« D'abord... comment tu t'appelles ? »
La question initiale d'Aiden se bornait à cela.
En réponse, Emma répondit sèchement :
« Je m'appelle Emma, Emma Wilson. »
« Et ton ami à l'intérieur du bâtiment ? »
« ...Michael Brown. Et toi, comment tu t'appelles ? »
« Aiden Lee. »
Sa voix grave énonçant son nom ne portait aucune émotion.
Emma fit de son mieux pour ne pas prêter attention au pistolet braqué sur elle, se contentant d'acquiescer.
L'interrogatoire d'Aiden se poursuivit.
« Vous venez d'où ? »
« Du Michigan, Lansing. »
« Vous avez pris quel itinéraire ? »
« On est passés par Coldwater depuis Lansing, puis par Fort Wayne. De là, on a traversé jusqu'ici, par Van Wert. »
Le Michigan est une zone adjacente à l'Ohio, où se trouve Aiden, et au-delà se trouve le Canada. Ils étaient donc descendus vers le sud depuis là-bas, avaient traversé Fort Wayne, et s'étaient dirigés vers l'est.
« Vous êtes déjà allés à Lima ? »
Emma secoua la tête.
Ce fut une réponse quelque peu décevante, mais s'ils étaient passés par Fort Wayne, il y avait beaucoup à demander.
Aiden décalait donc le pistolet qu'il visait sur Emma sur le côté.
Il savait pertinemment que le compagnon d Emma était toujours caché à l'intérieur du bâtiment du convenience store.
Aiden était posté près du bâtiment des toilettes depuis le début.
À l'intérieur du magasin, il n'y avait aucune position depuis laquelle tirer, rendant impossible de déterminer l'angle de tir.
Pour cette raison, il jugea qu'il n'était pas nécessaire de la menacer tant que le compagnon d'Emma ne bougeait pas le premier.
« Tu peux baisser les mains. L'échange risque de durer, alors parles à ton aise. »
« ...Si tu le dis. »
Sur ces mots d'Aiden, Emma baissa sa main levée.
Elle souffla brièvement et attendit les questions d'Aiden.
« Comment ça va dans le Michigan ? »
« C'est pas terrible. Non, c'est le pire. L'hiver dernier a été exceptionnellement froid. »
À cela, Aiden repensa à ses souvenirs de quelques mois plus tôt.
Ce fut effectivement un hiver plus froid que d'habitude.
Mais si Lansing, qui est au nord de Pittsburgh, était plus froid que Pittsburgh, Emma continua avec encore plus d'amertume.
« Un nombre considérable de gens sont morts de froid à l'époque. Autant de gens sont morts gelés la nuit en essayant de se réchauffer au feu que dévorés par les zombies. Il ne doit plus rester beaucoup de survivants là-bas maintenant. »
« Du coup, vous êtes venus jusqu'ici à cause du froid. »
« C'est ça. La situation ici a l'air pas terrible non plus, mais aller vers le sud serait bien mieux pour passer l'hiver, non ? »
Aiden soupira aux mots d'Emma.
La raison pour laquelle il s'était renseigné sur la situation au Michigan n'était pas une simple curiosité ; c'était aussi pour trouver un endroit où Sadie pourrait rester.
Mais si les paroles d'Emma étaient exactes, le Michigan ne semblait pas être un tel endroit.
Aiden mit donc de côté ses regrets persistants et passa au sujet principal.
« Quand êtes-vous restés à Fort Wayne ? »
« Il y a environ deux semaines. »
« Comment c'était là-bas ? »
Quand la conversation tourna vers Fort Wayne, Emma fronça légèrement les sourcils.
« Vous comptez aller à Fort Wayne ? Je le déconseille. C'est pas un endroit accueillant. »
« Y a pas de ville accueillante pour les vagabonds. »
« Même en tenant compte de ça, c'est différent. Ils sont si stricts, comme des militaires, qu'on a même pas pu entrer dans leur barricade. »
À ce moment, Emma jeta un bref coup d'œil sur le côté, inclinant légèrement la tête.
