Au cri d'Aiden, des murmures provenant de derrière la barrière parvinrent à leurs oreilles. La plupart étaient des questions du genre : « Qui est Nathan Cooper ? »
Cependant, une certaine femme réagit à ce nom.
« Nathan ? »
Une Mexicaine d'une trentaine d'années aux cheveux brun foncé par-dessus la barrière. Elle lança un regard suspicieux à Aiden.
« Comment connais-tu ce nom ? »
« Je l'ai rencontré en personne. J'ai un message de lui. »
La femme fixa Aiden un instant, puis disparut derrière la barrière. Elle réapparut après un court moment.
La porte latérale sous la barrière s'ouvrit, et la femme s'approcha d'Aiden. Les canons des fusils au sommet de la barrière restaient braqués sur Aiden.
Elle se tint devant Aiden, apparemment convaincue que les armes étaient assez sûres pour qu'elle n'ait pas à viser la sienne.
« Qu'est-ce que Nathan a dit exactement ? »
Aiden relatat la rencontre avec Nathan, la situation dans laquelle il se trouvait et ses demandes.
La femme écouta en silence. Une fois qu'Aiden eut fini d'expliquer, elle l'examina d'un regard particulier.
« Je comprends la situation. Mais je ne peux pas me contenter de paroles. Y a-t-il une preuve ? »
« Il n'y en a pas, mais... il a cité un nom. Ayla Collins. »
Aiden prononça le nom qu'il avait entendu de Nathan.
En l'entendant, la femme, Ayla, cligna des yeux.
Aiden continua.
« Pas ta tête, mais juge selon la loi militaire, a-t-il dit. »
« ...Toujours la loi militaire en plein milieu de tout ça. »
Ayla ricana amèrement et claqua de la langue.
C'était bien le genre de chose que dirait Nathan. Il semblait certain que ce marchand l'avait réellement croisé.
« Mais... »
Ayla scruta Aiden. Ses vêtements usés, la blouse blanche jaunie par-dessus, et le casque noir — tout cela paraissait louche sous divers angles.
Ayla recula légèrement, pointant son arme sur Aiden sans viser.
« Si ce que tu dis est vrai, nous pouvons attendre tranquillement jusqu'à notre retour de la mission de sauvetage. »
Ayla semblait avoir l'intention de garder Aiden retenu. Ce n'était pas inattendu. Aiden, lui aussi, avait une idée de la façon dont les choses pourraient tourner une fois la nouvelle de Nathan transmise.
« Bien sûr. Je devrais aussi obtenir une récompense. »
La réponse assurée d'Aiden fit rire Ayla, qui frappa trois fois sur la barrière.
À ce signal, cinq soldats armés surgirent de l'intérieur.
« Alors faites sortir tous vos collègues de la voiture. Combien êtes-vous à l'intérieur ? »
« Trois, moi compris. Et... rangez les armes. Il y a un enfant avec nous. »
« Un enfant ? »
Aiden désigna le véhicule. Arian et Sadie en sortirent.
À leur vue, sans armes ni aucun équipement, Ayla fit un geste à ses soldats derrière elle.
Ils baissèrent leurs fusils braqués sur Aiden.
Puis ils passèrent près des filles, direction le véhicule pour le fouiller.
Pendant ce temps, Arian, qui s'était approchée d'Aiden, parla.
« Tout s'est bien passé ? »
« On dirait. »
Jusqu'ici, tout correspondait aux prévisions d'Aiden.
Le contenu avait été soigneusement communiqué à Arian et Sadie avant d'arriver ici. Donc, voir des soldats inconnus fouiller le véhicule ne les surprit pas.
Bientôt, les soldats firent signe à Ayla. Personne de caché dans le véhicule.
Ayla fit signe à Aiden.
Elle désigna un bâtiment voisin près de la barrière.
« Alors entrez dans ce bâtiment. Ferrailleur, laissez votre fusil ici. On vous le rendra bientôt, ne vous en faites pas. »
C'était un ordre de désarmement.
