« Hmm... »
En pénétrant dans un quartier résidentiel de Kokomo, Aiden promena son regard sur les rues à l'abandon avec un soupir.
Asphalte défoncé, jardins envahis par les mauvaises herbes, maisons miteuses.
À première vue, cela ne différait guère des quartiers résidentiels de n'importe quelle petite ville.
« Je ne vois pas beaucoup de voitures par ici. »
Dans un tel quartier, Arian fit la remarque.
Elle savait pertinemment qu'ils avaient besoin de pièces de rechange pour le pneu endommagé.
Pourtant, il y avait à peine quelques véhicules abandonnés dans ce quartier désert.
Les quelques épaves visibles étaient si vieilles et rouillées qu'elles semblaient presque inutilisables.
Mais Aiden n'était pas particulièrement inquiet.
S'ils cherchaient des véhicules abandonnés, il y en aurait plein en ville.
« Tu en trouveras plus loin. Mais... il y a un autre problème. »
« Problème ? »
« Il y a des traces de passage. »
Ce qu'Aiden avait repéré étaient des marques sur la route indiquant le passage d'un véhicule.
Des empreintes sur certains des déchets jonchant la chaussée.
Et, sous eux, de très faibles traces de pneus.
Mais Arian ricana aux mots d'Aiden.
« Tu arrives toujours à repérer ce genre de choses. Moi, je n'aurais rien vu même en cherchant. »
« Plus important, y a-t-il quelque chose dans le coin ? »
Arian scruta silencieusement le quartier résidentiel.
Dans son périmètre de perception, ni humains ni zombies.
« Rien de visible dans l'immédiat. Y a-t-il des groupes de survivants dans cette ville, par hasard ? »
« J'en doute. Ça ne semble pas probable. Probablement juste des gens qui sont restés là temporairement, comme nous. »
« Vraiment ? Bref, s'il y a quoi que ce soit aux alentours, je te le signalerai tout de suite. »
Aiden acquiesça aux paroles d'Arian, et le véhicule poursuivit vers le centre de Kokomo.
« C'est... »
Aiden aperçut quelque chose et plissa les yeux.
Là où se portait son regard, un grand espace découvert, et plusieurs véhicules alignés proprement.
Un parking.
Derrière, visible au loin, un immeuble de trois étages.
Bien que pas très haut en nombre d'étages, la structure du bâtiment, façonnée et reliée comme une école.
« Regardons là-bas d'abord. »
Le parking semblait contenir un bon nombre de véhicules abandonnés au premier coup d'œil.
Aiden, qui ne laisserait pas passer l'occasion, remorqua prudemment le véhicule au pneu endommagé jusqu'au parking.
Juste au moment où il allait y entrer, Arian pointa vers l'avant.
« Aiden, regarde là-bas. »
Ce qu'Arian désignait était l'entrée de l'immeuble.
Une entrée unique, située juste au centre de l'immeuble.
Tout autour, des barricades de fortune, comme des tôles, étaient densément disposées, protégeant l'entrée.
Cet endroit n'était pas qu'un immeuble abandonné.
« Serait-ce... »
Comme Aiden sentait une montée d'alarme et s'apprêtait à s'arrêter, Arian continua.
« Ne t'inquiète pas. Il n'y a personne à l'intérieur. »
« C'est vide ? »
« Ouais. Vu les traces de passage dont tu parlais, peut-être que ceux qui utilisaient cet endroit comme planque sont partis. »
C'était une histoire tout à fait plausible.
Il était courant pour des vagabonds ou des gangs en exploration de créer des abris temporaires et d'opérer depuis là.
« ... »
Aiden examina calmement les alentours.
Entrer dans la planque de quelqu'un sans permission était, pour le dire crûment, un coup risqué.
Le propriétaire de la planque pouvait revenir à tout moment.
Et s'ils se rencontraient par hasard, une bagarre éclaterait inévitablement.
Cependant, dans une situation comme maintenant, où ils cherchaient des provisions, c'était une autre histoire.
