« Des vampires ? »
Le visage de Diana tressaillit légèrement devant cette question inattendue. Aiden reprit :
« Peu importe. Même des rumeurs de ferrailleurs feront l'affaire. »
« Hier, vous disiez que c'étaient des balivernes, non ? »
« ... »
« Je n'ai rien entendu. Pourquoi, voilà que même des zombies suceurs de sang se mettent à apparaître ? »
« J'aimerais bien que ce soit ça. »
Visiblement, il n'y avait rien à en tirer.
Aiden, qui s'y attendait plus ou moins, n'en éprouva aucun regret.
La prochaine fois, peut-être... Devrait-il aller acheter l'information en bonne et due forme ?
C'est sur cette pensée qu'Aiden s'apprêtait à tourner les talons, quand Diana prit la parole.
« Dites, je peux vous poser une question, moi aussi ? »
À voir l'humeur de Diana, la question ne semblait pas bien importante.
Si elle voulait la poser, ce n'était sans doute que pour faire la conversation ?
Aiden n'aimait pas particulièrement ce genre de bavardage.
Mais comme il venait lui-même de poser une question hors sujet, refuser maintenant aurait été effronté. Il hocha donc la tête à contrecœur.
« Pourquoi demandez-vous des kits de prélèvement sanguin et du sang en paiement ? Vous êtes le seul ferrailleur à accepter ça comme monnaie d'échange. »
Diana posait la question avec un air très intrigué, mais pour Aiden, c'était une question qu'il avait déjà entendue plusieurs fois.
Il répondit donc par habitude.
« J'en ai besoin pour fabriquer un médicament. »
« ... Un médicament ? »
Diana pencha la tête.
Puis, comme si une idée lui venait, elle écarquilla les yeux.
« Ne me dites pas que vous faites des recherches sur une sorte de vaccin avec ça ? »
« Un vaccin, hein. »
Le vaccin dont elle parlait était sans aucun doute un vaccin contre le virus zombie.
Aiden aurait pu éclater de rire devant cette supposition presque ridicule.
Non seulement on ne pouvait pas fabriquer un vaccin en se contentant de récolter du sang humain, mais surtout, un vaccin ne servait à rien à Aiden, qui était déjà devenu un zombie.
« Vous croyez que j'ai besoin d'un truc pareil ? »
« Alors... »
« J'ai déjà répondu. Je vous apporterai le reste des antibiotiques d'ici une semaine environ. »
Estimant avoir assez payé pour sa question, Aiden s'éloigna aussitôt.
Diana le suivit d'un regard plein de regret, mais Aiden n'y réagit pas.
Il enfourcha sa moto et prit la route vers le sud.
Le secteur de West Mifflin, en bordure sud de Pittsburgh.
Il était connu pour sa vaste zone commerciale, avec ses magasins et ses entrepôts éparpillés sur une plaine peu élevée. Relativement peu peuplé de zombies et regorgeant de marchandises abandonnées, il avait autrefois été surnommé la caverne aux trésors de Pittsburgh.
Mais de nombreux pillards et gangs l'avaient ratissé à plusieurs reprises, si bien qu'il n'en restait plus que des entrepôts vides.
La destination d'Aiden était l'un de ces grands entrepôts.
Car depuis peu, un gros négociant avait installé sa base dans l'un des entrepôts vides et y poursuivait ses activités commerciales.
« ... »
La moto s'arrêta brusquement : Aiden se trouvait face à un obstacle inattendu au milieu de la route. Une grande barricade de plaques de métal rouillées et de poteaux de bois, haute d'environ trois étages. De nombreux canons de fusil en dépassaient, braqués depuis le sommet.
Une voix s'éleva derrière la barricade.
« Nom ! »
« ... Aiden Lee. »
Sa voix grave résonna, basse mais distincte.
Une tête surgit soudain au-dessus de la barricade : un homme d'âge mûr, une grande cicatrice courant du front jusqu'à la joue gauche. L'homme, plutôt sec et l'air affûté, découvrit des dents jaunies en souriant.
« C'est le ferrailleur. Laissez-le entrer ! »
À son cri, un grincement se fit entendre au pied du mur.