Si Aiden avait été seul, il aurait peut-être hésité à obéir. Cependant, compte tenu de la présence d'Arian, il n'y eut aucune hésitation.
Il remit donc le fusil volontiers.
« Et le véhicule ? »
« Bien sûr, si ce que vous dites est vrai, il vous sera restitué tel quel. »
« ... »
« Alors reposez-vous un moment. »
Sur ces mots, Ayla poussa le groupe d'Aiden dans une petite maison.
Bientôt, elle partit, et deux soldats furent postés à l'entrée.
« On dirait qu'on est enfermés en prison. »
Arian exprima son malaise. Aiden ne manqua pas de comprendre ce sentiment.
D'une certaine façon, ils étaient censés être les sauveurs d'un camarade en péril, pourtant on les traitait comme des criminels.
Cependant, Aiden savait aussi que de leur point de vue, c'était une procédure inévitable.
Même s'il apportait le témoignage d'un messager porteur de nouvelles d'un camarade, ils ne pouvaient pas le prendre à la légère tant qu'ils ne pouvaient pas vérifier s'il était vrai ou non.
« Malheureusement, c'est la procédure. »
Aiden appréciait hautement leur gestion de la situation. Peut-être cette organisation n'était-elle pas un endroit où Sadie resterait. Gérer maladroitement les étrangers serait un défaut plutôt qu'un atout.
« Installez-vous confortablement. Ça prendra au moins quelques heures. »
Sur ces mots, Aiden s'assit sur une chaise poussiéreuse à l'intérieur.
Arian poussa un bref soupir et se mit à discuter tranquillement avec Sadie.
Et après quelques heures, quelqu'un vint à la maison où séjournaient Aiden et son groupe. C'était Ayla et Nathan.
« On dirait que le sauvetage s'est bien passé. »
Aiden dit en regardant Nathan.
En réponse, Nathan lança un regard de travers sévère à Aiden, l'expression raide. Ils étaient là où se trouvait Arian.
Cependant, Nathan ne parvint pas à s'adresser à Arian jusqu'au bout. Il reporta son regard sur Aiden.
« Honnêtement... je n'aurais jamais cru que tu transmettras mon histoire à l'unité. Mais maintenant que c'est fait, je t'en suis reconnaissant. »
Nathan dit avec une expression complexe. Aiden pouvait assez bien anticiper ce qu'il ressentait sur le moment.
Après qu'Arian l'eut manipulé en utilisant son étrange capacité et l'ait renvoyé, Nathan avait probablement repris ses sens et regretté sa décision. Il avait confié sa vie et celle de ses subordonnés à Aiden sans aucune garantie.
Mais maintenant, cette décision regrettable s'était avérée être celle qui avait sauvé le plus de vies.
Ayant perçu les sentiments de Nathan, Aiden réclama une compensation concrète plutôt que des mots de gratitude.
« Je préfère une récompense promise plutôt que des remerciements. »
« ... »
Au lieu de répondre, Nathan regarda Ayla, qui l'accompagnait.
Ayla laissa échapper une toux forcée.
« Malheureusement, nous ne commerçons pas avec les vagabonds extérieurs. »
« Ouais. Mais il doit bien y avoir des ferrailleurs qui commercent. Non ? »
La 62e division de Fort Wayne pouvait détester les vagabonds, mais elle ne pouvait pas couper complètement les transactions avec l'extérieur. C'était tout naturel.
Peu importe l'abondance des ressources à l'intérieur, il y avait nécessairement des pénuries.
De plus, n'étaient-ils pas en pleine guerre contre les zombies en ville ? Pour chasser les zombies de la ville, une quantité considérable de ressources et de personnel devait être investie, rendant le commerce extérieur essentiel pour eux.
Alors Aiden prédit que la 62e division sélectionnerait des ferrailleurs spécifiques et limiterait les transactions.
« Bien... c'est vrai. Mais vous autoriser à nous rejoindre est quelque chose que nous ne pouvons pas faire de notre côté. »
Ce qu'Aiden réclamait n'était pas un objet. Ce qu'il voulait, c'étaient les droits de commerce avec la division à laquelle appartenait Nathan — la 62e division.
