« ... »
Aiden fixa l'anneau en silence.
Était-ce le même que celui de la femme ? Appartenait-il au mari de ce squelette ?
C'était une coïncidence remarquable.
Cette personne, qui n'était qu'un personnage de journal, le rencontre ainsi, c'était au-delà de l'imagination.
« Hmm... »
Aiden examina l'homme de près.
L'homme était mort, serrant son ventre d'une main.
Cependant, en y regardant de plus près, on distinguait quelque chose de vaguement argenté et brillant à l'intérieur de son manteau déchiré.
Aiden écarta prudemment le bras du cadavre.
À l'intérieur du manteau en lambeaux, il y avait... à peu près une boîte de médicaments et une boîte de conserve.
L'étiquette de la bouteille en plastique était effacée, rendant impossible pour Aiden de savoir quel médicament elle contenait.
Peut-être était-ce pour la femme qui se trouvait à l'abri temporaire.
De plus, en examinant la conserve de près, ce n'était pas destiné à la consommation humaine.
C'était de la nourriture pour chat.
Bien qu'elle fût encore bien scellée et qu'on pût la manger en cas de nécessité, la situation n'était pas si désespérée qu'il fallût en arriver là.
Au final, aucun des deux n'avait les matériaux dont Aiden avait besoin.
Sur le point de faire demi-tour, Aiden se retrouva à nouveau à contempler le cadavre.
Après un moment d'hésitation, Aiden prit à contrecœur le petit flacon de médicament et la conserve que le mari serrait dans sa main.
« ... »
C'est ainsi qu'il quitta l'épicerie avec les effets de l'homme.
La rue dehors était toujours silencieuse.
La lueur du crépuscule nichée parmi les mauvaises herbes poussant dans l'asphalte fissuré était le seul indicateur du passage du temps.
Cependant, il avait déjà parcouru environ la moitié de la distance jusqu'à la base temporaire.
Il n'y avait pas à s'inquiéter d'être en retard.
Pensant cela, Aiden avança l'esprit tranquille.
Cependant.
« Hmm... ? »
Après avoir marché environ un pâté de maisons, quelque chose attira son regard de l'autre côté de la route.
C'était... un chat noir.
C'était sans aucun doute le même qu'il avait vu à l'abri temporaire.
Comme s'il l'avait attendu là, le chat était assis au milieu de la route.
Aiden marcha vers le chat, d'un pas régulier.
Cette direction semblait être celle qu'il devait prendre. Inutile d'éviter le chat.
Il pensait que le chat s'enfuirait de lui-même.
Cependant, même à son approche, le chat ne l'évita pas.
Il se contenta de regarder Aiden comme s'il le trouvait fascinant.
Plongeant dans ces yeux jaunes, Aiden se souvint soudain de quelque chose.
« ...Tu réclames ta part ? »
À l'origine, il comptait la laisser à l'abri temporaire, mais cela s'avéra un heureux hasard.
La nourriture pour chat était sans conteste destinée à ce chat nommé Kety.
Enfilant ses gants, Aiden ouvrit la boîte. La posa devant le chat, recula, et le chat, sans hésiter, se mit à manger.
Après avoir fini la conserve, le chat émit un ronronnement, semblant de bonne humeur, et disparut comme lors de leur première rencontre.
« Quel drôle de petit bonhomme. »
Aiden marmonna pour lui-même et continua sa route.
Mais peu après, il revit le chat.
La rue peu peuplée aux bâtiments épars prit fin, et apparut une zone marquant le début de la ville.
Le chat, assis sur le toit d'un complexe commercial au rez-de-chaussée, bâillait paresseusement.
« ... »
Aiden n'avait aucune raison de regarder le chat plus longtemps.
Il l'ignora et continua sa marche en silence.
Cependant, avant qu'il ne puisse passer, le chat descendit du toit de son propre chef.
Et puis, d'un pas lent, il se mit à marcher devant Aiden, ouvrant la voie.
Le guidait-il ?
Mais Aiden prêtait peu d'attention aux actions du chat.
Qu'il guide ou non, il ne se concentrait que sur les bâtiments environnants.
Dans le quartier commerçant, il y avait autrefois des magasins de chaussures, de fleurs, de souvenirs, etc.
Bien que certains produits de l'époque y fussent encore, aucun n'était une ressource nécessaire.
Il entra dans un restaurant en ruine, mais n'y trouva que des zombies.
Aiden continua son exploration, avançant lentement.
Cependant, pour une raison quelconque, chaque fois qu'il s'aventurait dans les rues, le chat était toujours là, ne quittant jamais le devant.
Perplexe face à cela, à point nommé, au carrefour qui apparut, le chat tourna à gauche.
C'était le nord.
« Hmm... »
À l'origine, la direction vers laquelle Aiden se dirigeait n'était pas celle-ci, mais le chemin choisi par le chat n'empêchait pas non plus d'atteindre l'abri temporaire.
D'ici, l'abri temporaire se trouvait au nord-ouest.