La barricade de plaques de métal rouillées et de poteaux de bois s'ouvrit, dégageant une large brèche où la moto d'Aiden pouvait passer.
Aiden entra lentement et, à l'intérieur, aperçut l'homme qui l'avait reconnu.
« Alors, toujours en vie ? Je ne t'ai pas vu depuis un mois, je croyais que t'avais passé l'arme à gauche. »
« Anders... Tu fais encore ces bêtises. »
Aiden avait lancé la remarque en parcourant du regard le grand entrepôt.
La première chose qui attira son regard, ce furent les gens : pas une foule immense, mais un spectacle rare dans cette ville fantôme.
Pourtant, en y regardant de plus près, quelque chose de plus surprenant encore ressortait. Des tentes étaient plantées et des étals de fortune installés autour de l'entrepôt, et des gens y faisaient du commerce.
« Haha ! Si quelqu'un d'autre m'avait sorti un truc pareil, je lui aurais logé une balle dans la tête. Mais venant de toi, je n'ai rien à redire. »
« ... »
« Bref, on y va. Garde ton casque. Je ne veux pas d'ennuis inutiles. »
« D'accord. »
« Surtout, tu es revenu pour une autre affaire ? Laisse ta moto et ton arme ici, et suis-moi. »
Aiden hocha la tête, et Anders le conduisit à l'intérieur de l'entrepôt.
On y voyait une quantité considérable de marchandises empilées. Tout appartenait au gang d'Anders.
« Alors ? Pas mal, hein ? »
Anders avait posé la question avec assurance.
Le gang auquel appartenait Anders s'appelait « Snake ». Si l'on en parle au passé, c'est que ce nom avait désormais changé.
« ... Difficile à croire. »
À l'origine, le gang d'Anders, comme les autres, survivait au jour le jour de vols et de combats. Mais, persuadés par Anders, leur chef, ils avaient imaginé une nouvelle stratégie de survie fondée sur les ressources qu'ils avaient accumulées.
C'était cette coopérative marchande.
L'idée était de se servir de cet entrepôt comme base pour acheter et vendre ressources et informations, et de tirer profit d'échanges continus avec les ferrailleurs et les groupes de survivants, mais aussi avec d'autres gangs.
Pour faire simple : bien qu'ils soient un gang doté d'une force armée, ils ne s'en servaient pas pour piller, mais gagnaient de l'argent grâce au commerce.
Aiden avait pensé dès le début, et pensait toujours, que ce n'étaient que des paroles de lâche. Et pourtant, pour une raison ou une autre, cette coopérative marchande semblait connaître un succès inattendu.
« Alors, qu'est-ce que tu veux, cette fois ? »
Anders avait posé la question en guidant Aiden vers un coin de l'entrepôt.
« Des balles et de la nourriture. »
« Bien sûr, aucun problème. Je peux te donner celles que tu prends d'habitude, hein ? Et pour la nourriture, des nouilles instantanées ou des spaghettis ? »
« Pas la peine. Juste des conserves. »
« Entendu. Autre chose ? »
« Je veux acheter des informations. »
Les lèvres d'Anders s'étirèrent alors légèrement.
« Des informations, hein ? Sur quoi ? »
« Je veux des informations sur des mutants zombies que je ne connais pas. »
« Pour commencer, dis-moi ceux que tu connais. »
Aiden énuméra les noms des mutants qu'il avait rencontrés. Après l'avoir écouté, Anders hocha la tête.
« Il n'y a que deux mutants qui ne sont pas sur ta liste. Pour l'un, on a des informations assez précises, parce qu'il a été abattu récemment à Cleveland. L'autre est un peu plus incertain, vu que ça repose sur des témoignages, mais c'est quand même un minimum crédible puisque plusieurs personnes l'ont confirmé. Alors, ça t'intéresse ? »
« Je prends les deux. »
« Ça fait beaucoup. Alors, fais-moi d'abord ton offre. »
Aiden sortit de ses affaires deux petits flacons de comprimés.
« C'est quoi ? »
« Ça, c'est un anesthésique, et celui d'à côté, un antidouleur. »
Ils faisaient partie des médicaments rapportés de l'hôpital où il avait rencontré Arian la veille.
Anders examina alors les médicaments, puis tourna la tête et appela l'un de ses camarades.