En termes simples, il voulait travailler avec l'armée ici en tant que ferrailleur.
« Ça a du sens. Mais as-tu aussi posé des conditions ? La période de commerce d'un mois suffit. J'ai entendu dire qu'avec l'autorité d'un officier, une permission de commerce temporaire d'un mois peut être accordée. »
Face à cela, Ayla dévisagea Nathan.
C'était une accusation implicite : lui as-tu tout dit ?
Nathan, en réponse, perdit ses mots et baissa juste les yeux, incapable de soutenir le regard d'Aiden et d'Arian à côté de lui.
Maintenant, lui-même ne comprenait pas pourquoi il avait dit ces choses.
Avec un soupir, Ayla parla à nouveau.
« ...Un mois devrait suffire, non ? »
Aiden acquiesça.
Ayla se tourna vers Nathan.
« Nathan, tu garantis leur sécurité ? »
Face à cette question, Nathan resta silencieux un moment, fronça les sourcils, puis acquiesça à contrecœur, croisant les regards d'Aiden et d'Arian.
« Bien. Prends ceci alors. »
Ayla sortit quelque chose de sa poche et le tendit à Aiden.
C'était une petite plaque de métal, de la taille d'une paume, avec le nom, le grade et la date d'expiration de Nathan Cooper gravés dessus.
« C'est une carte d'accès. Avec ça, tu peux entrer dans la zone de commerce. »
« C'est quoi, la zone de commerce ? »
« C'est un espace créé près de la porte Nord pour commercer avec les marchands extérieurs. Nathan vous y guidera. »
En entendant cela, Nathan acquiesça à contrecœur.
« Maintenant vous pouvez partir. »
Ayla rouvrit la porte de la maison.
Là, elle regarda à nouveau Aiden.
« Oh, je suis juste curieuse d'une chose. »
« Quoi ? »
« Pourquoi portes-tu ce casque depuis tout à l'heure ? »
Ça sonnait comme une question anodine, mais il y avait une suspicion subtile dans son ton.
Il ne devait pas être révélé comme zombie pour l'instant.
Alors Aiden répondit simplement.
« J'ai une grave maladie de peau. »
« Une maladie de peau ? »
« Une maladie désagréable et contagieuse. C'est pour ça que je la cache comme ça. »
Même quand il était à Pittsburgh, beaucoup de gens trouvaient son casque bizarre.
Depuis, il avait donné cette excuse répétée d'innombrables fois. Alors le mensonge sortit naturellement.
En entendant la possibilité de contagion, Nathan et Ayla s'éloignèrent légèrement d'Aiden.
« Je vois. D'accord, je garderai ça en tête. »
On ne savait pas ce qu'ils voulaient dire par « garder ça en tête », mais la conversation avec Ayla s'arrêta là.
Le groupe d'Aiden ressortit, et Aiden récupéra son arme.
Les soldats qui étaient autour du véhicule d'Aiden, sur l'ordre de repli d'Ayla, se retirèrent aussi.
Le groupe d'Aiden, remontant dans le véhicule, vérifia d'abord ses affaires. Les objets étaient quelque peu en désordre à cause de la fouille des soldats, et quelques consommables manquaient visiblement.
Cependant, considérant que faire une scène ne les leur rendrait pas, le groupe d'Aiden monta dans le véhicule sans rien dire à Nathan et Ayla.
Le véhicule roula vers la porte Nord de la 62e division.
Lorsqu'ils étaient venus directement de la porte Sud, ils n'avaient pas remarqué, mais maintenant ils voyaient de hautes tours de guet placées sur les toits d'immeubles appropriés même en dehors des murs.
Bien que les soldats sur la route fixaient le véhicule d'Aiden, ils ne l'arrêtèrent pas.
« Ce sont eux qui surveillent les zombies. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Nathan, remarquant le regard d'Aiden, parla.
« Des zombies ? Maintenant que tu le dis, je n'en ai pas vu aux alentours. »
« Bien sûr que non. La 62e division à laquelle j'appartiens a déjà nettoyé non seulement cette zone mais tous les zombies au sud de Fort Wayne. »
C'était une voix avec une fierté cachée.