C'était parce que Michael, qui était à l'intérieur du bâtiment, semblait essayer de sortir.
Peut-être était-il inquiet qu'Emma soit exposée seule au danger. Mais maintenant, Emma jugeait qu'il valait mieux ne pas provoquer Aiden.
Alors, poussant doucement son compagnon, elle continua la conversation avec désinvolture.
« Fort Wayne était dominé par une seule grande organisation qui occupait toute la ville. Et quand j'y suis allée... ils ont dit qu'ils menaient un "nettoyage". »
« Nettoyage ? »
« Chasser complètement les zombies de la ville, construire une zone de sécurité à l'intérieur. Je suis pas sûre des détails. »
Pour Aiden, c'était une histoire inattendue.
C'est une pratique courante pour les gangs de nettoyer une certaine zone de zombies et de la fortifier, mais tenter de contrôler toute la ville par une telle méthode, c'était une tout autre histoire.
Les gratte-ciel de la ville sont comme de grands nids contenant à l'intérieur de dangereux zombies mutants.
Donc, les éliminer tous sans une force et des ressources considérables est une tâche ardue.
Cela signifiait que le gang qui avait pris Fort Wayne avait un pouvoir significatif.
« À cause de ça, ils étaient extrêmement hostiles aux visiteurs de l'extérieur. Ils ont déjà assez à faire avec les zombies, et ils veulent pas en plus gérer les gens qui apportent des ennuis, hein ? »
« ...Je vois. »
Bien qu'Emma parlât sur un ton négatif, Aiden ne l'entendit pas ainsi.
Un groupe de survivants avec assez d'effectifs et de ressources pour tenter de contrôler une ville entière.
D'après ce qu'il avait entendu jusqu'ici, Sadie avait trouvé un endroit où vivre dans des conditions au moins minimales.
Bien sûr, plus de détails devaient être investigués, mais trouver une ville qui valait la peine d'être examinée était déjà une récolte en soi.
Continuant, Aiden acquiesça après s'être renseigné sur l'état de la Route 30 menant à cet endroit et sur toute information concernant les zombies aux alentours.
Maintenant, il n'y avait plus d'informations sur le canal à obtenir d'eux.
« Ça devrait suffire. Eh bien... excusez-moi. »
Aiden dit cela et tenta de se cacher derrière le bâtiment vers la forêt.
Emma, cependant, l'arrêta par la parole.
« Un instant. »
« ...Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Si ça te dérange pas, j'aimerais proposer un marché. »
« Un marché ? »
« Comme tu as pu le voir, on a besoin de munitions. »
Le casque d'Aiden se tourna vers Emma, qui parlait ainsi, avec indifférence.
Emma savait bien qu'Aiden comprenait aussi l'urgence du besoin de munitions. Ce n'était que peu de temps avant qu'ils n'aient dû engager un combat au corps à corps avec des zombies faute de munitions.
Cependant, le marché proposé par Emma était, pour le moins, une aventure risquée.
Ça ressemblait plus à un échange entre vagabonds désespérés qui n'avaient presque rien.
Aussi, les échanges entre vagabonds se terminaient souvent non par un commerce honnête de biens, mais plutôt par l'un des deux camps tuant l'autre et pillant ses affaires.
« Le calibre ? »
Néanmoins, après une légère hésitation, Aiden décida d'accepter le marché avec eux.
L'expression quelque peu raide d'Emma s'adoucit à la question d'Aiden.
« .308 Winchester. »
« Vous avez des ressources à offrir ? »
« On a un peu de nourriture. Pas beaucoup, mais... ça devrait suffire à acheter quelques cartouches. »
Le .308 Winchester est un calibre de 7,62 mm de diamètre, pas le calibre 5,56 mm qu'Aiden utilise principalement. C'était un objet gardé en réserve au cas où le fusil actuel tomberait en panne, et il y en avait assez de stocké dans le véhicule.
Donc, le marché en lui-même n'occasionnerait aucune perte.
Cependant, il y avait quelque chose dont Aiden avait plus besoin que de la nourriture.