Il ne s'agissait que de savoir s'il fallait emprunter d'abord la route menant au nord ou celle menant à l'ouest. Dans des circonstances normelles, il se serait moqué de telles choses, mais pour une raison quelconque, l'exploration d'aujourd'hui n'avait pas beaucoup donné.
Alors, Aiden décida de céder à un caprice.
Il suivit le chat.
Pour résultat, ce qui se déroula fut une rue silencieuse.
D'un côté, il y avait un grand espace ouvert qui semblait avoir servi de parking, et des chantiers étaient visibles ça et là.
De l'autre côté, il y avait un bâtiment de quatre étages qui conservait encore des traces d'un café.
Aucun des deux côtés ne semblait avoir quoi que ce soit d'intéressant.
Cependant, alors qu'Aiden marchait silencieusement sur ce chemin, il remarqua bientôt quelque chose de conspicuous.
« Ça... »
Ce que Aiden remarqua fut un bâtiment de deux étages nettement plus petit et plus usé que les autres.
Surtout, une grande peinture de phénix recouvrait toute la grande vitre, faisant forte impression.
Ce qui s'y trouvait n'était pas juste un pub... Non, en y regardant de plus près, c'était une petite brasserie.
Une brasserie.
L'alcool avait une valeur considérablement élevée comme objet de troc.
Même à la Coopérative des Marchands, une bouteille d'alcool correcte valait assez pour s'échanger contre plusieurs grenades ou bombes.
Alors, Aiden, sortant son fusil à pompe, poussa la porte en bois vert entrouverte et entra.
À l'intérieur du rez-de-chaussée, il y avait quelques tables et un bar rectangulaire, et un zombie se tenait à l'intérieur comme un barman, fixant le vide.
« Kik... ! »
Aiden transperça la tête de ce zombie avec sa dague.
S'il y en avait eu plusieurs, il ne se serait peut-être pas donné la peine, mais s'il n'y en avait qu'un, c'était un jugement pour s'en occuper par sécurité.
Ayant ainsi abattu le zombie, Aiden vérifia les bouteilles et canettes alignées sur le bar.
Heureusement, cette petite brasserie semblait n'avoir pas encore été pillée par qui que ce soit, et les objets étaient encore assez intacts.
Cependant, en inspectant l'intérieur, Aiden ressentit un léger sentiment de déception.
La plupart de l'alcool restant était de la bière.
La bière avait une durée de conservation entre six mois et un an, relativement courte comparée aux autres alcools.
Comme elle commençait à changer de goût une fois la date de péremption passée, à présent, trois ans après l'effondrement du monde, la plupart était probablement imbuvable.
Cependant, Aiden n'abandonna pas et décida d'examiner la brasserie plus avant.
Peut-être y aurait-il quelque chose d'autre que de la bière, comme c'est souvent le cas dans les pubs.
Ayant fini de fouiller le rez-de-chaussée, il monta naturellement l'escalier vers le deuxième étage.
Il ouvrit la petite porte au bout.
Ce qu'il vit fut une obscurité totale, où rien ne se voyait même à un pas devant.
Contrairement au rez-de-chaussée, où les murs étaient parsemés de fenêtres, le deuxième étage était complètement bloqué de tous côtés sans une seule fenêtre.
Pour gagner en visibilité, Aiden allait allumer la lampe fixée au fusil à pompe quand il relâcha sa main de la détente.
« —– ! »
Un son désagréable, comme un enfant qui pleure, résonna.
C'était le cri féroce d'un chat.
Griffant ses nerfs, Aiden se tendit inconsciemment, et soudain, depuis l'obscurité, il sentit quelque chose de tranchant s'élancer.
Chlak !
Aiden, qui parvint tout juste à le parer avec le fusil à pompe, redescendit au rez-de-chaussée à une vitesse proche de la roulade.
Alors, celui qui l'attendait dans l'obscurité finit par sortir son visage.
Un visage noir, émacié, à la longue bouche déchirée.
Et il n'y avait rien qu'un grand œil sans nez ni oreilles, et tout était noir.
« ... ! »
Devant ce visage grotesque, Aiden fronça les sourcils.
C'était ni plus ni moins un zombie mutant.
Un Rodeur.
Principalement actif dans les grottes sombres, les bâtiments, ou seulement la nuit, ce mutant avait un corps entièrement noir, sec, ressemblant à des brindilles.
L'aspect dangereux d'un tel Rodeur était qu'il était extrêmement difficile à observer à l'œil nu dans le noir.
Exploitant cette caractéristique, ils s'approchaient des gens comme des assassins, inaperçus, et leur mordaient le cou sans que personne ne s'en aperçoive — leur spécialité.
« Kiik... ! »
Cependant, le Rodeur ne put pas poursuivre Aiden jusqu'au rez-de-chaussée.
Parce que la lumière du jour était encore trop vive pour le mutant qui opérait principalement seulement la nuit.
Peut-être, à ses yeux, la lueur du crépuscule perçant par les fenêtres pouvait-elle apparaître comme une salve constante de fusées éclairantes.