« Hé, Jackson ! Va chercher Brown. »
L'homme nommé Jackson disparut de leur vue, puis revint bientôt avec une femme.
« Tu m'as appelée ? »
Brown, une Afro-Américaine d'une trentaine d'années, était la seule médecin de la coopérative marchande à laquelle appartenait Anders.
L'air un peu inquiet, Brown demanda :
« Je suis occupée. C'est urgent ? »
« Ça ne prendra qu'un instant. Viens voir ça. C'est utilisable ? »
Il l'appelait juste pour inspecter des marchandises ?
À cette pensée, elle fronça légèrement les sourcils, mais, membre du gang, elle ne pouvait pas refuser les instructions d'Anders.
Brown prit le lourd flacon et en examina attentivement l'étiquette.
Bientôt, ses yeux s'écarquillèrent.
« Un anesthésique ? »
Brown regarda Anders avec surprise.
Car la veille encore, elle avait dû opérer pour extraire une balle sans anesthésie, faute de ce médicament.
Le patient opéré était un homme d'âge mûr, et il avait fallu plusieurs personnes rien que pour le maintenir.
Celui d'à côté était un antidouleur.
Deux médicaments qui lui manquaient cruellement.
« ... »
Brown regarda bientôt Aiden et Anders, et comprit vite la situation.
Sans rien dire, elle adressa donc un léger hochement de tête à Anders.
« Bon, prends-les et vérifie que c'est du vrai. Si c'en est, sers-t'en tels quels. D'accord ? »
Anders s'adressait à Aiden.
Puisque la marchandise serait remise une fois l'affaire conclue, Aiden hocha la tête.
Brown poussa alors un soupir de soulagement.
« Heureusement. J'ai encore une opération. »
« Pourquoi, quelqu'un est blessé ? »
« Davis. Il y a eu une fusillade avec le Gang Snuff, dehors. »
« Encore ? Ces maudits salauds... »
« Qui d'autre ? Jackson, tu peux m'aider un instant ? »
Sur ces mots, Brown disparut avec Jackson, emportant le flacon.
Pendant ce temps, Aiden interrogea Anders, qui bouillait de colère.
« Il y a des frictions avec ceux de Snuff ? »
Le Gang Snuff était aussi tristement célèbre pour ses actes cruels que son nom le laissait entendre.
Que tous les membres du gang soient sains d'esprit ou non, ils tuaient au hasard les gens qui se faisaient remarquer et se livraient à des horreurs, comme découper les cadavres et les clouer devant leurs repaires.
Des gens qui respiraient littéralement l'immonde et la folie.
Ils s'étaient installés au fond des bois, à l'écart de la ville à cause de leurs actes particulièrement abjects, mais leurs atrocités continuaient.
« Tu connais quelqu'un qui n'a pas de frictions avec ces salauds ? Ce sont des gens qui ne se contentent pas de tuer tous ceux qui leur tombent sous la main : ils tuent leurs propres enfants et les accrochent dans des cadres. Ce n'est pas le genre de gens avec qui on peut discuter. »
« C'est vrai. »
« Pourquoi tu parles comme si ça ne te concernait pas ? Toi aussi, tu as un compte à régler avec eux. Il y a environ un an, tu m'as raconté que tu avais transformé un de leurs avant-postes en bain de sang. Et au passage, tu as même tranché les parties génitales du frère du chef. »
« ... »
« Bref, tu ferais bien de faire attention. Ces types-là ont un comportement bizarre, ces temps-ci. Ils prévoient peut-être d'envahir la ville bientôt. »
C'était une déclaration de mauvais augure, mais pour Aiden, c'était une information précieuse.
Il grava dans sa mémoire les mots qu'il venait d'entendre.
Un peu plus tard.
Jackson, parti avec Brown, apporta des nouvelles.
Les deux médicaments étaient authentiques, et l'affaire valait la peine.
« Bien, l'affaire est conclue. Maintenant, donne-moi les informations. »
Anders commença par interroger les gens alentour du regard.
Puis, baissant un peu la voix, il parla lentement.