« Au lieu de la nourriture, que diriez-vous de donner du sang ? »
« Du sang ? Du sang humain ? »
« Ouais. L'idée, c'est que si vous donnez votre sang, je le prends comme paiement pour les munitions. »
Aiden expliqua brièvement la méthode et la procédure spécifiques.
Le visage d'Emma se plissa subtilement en entendant cela.
« Pourquoi tu voudrais... ? »
« Si ça te convient pas, on peut échanger avec de la nourriture à la place... Qu'est-ce que tu en dis ? »
Du point de vue d'Emma, c'était une demande extrêmement suspecte.
Mais elle ne pouvait pas facilement la refuser non plus.
La nourriture qu'elle offrait comme condition pour les munitions était la seule nourriture qu'ils avaient réussi à trouver dans une petite aire de repos.
Si Aiden acceptait l'échange, ils obtiendraient des munitions, mais ils devraient mourir de faim sans aucun doute pendant au moins un ou deux jours.
Cependant, si Aiden prenait simplement du sang à la place, ils pourraient économiser cette nourriture.
C'était un dilemme.
Comprenant cela, Aiden décida de leur laisser un peu de temps.
« J'apporte les munitions. Décide d'ici là. »
« Tu les apportes ? »
« J'ai un véhicule. »
Le regard d'Emma changea légèrement à ces mots.
Pour des vagabonds ordinaires, un véhicule était presque un article de luxe.
Vu la réalité actuelle où il est difficile de trouver à la fois nourriture et munitions immédiates, gérer un moyen de transport était presque impossible.
Dans ce cas, l'homme devant elle pouvait-il ne pas être seul ?
Comme pour conforter sa spéculation, Aiden parla.
« Et j'ai d'autres collègues. »
Sa voix sévère sonnait comme un avertissement pour Emma.
Cela signifiait qu'ils étaient supérieurs en nombre et en armes, donc elle ne devait pas avoir de pensées au-delà d'un échange direct.
Bien qu'Emma n'ait pas eu de telles intentions depuis le début.
Plus précisément, depuis le moment où elle avait vu la précision de tir d'Aiden, elle avait l'intuition qu'antagoniser cet homme serait absolument indésirable.
« D'accord. J'attendrai ici alors. »
Alors, Emma dit cela.
Laissant derrière elle, Aiden disparut dans la forêt derrière l'aire de repos. Et peu de temps après, Aiden revint véritablement à l'aire de repos avec un van noir.
Dehors, Emma était toujours la seule présente.
Aiden sortit de la voiture et s'approcha d'elle.
« Vous êtes pas partis. »
Aiden parla comme s'il était surpris.
En réponse, Emma offrit un sourire amer.
« Ben... qu'est-ce que j'aurais pu faire ? Si tu voulais me tuer, tu m'aurais pas sauvée. »
Aiden acquiesça silencieusement, d'accord.
« Donc, qu'est-ce que vous donnez en échange des munitions ? »
« ...Du sang. »
Emma dit cela avec une expression quelque peu mal à l'aise.
De son point de vue, c'était une décision prise après mûre réflexion, mais pour Aiden, le résultat était comme prévu.
Il sorti naturellement de sa poche une boîte en carton contenant une seringue.
« Tu sais te servir d'une seringue ? »
Emma secoua la tête.
Pour elle, une seringue de don de sang était quelque chose qu'elle n'avait jamais touchée de sa vie.
« ...J'ai pas le choix. »
Aiden soupira brièvement et déchira une nouvelle paire de gants.
Entre-temps, Emma remarqua le badge d'Aiden pendouillant à son cou.
« Vous êtes... vraiment médecin ? »
« Je l'étais. Autrefois. »
À ces mots, un faible sentiment de soulagement passa dans les yeux d'Emma.
« Bon, commençons. Remonte ta manche et tends le bras vers moi. »
Aiden vérifia l'état de la seringue et l'inséra doucement dans son bras.
« Aïe... »
Sentant l'aiguille percer sa peau, Emma laissa échapper un gémissement.
