Lorsqu'ils s'approchèrent de l'entrée de la zone d'échange, deux gardes armés leur barrèrent le passage.
Aiden présenta la plaque métallique qu'Ayla lui avait donnée aux gardes.
« C'est suffisant ? »
Après avoir jeté un œil à la plaque, les gardes hochèrent la tête en direction du casque d'Aiden et s'écartèrent sans inspection supplémentaire.
Peut-être parce que c'était à l'extérieur de la barricade.
Ils ne semblaient pas effectuer de fouille corporelle distincte.
S'ils l'avaient fait, cela aurait été gênant pour Aiden, c'était donc une chance.
« Maintenant, trouvez un marchand convenable pour commercer. D'autres questions ? »
« Où puis-je récupérer des requêtes ? »
« Là-bas, la tente au fond. C'est ce qu'on appelle le Poste d'Échange. »
Aiden repéra du regard la tente que Nathan indiquait et acquiesça.
Nathan continua :
« Vous comptez prendre des requêtes militaires ? »
« Bien sûr, ça va de soi. »
« Alors... et la gamine, à ce moment-là ? »
Nathan jeta un bref coup d'œil à Sadie.
Sadie évita légèrement son regard, et Aiden répondit avec indifférence :
« On l'emmène avec nous. »
« L'emmener ? En traitant des requêtes ? »
« Y a-t-il une autre façon ? »
Alors qu'Aiden posait la question, Nathan poussa un court soupir.
Après un instant de réflexion, il reprit :
« À l'intérieur de la barricade, dans le quartier résidentiel, il y a un centre d'accueil pour enfants. »
« ... »
« J'informerai le Poste d'Échange. Vous ne pourrez probablement pas y entrer, mais y laisser la gamine temporairement devrait être possible. Bien sûr, il faudra payer. »
Aiden hésita sur les mots de Nathan.
C'était une proposition qu'il n'avait pas osé espérer.
Bien sûr, confier Sadie à quelqu'un d'autre était une charge lourde.
Mais cette ville faisait partie de celles où Sadie pourrait vivre, son avenir étant incertain.
L'opportunité pour elle de goûter à la vie à l'intérieur était inestimable.
« Je vous en suis reconnaissant. »
Aiden exprima sa gratitude sincèrement, et Nathan se contenta d'un léger hochement de tête.
D'une mine fatiguée, il tourna le dos au groupe d'Aiden.
Sa mission était désormais terminée.
« Bon ben... merci pour aujourd'hui. J'espère que vous resterez en vie. »
Nathan quitta le groupe d'Aiden sur ces mots.
Aiden, qui avait un instant observé son dos, détourna le regard et scruta l'ambiance de la zone d'échange.
« ... »
La plupart des gens qui erraient dans la zone d'échange portaient des vêtements usés jusqu'à la corde.
Ils avaient aussi des regards durs et des visages fatigués au point qu'on pouvait presque sentir la puanteur de ceux qui ne s'étaient pas lavés depuis longtemps.
C'était un état de délabrement total, mais c'était aussi l'apparence typique des ferrailleurs.
En revanche, les tenanciers des boutiques sous les tentes étaient dans un état relativement correct.
Côté gestion, disaient-ils, ils avaient des liens avec l'armée.
Aiden entreprit alors de faire le tour des commerces alentours.
La variété des marchandises échangées ici était plus diverse que ne l'avait prévu Aiden.
Non seulement de la nourriture et de l'eau, mais aussi quelques types d'armes à feu étaient exposés, en quantités limitées toutefois.
Outre de l'essence, des consommables comme des mouchoirs étaient disponibles, et il y avait même des endroits qui vendaient des vêtements propres.
Bien qu'ils ne proposent pas d'explosifs, grenades comprises.
Même le groupe d'Aiden, plutôt détendu parmi les errants, ne put passer sans être tenté par les articles présents.
« Ils utilisent des munitions comme monnaie ? »
Le prix de chaque article était fixé en nombre de balles.
Avec assez de munitions, on pouvait s'acheter tout le stock.
Et inversement, pas un seul magasin n'échangeait des marchandises contre des munitions.