Ceux qui utilisaient cet endroit comme planque étaient peut-être partis en abandonnant ce qu'ils cherchaient.
« On y va ? »
« On a l'air de devoir le faire. »
« Ce ne sera pas long, hein ? »
Arian demanda d'un regard perçant.
Mais Aiden n'avait aucune intention de rester longtemps ici.
« Je vérifie juste pour le pneu et je repars. Un problème ? »
« Non, c'est rien. »
Bien qu'Arian parût cacher quelque chose, Aiden fit semblant de ne pas remarquer et hocha la tête.
Il devait y avoir une raison à son inquiétude soudaine.
Bientôt, Aiden gara la voiture dans un coin du parking.
Il sortit ensuite des outils comme une clé à molette du véhicule et commença à faire le tour du parking.
« ... »
Il y avait une assez grande variété de véhicules dans le parking.
Parmi eux, Aiden trouva un pneu correspondant aux spécifications de son véhicule plus tôt que prévu.
Le fait qu'il y ait un modèle identique à celui qu'il conduisait était la raison.
« Hmm... »
Aiden s'approcha du véhicule.
Trouver le même modèle de véhicule abandonné était considéré comme une chance, mais cela ne pouvait pas être attribué au pur hasard.
La raison pour laquelle Aiden avait préparé ce fourgon noir au départ était qu'il s'agissait de l'un des modèles de véhicules les plus courants au niveau national aux États-Unis. En d'autres termes, le choix du véhicule avait été fait en pensant à l'approvisionnement en pièces.
Malheureusement, les quatre pneus du véhicule trouvé n'étaient pas en très bon état. Ils pouvaient être utilisés immédiatement, mais à leur prochaine destination, les pneus devraient être remplacés sur-le-champ.
« ...Pas le choix. »
Quand même, c'était mieux que de rouler avec un pneu complètement détruit, donc Aiden commença habilement à démonter les pneus du véhicule.
Arian s'approcha d'Aiden.
Elle, avec une expression subtilement crispée, semblait avoir quelque chose à dire.
« Pourquoi ça ? »
« Cet immeuble là-bas. »
Arian pointa directement le grand immeuble en face.
« Je sens l'odeur du sang de là-bas. Elle est intense. »
« Odeur de sang... ? »
« Et l'odeur des zombies. Bien sûr, ça ne veut pas dire qu'il y en a de vivants. Juste que ça sent comme ça. »
Aiden haussa un sourcil.
L'odeur combinée d'une quantité significative de sang et de zombies à l'intérieur d'une planque. La conclusion immédiate était que ceux qui y séjournaient avaient été attaqués par des zombies.
Cependant, même ainsi, l'extérieur de l'immeuble semblait trop intact. Il n'y avait que des signes du passage du temps, de négligence, et pas beaucoup de dégâts, même si une bataille féroce avait eu lieu.
Aiden observa l'immeuble un instant puis tourna la tête vers Arian.
« Tu es venue me dire ça ? »
« Ouais. Je ne voulais pas inquiéter Sadie inutilement aujourd'hui. »
Donc, elle n'avait rien dit quand ils étaient entrés ici, et maintenant elle le lui disait. Aiden acquiesça. C'était une décision sage.
« Comment va Sadie ? »
« Elle dort. »
« Hmm... »
Aiden plongea dans ses pensées un instant.
Si cet endroit avait vraiment été attaqué par des zombies, il y avait le temps d'explorer l'intérieur. Même si le propriétaire de la planque était vivant, il ne reviendrait probablement pas.
De plus, si c'était une planque où un combat contre des zombies avait eu lieu, Aiden pourrait trouver les munitions dont il avait besoin.
Alors qu'Aiden réfléchissait à savoir s'il devait être un peu plus ambitieux ici.
« Tu veux vérifier à l'intérieur ? »
Qu'elle essayait de percer les pensées d'Aiden ou non, Arian demanda.
Aiden acquiesça.
« Je pense que ça en vaut la peine. »
« Si c'est le cas, j'irai avec toi. »
Aiden jeta un coup d'œil au fourgon où Sadie était censée dormir.
