Quand Aiden revint avec le véhicule, Arian et Sadie étaient déjà là.
« Y a-t-il eu un autre problème ? »
« ...Non. »
La voix d'Arian, brisant lentement le silence, manquait de force.
Aiden connaissait la raison.
Elle avait une tendresse pour les enfants, surtout les plus jeunes, donc ce qui s'était passé aujourd'hui a dû être un choc considérable pour elle.
Il en allait de même pour Sadie, qui se tenait à ses côtés, les yeux humides.
Aiden porta son regard sur Sadie.
« Sadie, on quitte Fort Wayne maintenant. Allez-vous vraiment bien ? »
C'était une question lancée pour savoir si Sadie avait des regrets.
Mais même avec un air triste, Sadie hocha fermement la tête.
« Oui, je vais bien. »
« ...D'accord. Partons tout de suite. »
La détermination de Sadie semblait ferme.
Aiden hocha la tête et démarra le véhicule.
Jusqu'alors, les coups de feu n'avaient pas cessé à l'intérieur des murs de Fort Wayne.
Cela signifiait que de violents combats se poursuivaient encore à l'intérieur.
« Qu'est-ce qui va advenir de cet endroit maintenant ? »
Arian demanda, s'enquérant de l'avenir de Fort Wayne, maintenant que ses murs s'étaient effondrés.
Sadie, elle aussi, semblait subtilement préoccupée par la réponse d'Aiden, inquiète pour les amis qu'ils avaient laissés derrière.
Aiden répondit calmement :
« Le soleil s'est déjà levé, le matin est venu. Le chaos sera bientôt réglé. D'ailleurs, l'effondrement de la 62e Division n'arrivera pas à cause de ça. »
Si l'opération de nettoyage s'est soldée par un échec, la 62e Division a indéniablement subi des pertes importantes. Cependant, ces pertes se limitaient au secteur nord.
En termes simples, seul un quart de la garnison a subi des dommages, et il restait encore de nombreux survivants.
L'organisation elle-même n'était pas menacée de dissolution.
De plus, malgré l'échec de l'opération de nettoyage, ils ont obtenu des résultats significatifs en abattant un grand nombre de zombies dans la zone urbaine et la partie nord de Fort Wayne.
Pour eux, c'était éliminer la menace la plus importante à proximité.
À moins d'autres facteurs imprévus, la 62e Division resterait solide dans ce secteur.
« Alors, pas besoin de trop s'inquiéter. »
Aiden les réconforta, appuyant sur l'accélérateur.
Vroum !
Le fourgon noir transportant le groupe d'Aiden roula sur une route étroite.
Regardant les murs de Fort Wayne s'éloigner, Arian parla.
« Mais... on a une destination ? »
Jusqu'à hier encore, ils comptaient rester un moment à Fort Wayne. Quitter Fort Wayne si brusquement soulevait des doutes sur le fait qu'ils avaient correctement choisi une nouvelle destination.
À cela, Aiden hocha légèrement la tête.
« Bien sûr. »
Ce n'était pas un homme qui s'en tenait à un seul plan.
Même à Fort Wayne, il continuait à rassembler des informations sur les villes environnantes.
Si les choses tournaient mal, il avait déjà réfléchi à où aller en premier.
« Pour l'instant, direction Indianapolis. »
Indianapolis était la capitale de l'Indiana, située à environ 200 km au sud-ouest de Fort Wayne.
Jusqu'à il y a trois ans, quand le monde était encore intact, c'était une métropole dont la population était plus de trois fois celle de Fort Wayne.
Arian, qui s'accrochait à cette nouvelle destination, secoua la tête.
Qu'elle veuille changer d'air ou non, elle continua ses questions.
« Mais... c'est quoi comme endroit ? Y a des gangs plus gros qu'ici ? »
Vu sa taille, elle a dû penser qu'il y aurait un groupe de survivants bien plus important qu'à Fort Wayne.
Pourtant, les pensées d'Arian étaient finalement fausses.
« À Indianapolis, seuls quelques camps sont installés autour de la ville. En dehors de ça, il n'y a pas de groupes notables. »
« Des camps ? »
« Exact. Indianapolis est... une ville bien particulière. »
Après l'apparition des zombies, ce fut l'une des villes qui n'ont pas suivi l'ordre d'évacuation émis par le gouvernement central.