Si tous les tenanciers se réclamaient de l'armée, l'intention était claire.
L'armée manquait de munitions.
Aiden nota l'information et décida de se rendre au Poste d'Échange où l'on déposait les requêtes.
« Urgh... »
Pendant ce temps, Arian, à ses côtés, affichait une grimace profonde.
D'après son air, elle semblait terrorisée par l'odeur nauséabonde qui émanait de toutes parts.
C'était compréhensible.
Même la légère odeur de pourriture à l'intérieur du casque d'Aiden ne se remarquerait pas ici, où la puanteur des ferrailleurs imprégnait tout.
De plus, Arian était une vampire aux capacités cognitives surpassant le niveau humain.
Sa souffrance était tout à fait compréhensible.
« Par ici. »
Alors, ne serait-ce que pour Arian, Aiden décida de quitter les lieux au plus vite.
Il guida le groupe vers le Poste d'Échange à l'intérieur de la zone d'échange.
Là, plusieurs tentes militaires étaient déployées, et la plus grande d'entre elles servait de Poste d'Échange.
À l'intérieur, de nombreuses caisses en bois au contenu inconnu étaient empilées, et des soldats au visage indifférent étaient assis à des bureaux pliants à côté.
Dans un coin, un grand panneau d'affichage.
Un vieux tableau noir à la craie était utilisé, craie comprise.
Ce qui y était écrit correspondait aux informations sur les requêtes qu'Aiden cherchait.
« Hmm... »
Aiden parcourut ces requêtes.
Chaque requête portait un numéro combinant lettres et chiffres, et la plupart concernaient le transport de matériel.
Des choses dont l'armée avait besoin ou des primes pour ramener du matériel militaire endommagé.
Effectivement, c'étaient bien le genre de requêtes qu'on pouvait trouver dans un endroit comme celui-ci.
C'était commode de les confier aux ferrailleurs, et il n'était pas nécessaire de fournir des informations particulières.
Cependant, ce n'étaient pas le genre de requêtes que recherchait Aiden.
« Y a-t-il quelque chose d'utile ? »
Avec des rides toujours marquées sur le front, Arian demanda.
Arian, elle non plus, ne connaissait pas la raison pour laquelle le groupe d'Aiden était venu à Fort Wayne.
Le groupe d'Aiden devait enquêter sur l'organisation connue sous le nom de 62e Division, qui s'était implantée ici.
Le but était de déterminer si cet endroit convenait pour que Sadie s'y installe, en fonction des résultats de l'enquête.
Cependant, Aiden ne pouvait pas s'impliquer profondément dans la 62e Division.
C'était parce qu'il était un zombie, et par conséquent, il devait recueillir des informations indirectement en contournant l'organisation.
Son intention de traiter des requêtes militaires faisait partie de cette mise en scène.
Il choisit donc une requête qui pouvait extraire indirectement des informations de l'armée.
« On dirait bien. »
Ayant repéré celle-ci, Aiden s'adressa à un soldat assis à côté du panneau pour demander des détails.
Le soldat était un jeune homme qui venait d'atteindre la vingtaine, semblait-il.
Lorsqu'il se tint devant le bureau, le soldat leva les yeux vers Aiden avec un visage joufflu.
« Je voudrais me renseigner sur la requête C-12. »
C'était une requête déléguée pour confirmer et éliminer un mutant qui s'était installé en ville.
L'emplacement était assez proche de la bibliothèque publique dans la partie ouest de la ville.
De plus, la prime offerte était plutôt élevée.
Plus élevée que prévu, compte tenu de ce qui restait jusqu'à présent.
D'un autre côté, en entendant les mots d'Aiden, le soldat poussa un court soupir.
« Quoi ? »
Son ton n'était pas très aimable.
Cependant, comme ce n'était pas une raison pour chercher noise, Aiden posa sa question.
« Il n'y avait pas d'info sur le mutant. C'est quoi exactement, la variation ? »
« Je sais pas. »
Hum. Aiden claqua la langue.
Un mutant non identifié.
Si c'était le cas, ça expliquait pourquoi la prime était élevée, mais que personne n'avait pris la requête.
