« ... »
Aiden fronça les sourcils devant l'étrange bataille qui se déroulait sous ses yeux.
Il avait beau la voir de ses propres yeux, la scène était difficile à croire.
La fille aux cheveux bruns, d'origine asiatique, ne devait pas avoir plus de dix-huit ou dix-neuf ans.
Et elle portait une robe noire d'une extravagance singulière.
Comment avait-elle pu échouer ici dans une tenue pareille ?
Rien que cela suffisait à la faire passer pour une folle.
Pourtant, ce n'était pas seulement son apparence qui la rendait particulière.
« Kiiiiik ! »
La tête d'un zombie fut arrachée et s'envola dans les airs.
Ni lame tranchante ni coup de feu n'y étaient pour rien.
La main de la fille avait simplement tournoyé une fois, et le corps du zombie s'était déchiré comme du papier de soie.
Retranchée derrière le guichet d'accueil, elle mettait en pièces les zombies qui approchaient.
Devant ce spectacle stupéfiant, Aiden hésita sur la conduite à tenir.
Devait-il l'aider ?
Mais aider qui ?
Aider les zombies serait revenu à prêter main-forte aux créatures qu'elle était en train d'anéantir.
Et la fille, qui déchiquetait le zombie sur le point de se jeter sur elle, ne semblait pas non plus avoir besoin d'aide.
Non, depuis le début, il ne savait même pas s'il devait la considérer comme une ennemie ou une alliée.
Tandis qu'Aiden se débattait avec ces questions...
« Dégagez, bande d'enfoirés ! »
La voix exaspérée de la fille retentit.
D'un coup, son assaut fit reculer les zombies.
« Kiiiie ! »
Mais les zombies finirent par forcer la barrière de la fille, le guichet d'accueil, et le renversèrent en passant par-dessus.
Une expression de dépit traversa alors son visage.
Boum !
Le fusil à pompe d'Aiden, resté muet jusque-là, finit par tonner.
Plusieurs zombies qui chargeaient la fille furent balayés par la décharge et réduits en lambeaux de viande pourrie.
Une entrée fracassante, accompagnée d'un rugissement à faire trembler le sol.
Dans ce vacarme, plusieurs têtes de zombies se tournèrent vers Aiden.
C'était exactement ce qu'il voulait.
Au risque d'en attirer d'autres, Aiden avait tiré pour détourner sur lui l'attention des zombies et les éloigner de la fille.
Mais les zombies n'agirent pas comme il l'avait prévu.
Leurs regards revinrent aussitôt sur la fille ; Aiden ne les intéressait pas le moins du monde.
Les zombies convergèrent de nouveau vers elle, et Aiden reporta son attention sur la fille.
Son entrée tapageuse s'était changée en un spectacle gênant que personne ne regardait.
Aiden, pourtant, sut saisir l'occasion.
Les coups de feu s'enchaînèrent.
Sous la tempête impitoyable de chevrotines de calibre 12, les corps des zombies, qui lui offraient désormais leur dos sans défense, s'éparpillèrent comme des feuilles mortes.
Une fois le fusil à pompe vide, Aiden dégaina son pistolet d'un geste sûr et transperça les têtes des zombies.
Même au premier coup d'œil, l'aisance avec laquelle il tirait, calme et précis, avait quelque chose d'extraordinaire.
Si d'autres avaient assisté à la scène, les talents de combattant d'Aiden les auraient sidérés tout autant que la fille qui déchirait des zombies à mains nues.
Mais il n'y avait aucun autre spectateur.
Aussi, Aiden et la fille, chacun à un bout du hall, poursuivirent leur besogne dans une indifférence mutuelle, perçant et déchirant les morts-vivants.
Au bout d'à peine trente secondes, les zombies, qui se comptaient par dizaines, n'étaient plus que la moitié.
Pan !
Une balle du pistolet d'Aiden transperça encore un zombie qui s'approchait de la fille.
La tête du zombie éclata, un fluide répugnant suinta de son front, et son corps, qui tenait maladroitement debout, s'effondra sur le sol.
Constatant sa mort, Aiden braqua son arme sur la cible suivante.
Mais à cet instant.
Chlak !
Crac !
La tête d'un autre zombie venait d'être arrachée de son cou dans un bruit net de section.
Pourtant, le zombie ne mourut pas.
Spectacle grotesque : la tête tranchée continuait de remuer toute seule sur le sol. La voir rouler jusqu'aux pieds d'Aiden avait tout d'une scène de film d'horreur bon marché.
Aiden l'écrasa sous sa botte de combat, et la tête du zombie s'effondra comme un fruit pourri.
« ... »
C'était le dernier.