Au lieu d'abandonner tout et d'évacuer vers l'ouest, comme la plupart des autres villes, les citoyens de cette ville ont choisi de la sceller complètement, de rassembler des gens et des ressources, et de tenir le coup.
« Mais au final, cette tentative a échoué. Le virus zombie ne pouvait pas être stoppé par un blocus. »
Aiden dit avec amertume.
À l'époque, il n'y avait aucune connaissance sur cette nouvelle épidémie.
C'était une erreur inévitable, puisque même Aiden, qui avait étudié la médecine, ne pouvait pas comprendre ce virus.
D'abord, le virus zombie n'était pas un virus unique.
Il était composé de deux virus nommés Alpha et Beta, coexistant.
Qu'on soit infecté par l'un ou l'autre, la personne se transformait en zombie et, après être devenue zombie, produisait les deux virus.
Le virus Alpha était le virus le plus courant et le plus connu, qu'on trouvait en abondance dans les fluides corporels des zombies.
Une fois injecté dans le corps, la transformation en zombie est inévitable, et aucune exception n'a été découverte à ce jour.
Cependant, au début de la crise zombie, le virus Beta a posé problème.
L'infectiosité de ce virus Beta, transmissible par l'air, surpassait n'importe quel pathogène. Une simple brise pouvait le propager jusqu'à plusieurs centaines de mètres autour de l'individu infecté.
De plus, avec une période d'incubation d'environ trois mois, c'était un virus initialement inaperçu.
L'aspect relativement chanceux était que, sa structure étant proche de celle du virus du rhume, plus de la moitié de la population avait déjà une immunité. Le taux d'infection était donc d'environ 20 %.
Mais inversement, cela signifiait qu'une personne sur cinq à l'époque est devenue zombie sans même le savoir, simplement en restant chez elle.
« Alors qu'est-il advenu des villes qui étaient sous blocus à l'époque ? »
« Elles ont toutes été dévastées de l'intérieur. Les citoyens se sont transformés en zombies, et ils sont encore piégés derrière les barricades. On dit qu'il y a plusieurs dizaines de milliers de zombies rien qu'à l'intérieur d'Indianapolis. »
Plusieurs dizaines de milliers.
Pour ceux qui avaient risqué leur vie à combattre quelques milliers de zombies, ce chiffre était inimaginable.
Arian ricana à cela.
« Pourquoi aller dans un endroit aussi dangereux, alors ? »
« Parce qu'il n'y a pas que des zombies derrière ces barricades. »
Cette métropole immensément dangereuse recelait aussi un trésor énorme : des ressources abondantes.
Avant de décider du blocus, Indianapolis avait déjà stocké une quantité substantielle de ressources dont les citoyens pouvaient vivre pendant une longue période.
Mais ils n'ont jamais eu l'occasion d'utiliser ces ressources ; la crise zombie les a emportées.
Ainsi, la quantité de ressources cachées dans la ville surpassait celle de n'importe quelle autre ville du Nord-Est ou du Midwest.
« Cette information est-elle fiable ? »
Arian exprima son scepticisme, traitant ça comme une rumeur de coffre au trésor probable dans un donjon dangereux.
Pourtant, ce n'était pas une simple rumeur.
« Bien sûr. La preuve, c'est l'existence des camps autour de la ville. »
En entendant parler des ressources d'Indianapolis, des vagabonds ont afflué de partout.
Pendant un moment, ils ont risqué leur vie en entrant dans Indianapolis, et même si certains ne sont pas revenus, les autres ont découvert avec succès les ressources abondantes et ont réussi à les sortir de la ville.
Ce fut le début des camps actuels d'Indianapolis.
La grande ville était comme un trésor rempli de zombies dangereux.
Naturellement, les vagabonds affamés ne laisseraient pas passer une telle occasion.
Les camps sont devenus un centre pour accueillir ces vagabonds et servir de poste d'échange pour les ressources trouvées dans la ville.
Ainsi, l'existence même des camps prouvait la présence de ressources abondantes à Indianapolis.