« C'était sur les mutants, hein ? Bon... d'abord, celui qui a été capturé à Cleveland. On l'appelle le Vomisseur. »
« Le Vomisseur ? »
« Ouais. Un zombie gras comme un porc. Il se déplace lentement, mais c'est un dingue qui crache par la bouche des fluides corporels dégoûtants, comme une lance à incendie. Si tu te fais toucher, tu ne saignes même pas : tu deviens directement un zombie. Enfin, ça ne te concerne pas, de toute façon. »
« ... »
« En plus, il a un gaz mortel dans le ventre, alors fais attention quand tu le tues. On m'a dit que trois personnes sont mortes asphyxiées par le gaz en le chassant à Cleveland. Enfin, ça non plus, ça ne te concerne pas. »
Aiden hocha la tête aux paroles d'Anders.
Les informations sur les mutants inconnus étaient toujours précieuses.
Mais si on lui avait demandé si c'était l'information qu'il cherchait, la réponse aurait été non.
Aiden insista donc.
« Et l'autre ? »
« Comme je te l'ai dit, ce ne sont que des témoignages. Un mutant qui sort la nuit. On l'appelle la Brute. En gros, c'est un zombie aux muscles incroyablement puissants. On l'a vu à Baltimore défoncer un mur de béton à mains nues. Quatre types armés, en pleine nuit, ont tous fini en chair à pâté. C'est tout ce qu'on sait. »
Aiden soupira brièvement.
Au bout du compte, les deux informations étaient utiles, mais elles n'avaient aucun rapport avec les vampires, et encore moins avec Arian.
Il réfléchit un peu en essuyant son casque d'une main, puis demanda sans détour.
« Tu as entendu parler de vampires ? »
« Des vampires... ? C'est un nouveau type de mutant ? »
C'était Anders qui posait la question, au contraire.
Il ne semblait rien savoir à ce sujet.
« Si ce n'est pas le cas, laisse tomber. »
Aiden en avait fini ici.
Jugeant qu'il n'avait aucune raison de s'attarder, il se leva aussitôt.
Mais Anders l'arrêta en le saisissant par l'épaule.
« Attends un peu. J'ai un service à te demander. Pas un service personnel : une demande de notre coopérative. »
« Un service ? »
« Ouais. Rien de personnel, c'est une demande de notre coopérative. »
Le mot « coopérative » retint l'attention d'Aiden.
« De quoi s'agit-il ? »
« Si tu vas un peu à l'ouest d'ici, tu tomberas sur un cimetière communal. Tu le connais, hein ? »
Aiden hocha la tête.
Ce devait être le Kason Memorial Park.
Un endroit où une partie d'un vaste parc avait été transformée en cimetière.
« Des Piégeurs y ont fait leur nid. Il y en a une dizaine. Au début, on a essayé de s'en occuper nous-mêmes, mais avec ces abrutis de Snuff sur le dos, on a manqué de monde. Alors on a décidé de confier le boulot à un ferrailleur compétent. C'est-à-dire toi. »
Anders désigna Aiden avec un sourire rusé.
Les Piégeurs étaient un type de zombies mutants. Ils creusaient le sol à faible profondeur et y tendaient des embuscades aux gens.
Parmi les mutants, ils n'étaient pas particulièrement menaçants pris un par un.
Mais si on les laissait faire, ils rassemblaient les zombies des environs, augmentaient peu à peu leur nombre et créaient un véritable champ de mines d'où les zombies surgissaient de tous côtés.
« Quand les avez-vous découverts ? »
« Il y a trois jours. Leur nombre n'a sans doute pas beaucoup augmenté. Et la récompense sera à peu près la même que la dernière fois. Ça te va ? »
« D'accord. Mais tu fournis les explosifs, hein ? »
« Évidemment. »
Anders fouilla aussitôt une caisse toute proche, en sortit deux longs bâtons et les lui apporta.
C'était de la dynamite, celle qu'on appelle couramment dynamite de chantier.
Aiden la prit et hocha la tête.
« Compris. Je te préviens quand ce sera fait. »
La conversation s'arrêta là.
Ayant accepté une nouvelle demande, Aiden se mit aussitôt en route.
« Allez. On se revoit vivants. »
Anders avait lancé ces mots à Aiden, qui lui tournait déjà le dos et s'éloignait. Aiden leva tranquillement une main en guise de réponse.