Dans le champ de vision d'Aiden, il n'y avait plus aucune menace, hormis la fille.
Le hall de l'hôpital retrouva le silence, et Aiden tourna les yeux vers elle.
« Haah... Haah... »
La fille, qui venait de se battre contre les zombies, respirait avec peine.
Aiden la mit en joue et s'approcha avec prudence.
Puis il remarqua soudain quelque chose et s'arrêta net.
« Toi... t'es quoi ? »
La voix que la fille lui avait crachée au visage paraissait faible.
Mais Aiden ne chercha pas à saisir le sens de ces mots à peine audibles.
Il ne regardait que les plaies de la fille : au poignet droit, à l'épaule gauche et sur le flanc, près de la taille.
Des marques de dents acérées, et du sang rouge qui coulait.
N'importe qui l'aurait compris : c'étaient des morsures de zombies.
« ... »
Un bref désespoir passa dans le regard d'Aiden.
Il comprenait maintenant pourquoi il avait gaspillé tant de balles à balayer les zombies.
Mais il chassa vite ces émotions et leva son arme vers la fille.
Il lui restait encore quelques balles à gaspiller pour elle.
« Qu'est-ce que tu fais... »
À cet instant, la fille, qui jusque-là se tenait sur ses gardes face à Aiden, s'effondra sur place.
Peut-être avait-elle épuisé ses forces.
Malgré l'étrange puissance de combat qu'elle avait montrée, elle avait dû atteindre ses limites devant des zombies toujours plus nombreux.
« ... »
Aiden ne s'approcha pas pour autant de la fille tombée à terre.
Plus que tout, c'était la force qu'elle possédait qui l'inquiétait.
Il garda donc patiemment son arme braquée sur elle et attendit.
Pendant un moment, la fille resta les yeux fermés, haletante.
Peu à peu, sa respiration s'apaisa, et elle sombra dans un profond sommeil.
Aiden s'approcha prudemment de la fille effondrée.
Il enjamba le guichet d'accueil.
Les pieds du meuble, qui avaient tout juste résisté au chaos de la bataille, grincèrent mais ne cédèrent pas.
Il alla jusqu'à l'endroit où la fille était adossée au mur.
Et il leva lentement son arme vers sa tête.
Même alors, la fille ne bougea pas.
Aiden poussa un bref soupir.
Une personne mordue par un zombie se transformait en zombie à son tour en quelques minutes, une demi-journée au plus tard.
Lui épargner cela ici même était donc la dernière politesse qu'il pouvait lui faire.
Sur cette pensée, Aiden s'apprêta à presser la détente, sa décision prise.
« Hmm... ? »
Une interrogation lui échappa.
Aiden regardait l'épaule gauche de la fille, que les zombies avaient mise à nu en déchirant sa robe. Or la peau visible par la déchirure était étonnamment propre et blanche ; il n'y restait que quelques taches de sang séché.
Aiden fronça les sourcils.
Était-ce une hallucination ?
Non, impossible.
Il l'avait vu de ses yeux quelques minutes plus tôt.
Aiden se rappelait les endroits où la fille avait été mordue : l'épaule gauche, le poignet droit et le flanc, près de la taille. Mais à présent, ces endroits ne portaient plus la moindre trace de blessure.
« Comment... ? »
Devant ce phénomène étrange, le canon d'Aiden s'abaissa lentement.
Était-ce un autre pouvoir de la fille ?
Aiden se sentait perplexe.
Il ne parvenait pas à comprendre ce phénomène inattendu, jamais vu auparavant : des morsures de zombie qui guérissaient apparemment d'elles-mêmes.
Après un moment de réflexion, il détourna vivement son pistolet de la fille.
La tuer ainsi serait peut-être une grave erreur.
C'est ce qu'il pensait.
Mais alors, que faire d'elle à présent ?
Le plus sûr pour lui était de la laisser là.
Ainsi, il n'aurait plus à se mêler de ses affaires, et le but de sa venue ici serait proprement atteint.
Pourtant, Aiden n'arrivait pas à s'éloigner d'elle.
Il examina de nouveau la peau redevenue intacte de la fille.
Ce pouvoir de régénération, comme la force inconnue qu'elle avait montrée plus tôt, dépassait tout ce que le bon sens d'Aiden pouvait concevoir.
C'était une menace évidente, mais cela recelait aussi un certain potentiel.
« ... »
En moins de dix secondes, d'innombrables calculs traversèrent l'esprit d'Aiden.
Quelle serait la conduite la plus avantageuse, pour lui comme pour la fille ?
Et le résultat ?
Malgré les risques, Aiden décida d'emmener la fille avec lui.
Même s'il lui faudrait affronter des zombies en chemin, il ne pouvait pas laisser filer cette possibilité inespérée, la première en trois ans.