« Alors... tu comptes aussi entrer dans la ville ? »
Aiden secoua la tête en réponse à la question d'Arian.
« Non, c'est trop risqué. On fera juste un tour au camp. »
« Pourquoi aller au camp, alors ? »
« Bien sûr, pour se ravitailler. »
Pendant les près de trois semaines passées à Fort Wayne, Aiden et son groupe avaient consommé une quantité importante de ressources, dont de l'essence et de la nourriture.
La plupart de ces ressources avaient été renouvelées grâce au paiement de la mission qu'ils avaient reçu à Fort Wayne et aux réapprovisionnements à la zone d'échange là-bas.
Cependant, les articles qui n'étaient pas vendus dans la zone d'échange étaient déjà en train de s'épuiser, surtout les armes, y compris les munitions, qui étaient urgentes. Ces deux types de ressources étaient cruciaux non seulement pour les missions mais aussi pour un usage stratégique.
Rien que cette nuit, ils en avaient consommé une quantité considérable, et il n'y avait pas de moyen immédiat de les renouveler. De plus, des articles comme les piles, qui pouvaient être utiles stratégiquement, étaient aussi en pénurie.
Par conséquent, Aiden prévoyait de se procurer ces fournitures au camp.
« En plus, si tu as de la chance, tu peux obtenir des objets rares qu'on trouve difficilement ailleurs. J'ai donc décidé qu'il valait mieux se ravitailler en ressources et en infos là-bas avant de passer à la ville suivante. »
Arian acquiesça silencieusement aux paroles d'Aiden. Si c'était le cas, elle n'avait aucune raison de s'opposer.
« Combien de temps pour y arriver ? »
« Environ un jour... non, ça prendra deux jours. »
Compte tenu des 200 km, en tenant compte des risques et des aléas, même avec un véhicule, c'était une sacrée distance à parcourir en une seule journée.
Cependant, les routes aux alentours avaient été entretenues une fois par les militaires de Fort Wayne.
Donc, si Aiden le décidait, il pourrait facilement faire le trajet en une journée.
« ...Reposez-vous, toutes les deux. Vous n'avez probablement pas beaucoup dormi la nuit dernière. »
Aiden n'insista pas pour avancer, considérant qu'elles n'avaient peut-être pas bien reposé la nuit précédente.
« Bien... Fermons les yeux, Sadie. »
En réponse aux mots d'Aiden, Arian soupira et répondit.
Et Sadie, qui écoutait leur conversation en silence, hocha la tête sans hésiter.
Bien qu'Arian ait un peu récupéré, Sadie semblait encore visiblement fatiguée.
Passer une nuit entière sur le qui-vive n'était pas une mince affaire pour une jeune enfant.
Du coup, Sadie appuya sa tête fatiguée contre Arian.
…
Aiden jeta un coup d'œil à la banquette arrière, observant la scène avant de se concentrer sur la conduite.
Espérant qu'elles ne se réveilleraient pas.
Pendant un moment, le véhicule avança sur la route sans aucun problème.
Cependant, la route autrefois bien entretenue se dégrada à mesure qu'ils s'éloignaient de Fort Wayne.
Aiden conduisit prudemment, attentif à la route abîmée pour que Sadie ne soit pas dérangée.
Après plusieurs heures, ils étaient près d'une petite ville appelée Kokomo.
Compte tenu de la distance entre Fort Wayne et Indianapolis, ils étaient à mi-chemin.
« ...C'est calme. »
Aiden marmonna pour lui-même.
Ce qui s'étendait de part et d'autre de la route étaient des champs de maïs abandonnés.
Dans les champs de maïs laissés sans entretien depuis plus de trois ans, de hautes herbes poussaient à la place du maïs.
Et depuis quelque part dans ces champs.
Iiiik !
Soudain, un cri non identifié résonna.
Un bruit étrange qui ressemblait à un mélange chaotique de divers cris d'animaux.
Aiden, le front plissé, gara lentement le véhicule.
Malheureusement, à cause des hautes herbes qui montaient jusqu'à la taille d'un adulte, la source du bruit ne pouvait pas être vue.
« ...C'est quoi ce bruit ? »
Arian, qui avait les yeux fermés depuis un moment, demanda aussi avec une expression perplexe.
