« ... ! »
Le zombie frappa violemment le sol avec élan. Un bruit fort et rythmé résonna, désorientant.
La distance entre eux se réduisit rapidement sous l'élan des cadavres ambulants.
La peur monta dans les yeux de Sadie.
Pan !
Là, le premier coup de feu de Sadie retentit.
La distance entre eux était de quinze mètres. Le zombie, qui courait vers eux, chancela. La chair de la poitrine, touchée par la balle, vola en arrière.
Pourtant, il ne tomba pas.
Il ne fit que marquer une pause dans sa course.
Reprenant son équilibre, la créature redressa vivement le buste, chargeant à nouveau avec la poitrine perforée.
« Kiiiie ! »
La distance se réduisit encore, une tension se glissa sur le visage de Sadie.
Lorsqu'il restait moins de dix mètres, l'arme de Sadie retentit à nouveau.
Mais cette fois, la balle n'atteignit pas le zombie du tout.
Figée face à l'horreur qui émanait du zombie chargeant, la conscience de Sadie se raidit.
Finalement, le zombie arriva au bord du nez de Sadie.
Clac !
Sa tête tomba, tranchée net par la main d'Arian.
« ... »
Alors que le zombie s'effondrait au sol, Sadie baissa son arme.
Puis, d'un air prêt à pleurer, elle baissa la tête.
« Sadie ! Ça va ? »
Bien qu'Arian le demandât, Sadie ne put répondre.
Sadie pensait ne pas avoir été à la hauteur. Malgré les louanges, elle ressentait les avoir déçus.
Pourtant, Aiden, qui s'approchait, parla calmement à Sadie :
« Souviens-toi de la peur que tu as ressentie tout à l'heure. Il faut t'y habituer. »
Ce n'était pas du réconfort. Juste un rappel sévère de ce que Sadie devait faire.
Arian lança à Aiden un regard acéré, mais Sadie, relevant légèrement la tête, posa son regard sur Aiden.
Son ton indifférent rappelait l'héritage laissé par sa mère.
« On réessaie ? »
Aiden demanda calmement à Sadie.
Sadie resta un moment plongée dans ses pensées.
Affronter à nouveau des zombies faisait encore peur. Mais Sadie ne pouvait pas refuser la proposition d'Aiden. Si elle ne parvenait pas à abattre des zombies, elle serait un fardeau pour les autres.
Cela contredisait directement les enseignements laissés par Rebecca.
Il n'y avait donc qu'une chose à faire. Sadie acquiesça lentement à Aiden.
« ... Oui. »
Aiden perçut vaguement que Sadie était tendue.
Alors, avant d'attirer un autre zombie, il décida de lui donner quelques consignes mineures.
« Commençons par vérifier ta prise. D'abord, ta position de tir. Sadie, tiens l'arme. »
Sadie adopta la position de tir.
Elle était correcte, mais ses bras étaient trop tendus.
Aiden corrigea vite la posture de Sadie et continua ses conseils.
« Tu sais probablement que le point faible d'un zombie, c'est la tête. Mais la toucher ne sera pas facile. Alors, mieux vaut ne pas tirer de trop loin. On commence à cinq mètres. On augmente la distance progressivement. Genre... par là. »
Aiden se plaça à cette distance. Sa tête, comme celle d'un vrai zombie, se tourna vers Sadie.
« Quand le zombie arrive là, tu tires au moment où il est sur le point de t'atteindre. Si tu tires de trop loin parce que tu as peur qu'il approche, tu as moins de chances de toucher, comme tout à l'heure. Tu l'achèves d'un tir sûr. Compris ? »
« ... Oui. »
Sadie s'efforça de retenir les mots d'Aiden.
Dans le processus, la peur qu'elle avait ressentie l'instant d'avant parut diminuer légèrement.
Aiden conclut ses conseils et se détourna.
« On réessaie. »
Bientôt, Aiden amena un autre zombie.
La créature repéra Sadie et fonça sur elle. C'était la répétition de ce qui s'était passé peu avant.