Entre-temps, Aiden préleva habilement le sang.
200 ml.
C'était environ la moitié de la quantité habituelle d'un don de sang. Aiden considéra la possibilité que l'errance prolongée ait affaibli son endurance.
Après avoir prélevé le sang, Aiden parla en montrant le sang extrait.
« C'est la quantité qu'on prend sur une personne. C'est le paiement pour une cartouche de munitions. »
« ... »
En disant cela, Aiden tendit une boîte contenant 20 cartouches de munitions.
Le message était clair.
S'ils voulaient plus de munitions, elle devait amener un autre camarade caché avec elle.
Emma hésita un instant, puis tourna son corps vers l'intérieur de l'aire de repos.
« Attendez un instant. »
Bientôt, un homme sortit du bâtiment.
C'était un homme noir du même âge qu'Emma.
Tout en jetant un regard suspicieux à Aiden, il tendit silencieusement un bras.
« ... »
Aiden lui préleva aussi son sang, puis lui tendit les munitions.
En les recevant, Michael rentra rapidement dans l'aire de repos comme s'il fuyait.
Aiden, après avoir observé un instant la silhouette de Michael qui s'éloignait, monta dans le véhicule.
N'ayant pas l'intention d'échanger des salutations d'adieu, tant que cela se terminait amicalement, le marché serait conclu.
Mais au cas où, Aiden tourna la tête vers Arian.
« Comment c'est ? »
« Il n'y a pas de mouvements suspects. »
Ce n'est qu'après avoir entendu cela qu'Aiden démarra le moteur.
Le véhicule d'Aiden quitta lentement l'aire de repos.
Alors que l'aire de repos s'éloignait progressivement, Arian, qui attendait tranquillement à l'intérieur de la voiture, prit la parole.
« Ça s'est fini plus calmement que tu l'avais dit. »
Avant de venir à cette aire de repos, Aiden les avait sérieusement avertis des risques de ce marché, mentionnant la possibilité d'une confrontation.
Alors, Sadie était restée cachée parmi les bagages, sans même lever la tête.
Même Arian semblait y réfléchir sérieusement.
Cependant, les vagabonds qu'ils avaient rencontrés ne semblaient avoir aucune intention de combat. De plus, le marché s'était conclu sans aucun problème.
Comparé aux avertissements d'Aiden, les vagabonds s'étaient comportés d'une paix inattendue.
« Chanceux, je suppose. »
Aiden commenta cela de cette façon.
Voyant Arian hausser les épaules comme pas tout à fait convaincu, il continua.
« Y a aucune garantie que ce sera comme ça la prochaine fois. Les vagabonds sont une bande dangereuse. »
« Alors pourquoi faire des marchés comme ça au départ ? »
« Bien sûr, t'as raison. »
Les paroles d'Arian n'étaient pas fausses.
Il n'est généralement pas conseillé de s'engager dans des échanges entre vagabonds, par opposition à donner des fournitures et acheter des informations auprès d'eux.
Cependant, Aiden avait ses raisons pour aller jusqu'au bout du marché.
« Mais un jour, on devra affronter ce danger. »
En ce moment, Aiden et son groupe étaient aussi des vagabonds. Alors, il n'y aurait pas toujours autant de fournitures que maintenant.
Bientôt, ils devraient coopérer avec des individus suspects, en risquant le danger.
Le marché d'aujourd'hui était un entraînement pour le jour qui viendrait inévitablement.
Comprenant cette intention, Arian acquiesça.
« Si c'est ça, bon, je pige. Sadie, tu peux sortir maintenant. »
« Pfiou... »
Avec un long soupir, la tête de Sadie émergea parmi les bagages.
Arian la tira et l'installa dans la voiture.
« Ah, et... tu parlais d'obtenir des infos. Quel genre d'infos ? »
« C'est à propos de Fort Wayne. »
Aiden procédait à informer Arian et Sadie des détails qu'il avait appris d'Emma.
Et pendant ce temps...
Le véhicule les transportant entra sain et sauf dans Lima, la destination du jour.