Mais même Aiden n'avait jamais entendu ce son auparavant.
« Je sais pas. Ça a pas l'air d'un bruit humain. J'vais voir. »
Aiden coupa le moteur et prit son fusil.
Pendant ce temps, Arian, qui avait délicatement réveillé Sadie endormie, pointa vers un certain fourré.
« Fais attention. Quelque chose arrive par là. On dirait un zombie. »
Juste au moment où Sadie, se frottant les yeux ensommeillés, se levait.
Une partie des hautes herbes couvrant le champ de maïs trembla.
Le fusil d'Aiden pointa immédiatement dans cette direction.
Un instant plus tard, un cerf émergea de ce fourré.
« Un cerf ? »
Mais l'état du cerf était bizarre.
Il émettait continuellement d'étranges bruits par la bouche.
Et, bien qu'un côté de sa peau soit déchiré, révélant l'os, il bougeait très brutalement.
« Non, c'est... une Bête ? »
Aiden, qui identifia rapidement le cerf, monta en tension.
Les cerfs se transformant en zombies n'était pas si rare, surprenamment.
Les cerfs, étant une faune commune, avaient souvent l'habitude de manger des cadavres même s'ils étaient herbivores, contrairement aux idées reçues.
Donc, consommer involontairement des restes de zombies et être infecté n'était pas inconnu.
Le cerf zombie remarqua Aiden et, en faisant des bruits de grincement, fonça vers lui.
Comme s'il voulait le renverser avec sa tête.
« Tss... ! »
Aiden n'hésita pas et tira.
Trois balles traversèrent la tête du cerf et ressortirent.
Du coup, le cerf perdit son élan et s'effondra.
Cependant, comme Aiden était juste derrière le véhicule quand le cerf tomba, et qu'ils étaient déjà assez proches, il heurta la voiture.
Boum !
L'impact secoua le véhicule.
Arian fronça les sourcils, et Sadie poussa un petit cri.
« Ça va ? »
Aiden demanda, et Arian et Sadie hochèrent toutes deux la tête.
Mis à part d'être légèrement surprises, il ne semblait pas y avoir de gros problèmes.
Alors, Aiden s'occupa d'enlever soigneusement le cerf tombé.
Peau sèche et craquelée, bois brisés, muscles saillants à travers une peau percée. Rien de particulièrement inhabituel. Tous les signes d'une Bête typique.
Cependant, sur la patte du cerf, Aiden trouva quelque chose d'étrange.
C'était un chiffre.
Quelqu'un avait gravé le chiffre 6 près de la cuisse du cerf avec un couteau.
« C'est... »
C'était une trace suspecte.
On aurait dit que quelqu'un l'avait gravée intentionnellement avant qu'il ne devienne zombie.
Cependant, comme ça ne permettait pas d'en déduire grand-chose, Aiden débarrassa d'abord le cerf et vérifia l'état du véhicule.
Heureusement, la carrosserie semblait intacte, juste un peu plus sale.
Malheureusement, un des pneus était endommagé.
Peut-être que les bois brisés du cerf ont frotté contre la surface.
« ...C'est embêtant. »
Aiden fronça les sourcils en regardant le pneu endommagé.
Heureusement, il avait les outils pour changer le pneu.
Mais le problème, c'est qu'il ne trouvait pas de pneu de rechange ici.
La meilleure option serait de prendre une roue relativement intacte sur un véhicule abandonné et de la remplacer entièrement.
Cependant, au milieu de cette route déserte, il n'y avait aucune trace de voiture abandonnée.
…
Aiden prit un instant pour sentir l'atmosphère autour.
Il se demanda si quelqu'un, entendant les coups de feu tout à l'heure, pourrait s'approcher — vagabonds ou zombies.
Mais il n'y eut aucun signe de présence vivante par la suite.
Aiden remonta dans la voiture.
Compte tenu de la situation du pneu, mieux valait le changer rapidement.
Mais de toute façon, il ne pouvait pas se procurer un nouveau pneu d'ici.
Plus important, comme il avait déjà tiré, rester ici longtemps était un coup risqué.
Alors, Aiden fit avancer prudemment le véhicule grinçant et se dirigea vers le centre de la petite ville la plus proche, Kokomo.