« Vous êtes réveillée, à ce que je vois. »
Aiden recula d'un pas en regardant les yeux rouges de la fille.
Son regard débordait d'hostilité, mais Aiden le comprenait. Il était curieux de savoir qui elle était, mais elle avait bien plus de raisons que lui d'être déconcertée : elle se réveillait face à un inconnu.
Aiden jugea donc préférable de lui expliquer d'abord la situation. Pour apaiser sa méfiance et lui laisser l'occasion de dire ce qu'elle avait à dire.
Sans relâcher sa prudence, Aiden parla calmement.
« Je m'appelle Aiden. Je suis ferrailleur. »
Un ferrailleur arpente les rues dangereuses en quête d'objets utiles, commerce avec les survivants ou se charge de leurs requêtes : le mot désigne tous ceux qui gagnent leur vie de cette manière.
Par cette présentation succincte, Aiden avait donné son nom et son métier.
La fille répondit pourtant par un rictus sarcastique, comme si elle ne le croyait pas.
« Ferrailleur ? C'est un surnom ? »
« Vous ne savez pas ce qu'est un ferrailleur ? »
« Je ne vois pas ce que ce mot veut dire. »
Se prenait-elle pour un membre de gang, ou pour une fanatique ?
Même s'il sentait un léger décalage dans la conversation, Aiden poursuivit.
« Pour continuer les réponses : nous sommes à Pittsburgh. »
Aiden lâcha le nom de l'endroit d'un ton détaché.
Mais le nom de cette ville désormais en ruine provoqua peut-être plus de surprise qu'il ne l'aurait cru. Les yeux de la fille s'écarquillèrent.
« Pittsburgh ? Je suis entrée sur le territoire de l'Église ? »
L'Église ?
Un mot qu'il ne comprenait pas.
Aiden s'abstint pourtant de l'interroger. La fille se débattait comme en pleine crise, de toutes ses forces, pour se libérer de ses chaînes.
« Détache-moi tout de suite ! »
Ce brusque changement d'attitude laissa Aiden perplexe. Les chaînes ne céderaient pas sous ses mouvements désordonnés : le vrai problème, c'était la chaise à laquelle elle était attachée.
Au milieu de cette lutte acharnée, pareille à celle d'un poisson pris à l'hameçon, la chaise se mit à grincer de façon inquiétante.
Aiden s'approcha vivement, saisit la fille par les épaules pour l'immobiliser de force et dit :
« Calmez-vous. Je n'ai aucune intention de vous faire du mal. »
« Laisse-moi rire ! Je suis censée croire ce que dit un chien de l'Église ? »
« Je crois que vous vous méprenez. Ce n'est pas le territoire des fanatiques. Ce coin n'appartient à personne. »
Aiden savait que les fanatiques n'avaient rien à voir avec l'Église dont elle parlait, mais aucun autre groupe religieux ne possédait de territoire dans ce monde. Il avait donc un peu ajusté ses mots à la situation.
Mais était-ce la bonne réponse ?
« Des fanatiques... ? »
La fille marmonna, réellement perdue.
Après un profond soupir, elle reprit ses questions.
« Alors dis-moi où on est. »
« ... Je vais vous montrer. »
De peur que le nom de Pittsburgh ne provoque une nouvelle réaction du même genre, Aiden traîna la chaise jusqu'à la fenêtre.
L'immeuble de quatre étages qu'Aiden utilisait comme planque était bâti sur une petite colline et offrait une vue dégagée sur les environs. Il n'était pas aussi haut que les gratte-ciel du centre-ville, mais il suffisait pour surveiller les points importants, comme la route qui menait à l'immeuble et le chemin qui rejoignait le quartier commerçant.
Une position idéale pour repérer la présence de gangs ou de créatures mutantes.
C'était pour cette raison qu'Aiden avait choisi cette planque.
Les yeux de la fille embrassaient à présent le paysage de Pittsburgh à travers la fenêtre.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Mais à la vue de ce panorama, la fille sembla encore plus perdue.
Aiden profita de ce bref silence pour intervenir.
« Comment vous appelez-vous ? Vous appartenez à un groupe ? »
« Quoi ? Tu ne me connais pas ? Tu m'as amenée ici sans savoir qui je suis ? »
« Je vous ai amenée ici justement parce que je ne le sais pas. »
La fille, incrédule, laissa échapper un rire sec.