Aiden acquiesça en entendant ça.
« Donc, vous comptez nettoyer la ville en remontant vers le nord. »
« C'est ça. Si on chasse seulement les zombies en ville, Fort Wayne deviendra bientôt une ville sûre. Mais... t'ai-je dit quelque chose à propos du nettoyage ? »
« Non, je l'ai entendu d'un autre vagabond. »
« ...Heureusement. »
Voyant Nathan souffler soulagé, Aiden posa une autre question.
« La base a l'air assez étendue. Combien de gens vivent à l'intérieur ? »
« Environ 3 000. »
C'était un nombre considérable.
C'était plus que le produit des effectifs combinés de tous les gangs qu'Aiden avait croisés à Pittsburgh.
« C'est beaucoup. »
« C'est encore pas mal réduit. Plus de 5 000 il y a deux ans. La plupart ont été perdus dans les combats fréquents, ceci dit. »
« ... »
« Alors, d'où venez-vous ? »
Cette fois, ce fut Nathan qui posa la question.
Aiden continua de conduire et répondit.
« De Pittsburgh. »
« Encore plus à l'est qu'ici. Ça a dû être dur. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Il y a plus de gens et de provisions à l'ouest qu'à l'est. Bien sûr, il y a beaucoup de zombies aussi, mais... c'est mieux que de n'avoir rien du tout. »
L'existence des zombies ne signifiait pas la disparition complète des États-Unis en tant que nation.
Jusqu'à ce que le gouvernement perde ses fonctions, il y eut des ordres d'évacuation pendant plusieurs mois.
Pendant ce temps, les citoyens de tout le pays évacuèrent principalement vers l'ouest. À ce moment-là, la plupart des ressources des entreprises encore en fonctionnement avaient aussi été déplacées à l'ouest.
En conséquence, ce qui restait dans l'est des États-Unis maintenant étaient les restes que les retardataires et les entreprises qui n'avaient pas pu évacuer avaient laissés.
Nathan souligna ce fait, et Aiden approuva son avis.
« Tu n'as pas tort. »
Alors qu'ils continuaient leur conversation, la voiture arriva près de la porte Nord.
En atteignant les abords de leur destination, donna des directions précises.
« Là. Vous pouvez entrer là-dedans. »
Peut-être parce que c'était une zone pour les étrangers.
La zone de commerce était en dehors du mur d'enceinte.
« Hmm... »
Aiden examina la zone de commerce.
À l'origine, c'était un grand espace ouvert utilisé comme parking.
Il était sommairement enclos par des murs faits de planches de bois et de grillage, et à l'intérieur, plusieurs tentes militaires étaient installées comme magasins de fortune.
Ça avait l'air miteux avec le sol poussiéreux et les cabanes délabrées, donnant l'impression de ne pas mériter le nom de marché.
Cependant.
« Wow... »
Sadie, qui observait silencieusement, s'illumina à la vue de la zone de commerce.
Quand on lui demanda pourquoi, elle expliqua que cela faisait très longtemps qu'elle n'avait pas été dans un endroit aussi fréquenté.
Il y avait une cinquantaine de personnes dans le marché, marchands compris.
Ce n'était pas un grand nombre, mais pour l'enfant, ça semblait pas mal.
« ...Un gamin mignon. »
Nathan marmonna en regardant Sadie.
Mais dès qu'il remarqua le regard d'Aiden, il toussota et changea de sujet.
« Vous pouvez garer la voiture là-bas. »
Désignant un coin de la zone de commerce, Nathan parla.
Aiden suivit ses instructions et gara la voiture.
« Porter des armes est interdit à l'intérieur de la zone de commerce. Si on vous prend à en introduire en cachette, votre laissez-passer sera révoqué, alors faites attention. »
Alors qu'ils sortaient de la voiture, Nathan continua ses consignes.
Aiden retint les précautions qu'il mentionnait et, avec le groupe, se dirigea vers l'intérieur de la zone de commerce.