Sadie leva son arme. Se souvenant des instructions d'Aiden, elle desserra sa prise.
« Kiiii ! »
À travers le canon, le zombie hurla en fonçant sur Sadie.
Ses yeux pourris, qui ne voyaient en Sadie qu'une proie, croisèrent les siens.
À cet instant, la peur envahit l'esprit de Sadie. L'arme qu'elle tenait parut soudain plus lourde, et la tension raidit involontairement son bras. Elle voulait tirer tout de suite, arrêter ce monstre.
Mais Sadie réprima l'impulsion.
Ce n'était pas encore le moment.
Jusqu'à la distance où elle pouvait tirer, les zombies n'étaient pas encore assez proches.
Alors, Sadie garda les yeux ouverts et fixa les zombies. C'était encore terrifiant de se tenir devant eux, mais elle ne détoura jamais le regard.
« Kiiiii ! »
Le zombie continua de marteler le sol. Finalement, il posa le pied sur le sol où se tenait Aiden.
À cet instant.
Pan !
Enfin, le canon de l'arme de Sadie cracha le feu.
La tête du zombie qui approchait bascula en arrière. Son corps oscilla fortement, et il s'effondra sur place.
Le tir de Sadie avait percé splendidement la tête du zombie.
« Bien joué ! Sadie, tu tires vraiment bien ! »
« Haah... hoo... »
Sadie, qui était très tendue, souffla et baissa son arme.
Arian, tout en lui caressant la tête, loua ses efforts. Même Aiden, qui était revenu à proximité, acquiesça avec approbation vers Sadie.
« Bon travail. »
Bien que son visage restât impassible et qu'il n'en dît pas plus, Sadie parvint enfin à esquisser un faible sourire à ses mots.
Enfin... on aurait dit qu'elle avait accompli une partie de la tâche importante que sa mère lui avait laissée.
« On réessaie ? »
« Oui ! »
Répondant énergiquement à la question d'Aiden, Sadie continua son entraînement au tir contre une dizaine de zombies avant de revenir vers la voiture.
Mis à part la première tentative, il y eut quelques échecs, mais Sadie ne s'effondra pas à chaque fois. Au contraire, elle chercha à corriger ses erreurs, et elle abattit avec succès les trois derniers zombies.
Aiden jugea cela excellent.
Ce n'était pas une compétence exceptionnelle du premier coup, mais compte tenu de son premier essai et de ses dix ans, c'était une performance remarquable.
« Bon travail. »
À l'arrivée au véhicule, Aiden rendit l'arme à Sadie. Sadie acquiesça, le visage légèrement rougi par la tension.
Arian continua de lui caresser la tête comme pour la féliciter d'avoir été admirable.
« Bon... On repart. »
Bien qu'il y eût de quoi investiguer, Aiden pressa le groupe d'avancer à une heure plus tardive que prévu.
Ils montèrent dans le véhicule, empruntèrent le chemin repéré à pied, et prirent la Route 30 en direction de Mansfield, leur destination du jour.
* * *
« On est arrivés plus facilement que je le pensais. »
Environ quatre heures après avoir quitté Worcester, Aiden, arrivant enfin aux abords de Mansfield, remarqua.
À ces mots, Arian réagit par un sourire en coin.
« Facilement ? Tu n'as pas vu que la route s'était effondrée tout à l'heure ? »
Contrairement à ses dires, le trajet n'avait pas été si fluide. L'autoroute qui aurait dû être reliée par un pont s'était effondrée, et ils avaient dû passer une heure de plus à faire demi-tour pour la contourner.
Cependant, selon l'expérience d'Aiden, ce niveau d'imprévu était considéré comme fluide.
« Mais il n'y a pas eu de combat. C'est déjà pas mal de chance. »
Les rencontres avec des zombies ou des gangs débouchant sur un combat hors des villes étaient assez fréquentes. Dans le pire des cas, quelqu'un pouvait être blessé, ou le véhicule endommagé.
C'était l'une des menaces qu'Aiden croisait régulièrement, même quand il voyageait seul à moto sans s'arrêter.