Mais elle soupira bientôt et finit par donner son nom.
« Je suis Arian Clifford. »
Jusque-là, Aiden avait simplement trouvé son nom inhabituel. Mais la suite lui fit froncer les sourcils.
« L'une des Cinq Originels. Une vampire. »
Ce qui suivit fut un débat enflammé.
Pour Aiden, ce fut une expérience qu'il n'avait aucune envie de revivre.
Les propos d'Arian étaient plus absurdes que les inepties que débitaient les membres de gangs ivres.
« Donc, si je résume. Vous êtes une vampire qui combattait un groupe religieux, dans un monde où toutes sortes de monstres et d'exorcistes sévissent dans l'Amérique d'aujourd'hui, mais vous ne venez pas de ce monde-ci ? »
À résumer ses propos, Arian semblait venir d'un univers parallèle où des phénomènes étranges existaient dans l'Amérique moderne.
Bien sûr, il y avait eu d'autres déclarations, sur le sens des Cinq Originels, sur les batailles contre les Chevaliers Saints de l'Église, sur la magie du sang, mais Aiden les avait toutes oubliées.
Du point de vue d'Aiden, tout cela n'avait aucun sens. Mais Arian pensait exactement la même chose.
« C'est quoi, cette tête ? Tu trouves que ce que tu racontes tient debout ? »
« En quoi ce serait louche ? »
« Un virus zombie, qu'il dit. Le monde est parti en enfer à cause de ça. Tu tournes un film, ou quoi ? »
C'était plutôt à Aiden de dire ça.
Il retint pourtant son rictus et répondit calmement :
« Même en voyant mon visage, vous dites des choses pareilles. »
Aiden avait à présent retiré le casque qu'il portait.
Son visage avait des traits nets, mais n'importe qui pouvait le prendre pour un zombie au premier coup d'œil. De plus, par la fenêtre restée ouverte, on voyait sans peine les zombies qui erraient dans les rues.
Et surtout, Arian avait elle-même combattu ces zombies.
« ... »
Incapable de répondre, Arian se contenta de fixer la fenêtre.
En réalité, ses soupçons se dissipaient peu à peu.
Elle aussi trouvait les paroles d'Aiden aussi incroyables qu'il trouvait les siennes.
Face à cette anomalie évidente, elle eut une intuition.
« Est-ce que... la frontière dont parlait cette femme, ce serait ça ? »
« Pardon ? »
« En fait, j'étais en pleine fuite. Mais cette fois, j'étais plus acculée que d'habitude. J'ai dû emprunter le pouvoir de quelqu'un capable de franchir les frontières ordinaires. Mais je ne savais pas que la frontière s'étendait au-delà du monde. »
Aiden soupira une fois de plus devant ces inepties.
Arian, elle, restait sérieuse.
Sa conjecture semblait juste.
Elle prenait conscience, en silence, que cet endroit n'avait rien à voir avec le monde d'où elle venait.
Le paysage de cette rue avait été décisif.
Il ne s'agissait pas seulement de quelques zombies qui marchaient sur la chaussée. Une mise en scène de ce niveau, les ruses de l'Église auraient pu en être capables.
Mais l'aspect de cette rue désolée, c'était autre chose.
D'après lui, le Pittsburgh de ce monde avait connu une épidémie zombie plus de trois ans auparavant.
Une ville rejetée, abandonnée.
Ce qu'Arian voyait de ses propres yeux correspondait à cette description.
Était-il possible de fabriquer de toutes pièces une ville aussi complètement ravagée ?
Tandis qu'Arian se taisait un instant, Aiden lui aussi était plongé dans ses pensées.
Entre le doute et la foi, il hésitait lui aussi.
Une vampire.
Le mot lui-même ne lui arrachait même pas un rire sarcastique.
Mais Aiden avait vu certaines choses.
D'abord, la puissance qu'Arian avait montrée en combattant les zombies.
Cette puissance était indéniablement mystérieuse.
L'autre preuve, c'était son sang.
La seringue pleine de sang orange était toujours posée sur la table.
Cela voulait dire qu'Arian n'était ni humaine ni zombie.