« Alors, vous avez des témoignages oculaires ? »
« Notre unité de reconnaissance est passée par la zone et a tout vu. Donc... »
Le soldat ferma brièvement les yeux, comme pour se remémorer le souvenir.
« Soudain, de la crasse a jailli de l'intérieur de la bibliothèque, et l'un des membres de la patrouille touché est mort sur le coup. L'autre a été infecté et a fini par être abattu. C'est tout ce qu'on a. »
Aiden écouta l'histoire et esquissa un rictus.
Bien que le soldat parlât de mutant non identifié, Aiden connaissait cette variation.
Un Vomiteur.
C'était le même mutant dont il avait entendu parler en achetant des informations à l'Association de la Coopérative des Marchands à Pittsburgh.
Une créature de grande taille, aux mouvements lents, qui crachait des fluides corporels par la bouche.
On disait qu'elle était remplie de gaz toxique à l'intérieur, ce qui la rendait dangereuse même après avoir été tuée.
À l'époque, on avait signalé sa découverte à Cleveland, et il semblait que l'information n'était pas parvenue jusqu'ici.
De l'autre côté, le soldat face à Aiden crut peut-être qu'il hésitait ou qu'il réfléchissait, et ajouta quelques mots.
« Même sans ça, y a eu pas mal de gens qui se sont renseignés sur cette requête. Mais je la déconseille. C'est une requête dangereuse. »
Malgré les dires du soldat, Aiden, qui connaissait le Vomiteur, n'était pas d'accord.
Si cette créature était vraiment un Vomiteur, c'était une proie idéale pour Aiden, qui était un zombie.
Les fluides corporels qu'elle crachait et le gaz toxique à l'intérieur ne pouvaient pas être mortels pour Aiden, qui était déjà un zombie.
Il suffisait de se méfier de la pression des fluides lors de l'expulsion.
« Non, je prends la requête. Qu'est-ce que je dois ramener ? »
« Un morceau du corps. Quelque chose qui prouve que ce n'est pas un zombie ordinaire. Et il faut fournir des infos sur le mutant. »
Aiden acquiesça.
Il y avait quelques points décevants, mais dans l'ensemble, le contenu était acceptable.
Il posa une autre question.
« Compris. Mais... on peut recueillir des infos ici ? »
« Ça dépend de ce que vous cherchez. Vous voulez quoi ? »
« Des infos sur un mutant que je connais pas. Et aussi, je voudrais savoir la situation dans les villes alentour. »
« Si c'est ça, vous pouvez demander à ce type-là. »
Il désigna un autre soldat qui portait des lunettes usées.
Peut-être jouait-il un rôle dans la collecte d'informations.
Aiden décida de le garder en tête et passa au sujet suivant.
« J'ai entendu qu'on pouvait laisser un gamin ici. »
« Ah, vous devez être ceux dont le lieutenant Cooper a parlé. C'est exact. Mais il faudra payer. »
« Combien ? »
« 60 cartouches de 5,56 mm standard par jour. Pour des munitions spéciales, ce sera un peu moins cher. »
« ... C'est cher. »
Heureusement, le groupe d'Aiden avait déjà stocké assez de munitions à Canton.
Sur cela, le groupe d'Aiden quitta bientôt la zone d'échange.
Il était déjà tard dans la journée, et le soleil s'était couché.
Bien que le groupe d'Aiden fût arrivé à Fort Wayne le matin, un temps considérable s'était écoulé en attendant que Nathan soit secouru.
Par conséquent, l'exécution effective de la requête commencerait demain.
Pour l'instant, la priorité était de trouver une base temporaire pour séjourner.
« Rester dans le coin devrait aller pour aujourd'hui. »
Trouver une base s'avéra plus facile que prévu.
Le secteur alentour avait déjà été nettoyé de zombies par l'armée.
Pas besoin de s'éloigner de la barricade ; il suffisait de trouver un bâtiment encore intact.
La seule menace potentielle était d'autres ferrailleurs qui penseraient à rester à proximité.
Cependant, avec Aiden capable d'assurer la sécurité pendant la nuit, il n'y avait rien à craindre.
Une nuit passa ainsi.
