en métal, produisant un petit bruit.
Clang.
Au bruit soudain, l'homme tressaillit et se retourna.
Aiden repéra la présence de l'homme avant que celui-ci ne le remarque et braqua son arme le premier.
Bien qu'il tenait un fusil, au lieu de pointer le canon directement sur l'homme, il leva silencieusement son doigt.
La direction d'où arrivait l'horde de zombies.
L'homme jeta un coup d'œil de ce côté, et dès qu'il vit l'horde approcher, son visage se figea.
Pourtant, il ne put bouger facilement.
Il devait fuir l'horde, mais Aiden se trouvait dans cette direction.
« ... »
Aiden lui fit signe de venir.
Cela signifiait qu'il n'aurait pas d'hostilité et qu'il devait venir par ici.
Mais l'homme hésita.
C'était une réaction naturelle, si tant est qu'elle le fût.
Dans ce monde, quiconque fait confiance trop facilement est probablement déjà mort.
« Kiik... ! »
Pourtant, la méfiance de l'homme ne dura pas longtemps.
L'un des zombies de tête avait traversé la route et atteint le voisinage du restaurant.
Et ce zombie repéra enfin l'homme.
« Kiaaaa ! »
Le zombie hurla, et le visage de l'homme blêmit.
Réagissant trop tard, l'homme surgit du restaurant vers Aiden.
Mais derrière lui, les zombies le suivaient.
La vitesse de leur poursuite était telle que l'homme, qui avait commencé à courir, semblait s'être arrêté.
Paniqué, l'homme s'apprêtait à retourner son canon vers l'arrière juste avant que les zombies ne l'attrapent.
« Ne tirez pas ! »
Aiden dit fermement, coupant court au bruit.
Aiden courut vers l'homme.
La batte en métal qu'il tenait brisa la tête du zombie qui se ruait sur lui.
Puis un autre zombie qui suivait.
Thwack !
Il lui brisa net la nuque d'un coup puissant.
L'homme, haletant, qui observait les zombies au sol, finit par regarder Aiden.
« Phew... merci... ! »
Maintenant qu'Aiden voyait bien le visage de l'homme, il hocha la tête une fois.
Peut-être d'origine indo-américaine.
Il semblait aussi avoir la trentaine.
« Y a-t-il un endroit sûr où aller ? »
Aiden demanda, jetant un œil aux zombies qui approchaient.
Bien qu'ils en aient abattu deux, plus d'une dizaine de zombies avaient maintenant repéré le remue-ménage et convergeaient.
Le visage de l'homme vira au bleu en voyant la horde se ruer sur eux.
Il acquiesça à peine.
« Alors file par là. Courez ! »
L'homme, qui ouvrait la voie, s'élança devant.
Aiden le suivit, repoussant les zombies pursuivants.
La direction que prenait l'homme menait là où Aiden avait caché le véhicule.
Aiden fit donc signe pour qu'ils sortent quand ils y parviendraient.
Alors Arian et Sadie sortirent de la voiture.
Arian avait déjà repéré la présence des zombies et se préparait à sortir.
« C'est qui ces gamins, huff... ? »
« Ce sont mes compagnons. »
L'apparition d'Arian et de Sadie surprit l'homme, mais il ne s'arrêta pas.
Pendant ce temps, deux zombies rattrapèrent le groupe. Aiden en neutralisa habilement un.
Swish !
La machette d'Arian frappa le cou d'un autre zombie qui les suivait.
« Hoo... ! »
L'homme, bénéficiant d'un répit, reprit brièvement son souffle. Il restait encore moins de dix zombies à leurs trousses.
Heureusement, il semblait que l'horde entière n'avait pas encore repéré la présence de l'homme.
Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
L'horde de zombies approchait du village.
L'homme continua donc de courir, tandis qu'Aiden et Arian traitaient les poursuivants.
Au bout d'un moment.
« Huff... huff... C'est ici. »
L'endroit où l'homme guida le groupe d'Aiden était une petite auberge.
L'emplacement était près du palais de justice au centre du village, là où Aiden était passé.
« ... C'est un endroit inhabituel », remarqua Aiden en examinant l'extérieur de l'auberge.
Il craignait que la planque de l'homme ne soit dans un lieu vulnérable, mais contre toute attente, elle était bien sécurisée.
Les murs et les piliers étaient en briques solides, assez résistantes pour ne pas céder facilement sauf face à un mutant. L'entrée et les fenêtres étaient en acier, avec des portes de prison à grille.
En d'autres termes, chaque porte de l'auberge avait une structure à double porte, une porte normale derrière une porte à barreaux de fer. Cela expliquait pourquoi l'enseigne pendue au vieux panneau indiquait « La Vieille Prison ».
On dirait qu'ils avaient converti un vieux bâtiment pénitentiaire en auberge, en conservant intentionnellement les traces de la prison pour créer une atmosphère unique.
Mais maintenant, ce n'était plus seulement une question d'ambiance ; cela contribuait directement à leur survie.
« Chéri, hey, c'est moi ! »
L'homme frappa à la porte de l'auberge.
Quelqu'un derrière les barreaux ouvrit la porte.
C'était une femme d'apparence mexicaine, du même âge que l'homme.
« C'est qui ces gens... ? »
« Pour l'instant... huff, laissez-les entrer. Y a des zombies qui arrivent. »
Sur les mots urgents de l'homme, la femme, bien que l'air embarrassé, acquiesça.