Une extraterrestre ?
Si c'était le cas, en quoi était-ce différent d'être une vampire ?
« Vous dites que vous êtes une vampire ? »
« Ouais. »
« Alors... vous avez une preuve que vous êtes une vampire ? »
Aiden posa donc la question.
La possibilité que ses paroles soient vraies persistait, et il ne pouvait pas l'écarter complètement.
Arian réfléchit un instant, puis sourit.
« Donne-moi du sang. »
« Du sang... ? »
« Si tu me donnes du sang, je te montrerai la preuve. »
Aiden plissa les yeux.
« Vous n'allez pas me dire que boire du sang, c'est votre preuve ? »
« Apporte-le d'abord. Je m'occupe du reste. »
Arian parlait avec assurance.
Une part de lui la croyait-elle, ou cherchait-elle simplement à le duper ?
Après un moment d'hésitation, Aiden se leva.
« D'accord. »
Il sortit de son sac, à quelques pas de la fille, la poche de sang qu'il avait reçue la veille.
« Voilà le sang. Une fois que vous m'aurez montré... »
Les mots « comment ça marche » ne vinrent jamais.
Comme tirée par un fil de pêche, la poche de sang lui glissa des mains. Elle s'envola comme si elle avait des ailes, droit vers la bouche d'Arian.
Et ce n'était pas tout.
Les deux mains solidement entravées, Arian déchira la poche de sang avec les dents.
Aiden s'attendait à ce que le sang se déverse aussitôt.
Mais au bout du compte, pas une goutte ne tomba sur le sol.
Le sang qui s'échappait de la poche flottait dans les airs et formait une magnifique sphère pourpre.
« Alors ? »
Arian posa la question d'un air suffisant en mordant dans la sphère, comme dans une pomme.
On aurait dit un tour de magie, mais ce n'était certainement pas un truc.
C'était une réalité indéniable qui se déroulait sous ses yeux.
Même Aiden, avec son air sceptique, ne put s'empêcher de claquer la langue.
« ... C'est dingue. »
Même lui, malgré tous ses doutes, ne pouvait plus le nier.
Vampire ou pas, cette fille nommée Arian était sans aucun doute une présence qui dépassait l'entendement d'Aiden.
Et puis...
L'intuition d'Aiden lança un avertissement.
Il sortit une montre de son sac pour vérifier l'heure.
C'était précisément l'heure de partir.
Il prit donc son casque et rassembla ses affaires.
Arian, qui avait déjà bu tout le sang, réagit.
« Attends une minute. Tu t'en vas ? »
« Oui. »
« Et moi ? »
« Il va falloir patienter un moment. Je reviens aujourd'hui. »
Sur ces mots, Aiden guetta prudemment la réaction d'Arian.
Arian exprima son mécontentement d'une voix maussade.
« Aujourd'hui ? Tu veux que je reste attachée ici pendant des heures ? T'es malade ? »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas vous libérer tout de suite. Je n'ai pas la certitude que vous êtes sans danger. »
Aiden avait énoncé la dure réalité, et Arian hésita un instant.
Ce n'était pas faux.
Elle était différente des humains, et elle avait déjà subi plusieurs fois ce genre de méfiance.
Les vampires avaient toujours inspiré la peur à tout le monde.
Sans trop savoir si elle rangeait les zombies dans cette catégorie, Arian reprit d'une voix légèrement adoucie.
« Alors au moins, donne-moi de quoi manger et boire. »
« Vous ne pouvez pas survivre rien qu'en buvant du sang ? »
« Comment tu veux vivre en ne mangeant que ça ? Toi, tu es rassasié si tu ne bois que de l'eau ? »
Les calories, c'était donc une autre affaire ?
Comprenant cela, Aiden alla aussitôt chercher de la nourriture dans une autre pièce.
Puisque les zombies aussi ont besoin de manger, Aiden avait stocké quelques provisions dans plusieurs de ses cachettes.
Il rapporta une bouteille d'eau, une boîte de saumon et une boîte de maïs.
« ... C'est tout ? »
Arian s'exclama, déconcertée, en voyant la nourriture sur la table.
Mais Aiden avait son mot à dire.