Donc, une journée sans de telles rencontres, comme aujourd'hui, était véritablement de la chance.
« Ceci dit... Ce coin ressemble à ce qu'on appelait Worcester, non ? »
Arian regarda autour d'elle et commenta.
Bien qu'ils n'eussent pas pénétré le centre-ville, il n'y avait nulle part de signe de gangs ou de groupes de survivants. L'atmosphère était étrangement semblable à la ville fantôme qu'ils avaient vue plus tôt.
« Il ne semble pas y avoir personne ici. »
Aiden approuva aussi les mots d'Arian.
Mansfield était plus grande que Worcester, mais restait classée comme une petite ville. Alors, ce n'aurait pas été étrange que, comme Worcester, il ne reste que des coquilles vides de bâtiments.
« Bon, peut-être que c'est mieux comme ça ? Ça veut dire que c'est sûr. »
« Nous, ça va, mais... »
S'il y avait eu un besoin urgent de se ravitailler, cela aurait posé problème.
Cependant, le groupe d'Aiden n'avait pas besoin de ressources essentielles pour l'instant. Ils avaient assez de provisions pour tenir plusieurs jours — nourriture, eau, carburant, et même du sang.
Donc, même s'il n'y avait personne à Mansfield, tant qu'ils pouvaient passer la nuit en sécurité, ça allait.
Cependant, tandis que le véhicule traversait la périphérie désolée, et que maisons, entrepôts, immeubles de bureaux et magasins se mêlaient le long de la rue, des signes inquiets commencèrent à apparaître.
« Kiiiei... »
Des zombies erraient entre les grands et petits bâtiments abandonnés.
Seulement cinq étaient visibles d'emblée. Cependant, si ceux-là apparaissaient dans la rue, il y en aurait plusieurs fois ce nombre cachés à l'intérieur des bâtiments.
Par conséquent, Aiden ne put plus avancer et arrêta le véhicule là.
« Il y a pas mal de zombies alors qu'il n'y a personne aux alentours. Mieux vaut renoncer à aller plus loin à l'intérieur. »
La voiture fit lentement marche arrière, s'éloignant de la zone.
Arian tourna la tête en regardant les zombies s'éloigner au loin.
« Du coup ? On file vers une autre ville maintenant ? »
L'heure était déjà passée trois heures de l'après-midi.
Même s'ils quittaient Mansfield immédiatement, atteindre une autre ville avant le coucher du soleil était impossible.
Le reconnaissant, Aiden acquiesça face à l'inquiétude d'Arian.
« C'est pas ça. Contentons-nous de chercher un endroit où passer la nuit en périphérie, pour aujourd'hui. »
Aiden changea la direction de la voiture.
Le véhicule, reprenant ses pas, explora lentement la périphérie de la ville. Magasins et bâtiments d'entrepôts étaient éparpillés le long de la route sur la vaste plaine.
Ce n'était pas un abri temporaire idéal.
De plus, de tels endroits ouverts étaient facilement repérés par les regards errants des passants sur la route.
« C'est probablement pas par ici. »
Marmonnant cela, Aiden vira vers une petite forêt qui venait d'apparaître.
Le long de la route droite étaient alignées des maisons de tailles diverses. Et au bout de l'une de ces routes, Aiden repéra enfin un bâtiment qui lui plut.
Une maison grise de trois étages. Étrangement, une haute clôture noire l'entourait, et la porte n'était pas une porte en bois ordinaire mais en fer.
Bien que la clôture fût endommagée, au vu des murs en briques et des fenêtres condamnées, c'était un bâtiment bien plus solide qu'une maison ordinaire.
Estimant qu'il serait difficile de trouver un meilleur bâtiment que celui-là, Aiden gara le véhicule à côté du bâtiment.
« Je vais faire un tour. Attendez ici un instant. »
Disant cela, Aiden descendit de la voiture. Un pistolet à la main, il s'approcha lentement de la maison grise.