Le groupe d'Aiden entra ainsi dans l'auberge.
L'intérieur n'était pas très spacieux, mais étant une auberge, il était divisé en plusieurs pièces.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est une horde de zombies. Elles sont réapparues. Montons à l'étage pour l'instant. »
« Compris. »
« Ah, et l'enfant ? »
« Elle va bien. Elle dort maintenant. »
Les voix de l'homme et de la femme parvinrent à Aiden.
Ils semblaient être un couple marié, et avoir un enfant ici aussi était inattendu.
Aiden y repensa en guidant Arian et Sadie dans l'une des pièces.
Puis le couple posa les yeux sur le casque noir d'Aiden avec une suspicion subtile.
Une méfiance et un doute légers transperçaient Aiden de leur regard.
Ce n'était pas un mauvais traitement.
Devenir pillards à partir d'errants était l'affaire d'un instant.
Aiden voulait expliquer et instaurer une confiance mutuelle, mais malheureusement, il n'y avait pas le temps pour ça.
« Restez au rez-de-chaussée. Nous, on sera au premier étage. »
L'homme dit cela à Aiden.
Aiden acquiesça et suivit ses instructions.
Le couple monta l'escalier.
Le couloir menant à l'escalier avait aussi une porte à grille, et l'homme la verrouilla méticuleusement.
« Uggrh... »
Alors, les cadavres gémissants se révélèrent dans la rue.
Aiden se plaqua contre le mur, observant prudemment l'extérieur sans se montrer.
Le nombre immédiat de zombies visibles était de dizaines.
Compte tenu du champ de vision limité, cette horde frôlait la centaine.
« Y en a beaucoup cette fois. Ça aurait pu être un gros problème. »
« Chut ! Tais-toi ! »
La conversation du couple depuis l'étage était audible.
Quand l'homme fit un commentaire oiseux, la femme le réprimanda.
« Hum... »
« Chut... »
Des dizaines de zombies passèrent autour de cette petite auberge.
Certains cognèrent même contre la porte à barreaux qui leur barrant la route, mais bien sûr, la porte robuste resta close.
Finalement, même les zombies qui faisaient du vacarme quittèrent l'auberge.
Il fallut encore une heure pour que toute l'horde quitte les abords de l'auberge.
Le silence revint enfin après les lugubres gémissements venus de toutes parts.
Ce qui rompit le silence fut le long soupir de l'homme.
« Phew... »
Aiden jeta un coup d'œil à son groupe.
Sadie était assise tranquillement sur le lit avec Arian.
Que se cacher ainsi lui soit familier ou non, heureusement, Sadie ne semblait pas effrayée.
Un peu plus de temps passa.
Une fois qu'Aiden jugea la situation raisonnablement sûre, il s'approcha de l'escalier menant au premier étage.
Le devant était toujours bloqué par les barreaux de fer.
Mais au lieu d'essayer de l'ouvrir, Aiden parla.
« Merci ; on vous doit une fière chandelle. »
Si c'eût été Aiden et Arian, affronter une horde de cent zombies était gérable. Cependant, dans la situation actuelle, le simple combat était une perte. Même en gagnant, les fournitures utilisées ne reviendraient pas. En fin de compte, grâce à ce couple, une effusion de sang inutile fut évitée.
Alors Aiden exprima sa gratitude.
C'était pour souligner que, malgré l'évasion de justesse face aux zombies ensemble, il n'y avait aucune intention d'hostilité envers eux.
Peu après, l'homme descendit l'escalier.
Il sourit maladroitement et répondit :
« Non, pas du tout. C'est vous qui m'avez sauvé en premier. Oh, je m'appelle Nairik Rao. Et voici ma femme, Mariana. »
« Je suis Aiden Lee, et là-bas c'est... »
Ainsi, les deux hommes se présentèrent ainsi que leurs compagnons respectifs. Pourtant, jusqu'alors, les barreaux de fer entre eux ne s'ouvrirent pas facilement.
C'était compréhensible.
Entrer dans sa planque était inévitable vu le danger de l'horde. Mais du point de vue de Nairik, amener des errants inconnus jusqu'ici était un risque déraisonnable.
Pendant ce bref et gênant silence, Sadie asoma la tête hors de la pièce où elle séjournait.
La tension de Nairik se détendit un peu en la regardant. Il demanda :
« C'est votre fille ? »
« Non, pas du tout. Juste une compagne de route. »
Sur les pas de Sadie, Arian entra aussi dans le couloir. Bien que moins jeune que Sadie, elle semblait avoir la mi-quinzaine, ce qui incita Nairik à demander :
« Et elle ? »
« ... Pas elle non plus. »
« Je vois... »
Nairik se gratta la tête avec un sourire forcé. Après tout, le groupe d'Aiden pouvait sembler une combinaison inhabituelle vue normalement. Pour éviter les questions inutiles, Aiden changea de sujet.
« Plutôt que ça, on dirait que vous avez aussi un enfant. »
« Hein ? Ah, vous avez entendu ? Il s'appelle Zaid. Il vient d'avoir dix mois. »
« Un bébé si jeune... ? »
Aiden ne put s'empêcher d'être surpris par l'information. Il s'attendait à un enfant, mais pas si jeune.
« Vous avez vraiment un bébé ? »
Peut-être en réaction au mot « bébé », Sadie demanda à Nairik.
Nairik hocha la tête avec assurance.