Profitant de la vague de lumière, pendant que le Rodeur tressaillait dans l'obscurité.
En ce bref instant, Aiden ne manqua pas l'opportunité.
Pan !
Immédiatement, le canon du fusil à pompe cracha le feu.
En raison du corps mince du Rodeur, adapté pour éviter la détection, sa résilience était encore plus faible que celle des zombies ordinaires.
Pour le prouver, le Rodeur fut balayé par la tempête de chevrotines.
Tout comme un assassin qui a raté son assassinat et tombe inutilement sous le coup d'un garde.
« ... »
Aiden resta sur ses gardes, sans baisser sa vigilance, mais il n'y eut pas d'autres mouvements.
Par conséquent, Aiden se retira complètement de l'escalier, alluma la lumière, et remonta l'escalier pour vérifier l'état du Rodeur.
Le Rodeur, touché de plein fouet par les chevrotines, gisait misérablement mort.
Ayant confirmé la mort du Rodeur, Aiden fouilla soigneusement le deuxième étage.
Heureusement, il n'y avait pas d'autres mutants.
De plus, il n'y avait qu'une seule bouteille dans la brasserie du deuxième étage, mais c'était une trouvaille.
C'était du vin.
Aiden, qui avait peu de connaissances sur le vin, ne pouvait en estimer la valeur même en regardant l'écriture sur l'étiquette.
Néanmoins, le fait que la bouteille fût solidement scellée laissait penser qu'elle n'avait pas tourné.
L'ayant prise, Aiden sortit.
La rue était maintenant complètement assombrie.
Là, Aiden chercha la silhouette du chat, mais comme pour signaler que son travail était terminé, le chat n'était nulle part.
« ... »
Après avoir erré un moment, il reporta son regard vers l'avant.
Il était temps de rentrer.
Aiden accéléra le pas vers l'abri temporaire.
* * *
« Tu es de retour ? »
De retour à l'abri temporaire, Arian fut la première à réagir.
Et peu après, Sadie apparut aussi.
Elles furent soulagées de voir Aiden revenir sain et sauf.
« Y a-t-il eu quelque chose d'inhabituel ? »
« Ouais. Les alentours étaient calmes. Mais... c'est quoi ça, tu as ramené de l'alcool ? »
En regardant la bouteille de vin qu'Aiden apportait, Arian parla.
Aiden acquiesça.
« Tu sais quelque chose sur le vin par hasard ? Ce serait bien s'il avait de la valeur. »
« Je n'y connais pas grand-chose non plus. Néanmoins... il ne semble pas bouchonné. »
Reniflant le goulot de la bouteille de vin, Arian dit cela.
Ses sens pouvaient-ils même détecter l'odeur du vin bouché par un liège ? En tout cas, il n'avait pas tourné, ce qui était un heureux hasard.
« Alors, on se repose pour la nuit ? »
« Bien sûr. Il est presque nuit. »
Le ciel s'assombrissait progressivement.
C'était l'heure de se terrer à l'intérieur plutôt que de sortir.
« Je reste au rez-de-chaussée. Il faut que vous vous reposiez bien puisqu'on doit partir tôt demain. »
Le groupe acquiesça et monta à l'étage.
Aiden, après avoir brièvement regardé leurs dos, se dirigea vers la pièce où se trouvait la propriétaire.
Elle était toujours assise dans la pièce, ne regardant que la fenêtre bloquée.
Aiden s'approcha d'elle.
Et dans sa main osseuse, qui ne lui restait plus, qui tenait autrefois les effets de son mari, il posa un petit flacon de médicament.
« La dette est remboursée », marmonna Aiden.
Il savait que c'était un acte dénué de sens.
Cependant, Aiden avait envahi la maison de cette femme, avait même jeté un œil à son journal. Alors, il sentit qu'il devait au moins rembourser quelque chose pour cela.
C'était pour cet acte dénué de sens.
« ... »
Dans le silence, Aiden quitta la pièce après avoir laissé le squelette derrière lui.
Ainsi, le soleil se coucha, et la nuit s'approfondit.
Au loin, on entendait le cri d'un chat.
Aiden passa la nuit assis tranquillement dans la cuisine au rez-de-chaussée.
* * *
Le lendemain.
Le groupe d'Aiden passa une nuit sans danger à l'abri temporaire, et fit les préparatifs pour repartir.
Ils réorganisèrent les bagages qui s'étaient un peu défaits pendant leur séjour et firent le plein de la voiture.
« Les préparatifs sont faits. »
« M-moi aussi. »
Arian et Sadie dirent cela, montant dans le véhicule en premier.
Aiden rangea proprement le bidon d'essence et monta aussi à la place du conducteur.
Vroum !
Le véhicule transportant le groupe d'Aiden quitta la petite zone résidentielle dans la forêt où se trouvait l'abri temporaire.
Dans le rétroviseur du véhicule, un chat noir sur un toit rouge regarda le groupe d'Aiden un instant, puis disparut rapidement.