Si Arian explorait l'immeuble pendant qu'Aiden regardait les pneus, Sadie se retrouverait inévitablement seule.
Mais la distance entre l'immeuble et le véhicule n'était que d'une dizaine de mètres. Ce n'était pas beaucoup de distance tant qu'Arian était là.
« D'accord. Regardons après avoir changé les pneus. »
Il fallut environ 15 minutes à Aiden pour changer les pneus en toute sécurité.
Pendant ce temps, Sadie, qui dormait dans la voiture, ne se réveilla pas facilement même avec les secousses du véhicule.
Aiden prit soin de ne pas la déranger, mais plus que cela, Sadie elle-même était probablement trop épuisée.
« Maintenant, on y va. »
Après avoir fini l'entretien du véhicule, Aiden entra immédiatement dans l'immeuble.
Il s'approcha de l'entrée entourée de barricades de fortune.
Le sol était couvert de poussière blanche, et jugeant par l'absence d'empreintes, cela semblait abandonné depuis un moment.
Aiden braqua sa lumière vers l'intérieur sombre que le soleil ne touchait pas.
En regardant à l'intérieur, Aiden fronça soudain les sourcils.
« C'est... »
Arian regarda par-dessus son épaule, se demandant ce que c'était.
Mais rien de voyant ne frappa l'œil.
Tout ce qu'on voyait étaient des murs gris vides et d'étranges symboles gravés dessus.
Un symbole formé d'une ligne diagonale tracée du coin supérieur gauche au coin inférieur droit sur une croix commune.
« C'est quoi ça ? »
« C'est un symbole de fanatiques. C'est mauvais. »
Pour Aiden, les fanatiques étaient un groupe avec qui avoir affaire était plus qu'inavisé. Pas de commerce, pas de communication correcte avec ces fanatiques. Ils étaient encore plus dangereux que les zombies dans ce monde.
« C'est quoi exactement, ces fanatiques ? »
Arian demanda.
Arian n'avait entendu d'Aiden que le fait qu'ils n'étaient pas dans leur état normal. Brûler un village et mener un travail de purification. Faire des trucs fous comme sacrifier une personne vivante aux zombies.
Mais Aiden ne les comprenait pas entièrement non plus.
« Je ne sais pas bien. Cependant, ils s'appellent la Lumière. Prétendent servir la lumière éternelle. »
« Lumière ? »
« C'est juste ce que leur chef débite. Probablement inspiré par les zombies qui commencent à se déchaîner la nuit. »
« Donc, le chef de cette secte est aussi fou ? »
« Hmm. Mais qu'ils soient fous ou pas, ça ne change pas grand-chose. Le chef est déjà mort. »
Les fanatiques désignaient leur religion comme EL (Eternal Light -> Lumière Éternelle).
L'origine d'EL était spéculée être quelque part dans les régions du sud des États-Unis, mais Aiden ne connaissait pas les détails exacts.
Au début, EL n'était pas le groupe de fanatiques qu'il est aujourd'hui. Au commencement, ils étaient comme n'importe quelle autre secte, vénérant un chef et vendant des fantasmes d'immortalité médiocre.
Cependant, ils commencèrent à dévier significativement après la mort de leur chef.
« La rumeur dit que le chef s'est transformé en mutant, est devenu un zombie, et c'est pour ça que ces gens d'EL sont particulièrement obsédés par les zombies. Certains se transforment en zombies eux-mêmes, tandis que d'autres tirent des balles enduites de fluides de zombies. »
« Et ce genre de gens étaient ici ? »
« Ce ne serait pas étrange. Je ne le savais pas, mais apparemment, ils avaient une présence significative dans cette zone. »
Les fanatiques étaient connus pour être plus actifs autour d'Indianapolis, dans l'Indiana, que dans la région de l'est où se trouvait Pittsburgh. En raison de leur taille considérable, ils posaient un problème épineux pour les forces militaires de Fort Wayne.