L'intérieur de la maison, condamné par des planches, était sombre. De plus, la porte d'entrée semblait fermée depuis longtemps, avec peu de traces d'utilisation récente.
De l'extérieur, on aurait dit une maison abandonnée, complètement vide.
Aiden essaya donc d'ouvrir la porte d'entrée. Mais la porte ne bougea pas, émettant un grincement.
Elle était verrouillée.
Fallait-il trouver une autre entrée ? Aiden fit le tour du bâtiment.
Mais il n'y avait aucune entrée visible.
Quelqu'un était-il resté ici après l'apparition des zombies ? Toutes les fenêtres étaient condamnées, et il n'y avait pas de porte arrière.
« Hmm... »
Aiden fronça les sourcils.
Casser les planches condamnant les fenêtres permettrait d'entrer, mais ferait aussi un bruit inutile.
Tandis qu'il réfléchissait en silence à la marche à suivre, il entendit quelque chose.
« Hmm ? »
Un bruit de pleurs parvint à ses oreilles.
La direction était en haut, sur le toit relié à la fenêtre du deuxième étage. Il y avait un chat noir.
« Un chat... »
Ce n'était pas un zombie, juste un chat en bonne santé. C'était l'animal de quelqu'un ?
Le chat jeta un coup d'œil à Aiden un instant, puis sauta sur le toit adjacent et disparut.
Mais Aiden ne regardait plus le chat. Il avait découvert autre chose près du toit où le chat était assis.
Près de la petite fenêtre du deuxième étage, qui était légèrement entrouverte.
« Il y a l'air d'y avoir une entrée. »
Cependant, la fenêtre était petite. Même si un chat ou un enfant pouvait passer, à moins qu'Aiden ne casse l'encadrement, entrer était impossible.
Alors, Aiden appela ses compagnons. Il demanda d'abord à Arian :
« L'intérieur est vide ? »
« Ouais, y a rien à signaler. »
« Alors on peut entrer par cette fenêtre ? »
Arian regarda la fenêtre qu'Aiden lui désignait. Bientôt, elle fronça légèrement les sourcils.
La taille de la fenêtre n'était pas assez large pour qu'Arian puisse passer aisément.
« J'irai. »
Sadie, comprenant cela, prit la parole.
Bien qu'Arian lui lança un regard inquiet, elle n'arrêta pas la fillette. Sadie trouvait sa propre place au sein de leur petite organisation.
Arian ne voulait pas mépriser ses efforts.
De son côté, Aiden acquiesça à la suggestion de Sadie.
« D'accord, alors commence par trouver un moyen d'y monter— »
« Je m'en charge. Viens ici, Sadie. »
« Hein ? Oh... ! »
Arian saisit vivement Sadie dans ses bras et sauta sur le toit du deuxième étage. Sadie, dans ses bras, écarquilla les yeux.
C'était un saut incroyable, et la posture à l'atterrissage sur le toit était fluide et stable.
Comme le mouvement du chat qu'ils avaient vu un peu plus tôt.
« Tu peux passer ? »
« Oui. »
Répondant à la question d'Aiden, Sadie s'engouffra par la fenêtre. Et peu après, avec un lourd cliquetis, le verrou de la porte d'entrée fut libéré.
La porta s'ouvrit avec un grincement.
« ... »
Cependant, l'expression de Sadie en ouvrant la porte était étrange.
Aiden lui demanda immédiatement pourquoi.
« Pourquoi ça ? »
« Ben... c'est pas un zombie, mais y a autre chose. »
« Autre chose ? »
« Des os... des trucs comme ça... »
Sadie désigna une pièce à l'intérieur.
« Je vais voir. N'approche pas. »
Aiden, sans hésiter, entra dans la pièce qu'Arian avait désignée.
C'était une pièce de taille raisonnable, environ cinq mètres carrés. La pièce contenait une chaise, un lit, et un petit bureau. D'un côté, il y avait une fenêtre condamnée, et ce que Sadie avait mentionné était là.
Assis sur une grande chaise à bascule placée devant la fenêtre, les restes de quelqu'un s'y trouvaient.