Sa décision prise, Aiden vérifia ses armes.
Par chance, il lui restait encore assez de munitions.
Il retira les chargeurs vides du pistolet et du fusil à pompe, et rechargea.
Puis il chargea la fille inconsciente sur une épaule et quitta l'hôpital.
***
Plusieurs heures plus tard.
« Hmm... »
Aiden regagna sa planque alors que le crépuscule commençait à tomber.
C'était un appartement délabré, en périphérie de Pittsburgh.
Dans un coin de l'appartement du quatrième étage brillait une faible lumière. La pièce, sommairement meublée, ne contenait qu'un bureau en bois, une chaise et un lit en métal rouillé, sur lequel ne restait qu'un matelas.
Aiden s'assit sur le lit.
Devant lui, la fille qu'il avait vue dans la journée était à présent enchaînée à une chaise.
« ... »
Elle n'avait toujours pas repris connaissance.
Mais ce n'était pas forcément mauvais signe.
En général, les personnes infectées par le virus zombie présentaient, à mesure que les symptômes progressaient, des signes d'éveil exacerbé.
Elles restaient éveillées, étrangement pleines d'énergie, et pouvaient même ignorer des blessures graves.
Que la fille ait dormi paisiblement pendant plusieurs heures laissait donc penser qu'elle n'était pas en train de se transformer en zombie.
« ... Étrange. »
Aiden murmura ce mot en observant la fille.
Son identité restait pour lui un mystère.
Une fille en robe tapageuse sur un corps couvert de sang, apparue devant un hôpital grouillant de zombies.
Même si elle n'était qu'une simple survivante, ou qu'elle appartenait à une bande de fanatiques, il y avait trop de choses étranges chez elle.
S'il avait disposé d'un peu plus de temps aujourd'hui, Aiden aurait tenté de la réveiller de force pour l'interroger sur son identité.
« Hmm... »
Levant la tête vers la fenêtre, Aiden poussa un bref soupir.
Le soleil était déjà couché.
Dans ce monde, les heures qui suivaient le coucher du soleil étaient dangereuses pour tous les survivants.
Certains zombies mutants rôdaient activement la nuit, ce qui en faisait un moment périlleux pour les humains.
C'est qu'ils réagissaient vivement à la lumière et possédaient une puissance de combat sans commune mesure avec celle des zombies ordinaires.
Même en parfaite condition, Aiden aurait eu du mal à leur tenir tête.
À moins de vouloir voir cet appartement délabré réduit en miettes, il devait donc mettre fin à ses activités de la journée.
Il souffla la petite bougie qui brûlait sur la table.
Tout naturellement, la pièce sombra dans le silence et les ténèbres de la ville.
Ainsi s'écoula une nuit de plus.
Le lendemain.
Une lumière parcimonieuse filtrait par la fenêtre masquée de rideaux.
À cette vue, Aiden sortit quelque chose de ses bagages.
C'était un réveil de bureau pas plus grand que la paume de la main.
Il égrenait encore fidèlement chaque seconde et indiquait qu'il était maintenant sept heures du matin.
Même après le lever du soleil, il arrivait que des individus dangereux circulent dehors au petit matin.
Compte tenu de ce danger, il fallait attendre sept heures, le moment où les environs redevenaient sûrs, pour reprendre ses activités.
L'heure confirmée, Aiden tira les rideaux.
La vive lumière du matin inonda la pièce comme une vague.
« ... »
Pourtant, la fille attachée à la chaise ne donnait aucun signe de réveil.
Parce qu'un réveil en pleine nuit aurait pu poser problème, Aiden était même allé jusqu'à la bâillonner : la précaution s'avérait plutôt inutile.
Aiden lui retira le bâillon et remit son casque.
Puis il posa la main sur l'épaule de la fille.
Il avait pensé la secouer pour la réveiller, mais il se ravisa bien vite.
Il y avait des choses à faire tant qu'elle restait inconsciente.
Aiden sortit de son sac une seringue, un objet propre que l'extérieur n'avait pas contaminé, et ouvrit l'un des kits de prélèvement sanguin encore inutilisés.
Puis il planta l'aiguille dans le bras de la fille.
Quand il tira le piston, le sang de la fille monta dans la seringue.
Mais...
« Hmm... ? »
Le sang avait une couleur étrange.
Ni le rouge habituel du sang humain, ni la teinte verdâtre des fluides corporels des zombies. Il était orange.
Déconcerté par ce résultat inattendu, Aiden plissa le front.
« T'es qui, toi ? »
Il n'eut pas le temps de s'étonner.
La fille, qui avait dormi toute la nuit, le fixait à présent d'un regard farouche.