« Cependant, il y a quelques mois, ils ont occupé Columbus. Donc, c'était relativement calme pendant un moment. »
« Pendant un moment veut dire... ils ont reparu ? »
Aiden acquiesça.
Selon les informations qu'il avait obtenues à Fort Wayne, les fanatiques, après avoir occupé Columbus, avaient abandonné la ville et s'étaient dispersés dans diverses autres villes.
« Donc, ils ont pris une ville de force et l'ont juste abandonnée ? Pourquoi ? »
« Ils sont incompréhensibles. Il n'y a pas de sens à trop réfléchir sur eux. »
C'était le dilemme auquel Aiden faisait face quand il avait affaire aux fanatiques.
Leurs actions dépassaient la logique commune, rendant impossible d'analyser leurs intentions en se basant sur leur comportement.
« De plus, juste avant qu'on arrive à la 62e Division, des fanatiques ont été repérés au nord de Fort Wayne. »
En apprenant cela, la 62e Division, réalisant que des fanatiques étaient à proximité, passa immédiatement à l'action. Elle dépêcha des forces de reconnaissance vers les villes voisines.
L'une de ces forces n'était autre que les troupes menées par Nathan, qu'Aiden avait rencontrées à Lima.
Arian, ayant grossièrement compris la situation, regarda à nouveau le symbole dessiné sur le mur, une croix barrée.
« Donc, c'est... ? »
« C'est probablement une planque qu'ont utilisée les fanatiques qui se sont répandus dans les petites villes. »
« ... »
« Continuons. On pourrait pouvoir rassembler des informations sur les fanatiques. »
Puisque les fanatiques étaient indubitablement une menace significative pour Aiden et son groupe, toute information sur eux valait la peine d'être obtenue.
Comprenant cela, Arian acquiesça, et ensemble avec Aiden, elle avança le long du couloir de l'immeuble.
L'immeuble avait un couloir central avec des portes de chaque côté. Le couloir central était rempli de structures particulières, mostly des croix faites de toutes sortes de débris comme de l'herbe ou des branches.
Mais ça seul ne serait pas considéré comme étrange.
Au-dessus de tels symboles, il y avait des traces claires de sang séché, et il y avait même des objets avec des crânes humains suspendus au-dessus.
« C'est quoi comme bestioles ? Ils ont fait toutes sortes de trucs bizarres. »
En voyant ça, Arian laissa échapper un sourire amer.
Toutes les portes de l'immeuble étaient grandes ouvertes.
Que ce soit l'œuvre des fanatiques qui restaient ici ou le fait que toutes les serrures étaient cassées, Aiden ne pouvait pas le dire.
Alors, Aiden commença à explorer l'immeuble lentement, en commençant par la première pièce.
« Hmm... »
Cependant, après avoir parcouru plusieurs pièces au rez-de-chaussée, il n'y avait pas de découverte significative.
Ils ne trouvèrent que des traces d'une pièce utilisée comme chambre, avec des restes de gens et des ordures laissés derrière.
Le reste des pièces ne différait pas d'appartements abandonnés remplis de poussière.
Aiden se gratta la tête.
Il ne pouvait pas considérer cet endroit comme ayant été attaqué par des zombies, car il n'y avait aucune preuve pour le soutenir.
« Aucun problème apparent ici. »
« Bah, l'odeur de sang vient d'en haut, donc. »
C'était donc ça ?
Ayant fini l'exploration du rez-de-chaussée, Aiden monta au premier étage en entendant les paroles d'Arian.
Et là.
« C'est... »
Aiden et Arian froncèrent simultanément les sourcils.
Le couloir entier était rempli de taches de sang.
Cependant, même avec tout ce sang répandu, pas un seul cadavre n'était en vue.
« C'est bizarre. »
Arian acquiesça aux mots d'Aiden.
Autant de sang avait coulé, et pas même un fragment d'os n'était visible.
Percevant cela comme suspect, ils commencèrent immédiatement à fouiller les autres pièces du premier étage.
Bientôt, ils comprirent la raison.