« Comme je vous l'ai dit, ce monde est différent de celui où vous viviez. Même ça, c'est difficile à trouver. »
« Ha... franchement. C'est bon, j'ai compris. »
Pensant au paysage du dehors, Arian finit par acquiescer à contrecœur et fixa Aiden.
Aiden se demanda ce que cette fille naïve voulait encore.
Mais la requête suivante d'Arian, si gênante qu'elle soit, était tout à fait raisonnable.
« Qu'est-ce que tu fais ? Donne-moi à manger ou détache-moi. »
« Haah... »
Un profond soupir, le plus profond de tous ceux qu'il avait poussés ce jour-là, s'échappa des lèvres d'Aiden.
Après le pire petit-déjeuner qu'il ait enduré en près d'un an, Aiden se rendit directement chez Rebecca. Pour livrer les antibiotiques promis pour l'enfant malade.
Rebecca accourut pieds nus à sa rencontre, exactement comme elle l'avait dit.
Il ne restait aucune trace de sa méfiance de la veille : on ne retrouvait nulle part chez elle la prudence d'avant.
« Merci ! Vraiment... merci infiniment. »
Après avoir reçu les consignes sur la posologie et la fréquence des prises, Rebecca prononça ces mots puis rentra chez elle.
Elle était sans doute retournée auprès de sa fille, qui souffrait toujours.
« ... »
Restait Diana, qui fixait Aiden en silence.
Même à cet instant, elle tenait son fusil d'une main, sans la moindre faille. Elle se tenait à quelques mètres d'Aiden.
Contrairement à Rebecca, son regard sur Aiden restait d'une vigilance totale.
Mais Aiden avait encore quelque chose à lui dire.
« Parlons un instant. »
« ... C'est à moi que vous parlez ? »
Plus raide que Rebecca, Diana lui posa la question.
Comme si elle ne s'attendait pas à ce qu'il lui adresse la parole.
Sans un mot, Aiden hocha la tête.
Le visage de Diana se figea un instant, puis elle hocha la tête à son tour.
« Qu'y a-t-il ? »
« La tuberculose est contagieuse. »
Aiden aborda aussitôt le sujet principal.
Si la fille de Rebecca était vraiment atteinte de tuberculose, alors ceux qui vivaient sous le même toit avaient de bonnes chances d'être porteurs du bacille.
Diana se crispa brièvement, mais finit par hocher la tête.
« Ah bon ? Mais qu'est-ce qu'on peut y faire, maintenant ? C'est déjà trop tard. Et puis, est-ce que c'est le moment d'avoir peur de la tuberculose ? »
Diana avait parlé avec un sourire amer.
C'était pessimiste, mais raisonnable.
Ici, même une personne en parfaite santé, sans la moindre maladie, n'avait aucune garantie de vivre plus longtemps que quelqu'un qui crachait du sang à cause de la tuberculose.
Aiden hocha donc la tête sans rien dire.
Diana remarqua soudain quelque chose sur le pas de la porte et le déposa près d'Aiden.
« Ah, ça. Rebecca a oublié de vous le donner. C'est le paiement pour le médicament. »
C'était... un kit de prélèvement sanguin.
Cinq kits, dont aucun emballage n'avait encore été ouvert.
Ce qu'Aiden leur avait remis aujourd'hui, c'était une boîte d'antibiotiques, de quoi tenir deux mois.
Mais comme il ne pouvait pas se procurer d'un coup la quantité nécessaire pour toute l'année, ils s'étaient mis d'accord pour n'échanger que cela pour l'instant.
Et pour le prix d'une boîte d'antibiotiques, c'était un échange équitable.
« Vous aviez ça ? »
« Ces derniers temps, j'ai fouillé les pharmacies des environs. Et je suis tombée dessus par hasard. »
La raison allait de soi.
Elles avaient dû chercher des médicaments pour la fille de Rebecca, d'une manière ou d'une autre.
Quoi qu'il en soit, l'affaire était conclue, mais Aiden ne partit pas tout de suite.
Il avait encore une question à poser.
Elle concernait la fille qu'il avait trouvée la veille.
« Permettez-moi de vous demander une chose. »
À ces mots, Diana haussa les sourcils, comme pour l'inviter à poursuivre.
« Avez-vous déjà entendu parler des vampires ? »