Aiden, qui arpentait le Poste d'Échange depuis le matin, décida de laisser temporairement Sadie dans un centre à l'intérieur de l'enceinte militaire.
« Tu es sûre ? »
Aiden demanda à Sadie devant lui.
Il lui avait déjà expliqué en détail son intention de la laisser ici.
Cependant, Sadie n'était encore qu'une enfant, et malgré sa compréhension logique, elle pouvait se sentir mal à l'aise seule.
« Ça ira. Prenez soin de vous. »
Contrairement à ces inquiétudes, Sadie répondit avec assurance à Aiden.
Voyant cela, Arian lui caressa la tête comme pour la trouver mignonne et dit :
« D'accord. »
Aiden hocha fermement la tête et n'insista pas.
Bientôt, les deux dirent au revoir à Sadie, qui entra dans le centre militaire, quittant la zone d'échange et observant le dos de Sadie qui franchissait la barricade.
À cette vue, Arian prit la parole.
« Même si on revient dans un moment, ils ne décideront pas soudain de ne pas nous rendre Sadie, hein ? »
Elle semblait passablement inquiète de laisser Sadie entre d'autres mains.
Cependant, Aiden secoua fermement la tête.
« Pas possible. »
« Pourquoi ? Elle est si mignonne. »
« Un gamin n'apporte pas grand-chose à l'organisation. Ça peut même être une charge pour eux. En plus, y a pas de raison qu'ils prennent Sadie. »
C'était une des raisons pour lesquelles Aiden avait décidé de laisser Sadie ici.
Si c'avait été un véhicule, comme le mentionnait Arian, il y aurait eu une chance qu'ils ne le rendent pas.
Cependant, dans ce monde, un enfant était, pour le dire froidement, pas assez valable pour tant de tracas.
Quels que soient les efforts de Sadie, elle ne pouvait pas se battre comme un adulte, et sa main-d'œuvre n'était pas significative.
De plus, elle ne pouvait pas tout gérer seule, et avoir de l'aide supplémentaire consommerait encore plus de ressources.
Sans parler du fait qu'elle n'était pas mentalement forte, ce qui n'en faisait qu'un fardeau pour l'organisation.
Donc, Aiden jugea qu'il n'y avait aucune raison pour que l'armée prenne Sadie.
Grâce à ce jugement, il put laisser Sadie en payant avec des munitions.
« C'est quoi ton problème ? Dire que Sadie est un fardeau ? »
Cependant, Arian réagit vivement à cette phrase.
Sa voix monta légèrement.
« J'ai pas dit autant que ça. »
« Alors quoi ? »
« Un gamin, c'est un gamin. Sans être aussi affectueuse que toi, je reconnais la valeur et le devoir de protéger. C'est pour ça que c'est un fardeau. Si elle était vraiment un fardeau, je l'aurais pas simplement abandonnée ? »
Tss... Arian claqua la langue et hésita un instant dans ses mots.
C'était une réponse calme mais réaliste.
Il n'y avait rien à redire, tant il avait raison.
Pourtant, elle avertit bientôt Aiden d'un ton quelque peu menaçant.
« Essaie de dire ce truc sur le fardeau devant Sadie. »
Pas la peine de répondre.
Même s'il était un zombie, il avait encore ce niveau de discernement.
Aiden savait combien d'efforts Sadie fournissait pour ne pas devenir un fardeau au sein de ce petit groupe.
Peut-être qu'Arian, ayant vu de près les efforts de l'enfant, avait parlé sèchement pour cette raison.
« Plus important, c'est le boulot. Tu sais à peu près ce qu'on va choper, non ? »
Aiden changea de sujet.
Arian acquiesça d'un air composé.
Puisqu'il lui avait déjà partagé les infos sur le Vomiteur il y a un moment.
Arian avait aussi reconnu l'identité du mutant dès qu'elle avait entendu les détails de la requête.
« Alors on y va. »
Sur ces mots, Aiden se dirigea vers le véhicule.
Arian le suivit.
Ils commencèrent bientôt à se diriger vers la bibliothèque publique du centre-ville de Fort Wayne, lieu de la requête.