« Tu pars maintenant ? »
Aiden, qui faisait ses bagages, acquiesça à la question d'Antonio.
Sur cela, Antonio ouvrit la bouche avec un faible sourire.
« J'ai eu des nouvelles de l'oncle Victor. Tu te diriges vers Fort Wayne. Je te souhaite un bon voyage. »
« Et toi ? Tu restes ici ? »
« Bien sûr. Il n'y a nulle part ailleurs où aller. En plus... vous m'avez recueilli. Je ne pourrai pas vous le rendre comme ma cousine le ferait, mais je ferai ce que je peux. »
« Eh bien, bonne chance. »
Antonio baissa la tête une dernière fois, s'appuya sur sa canne et recula.
À présent, Victor s'approcha d'Aiden.
Dans ses mains se trouvaient quelques petites bouteilles.
« Emporte-les avec toi. »
« C'est... »
À l'intérieur des bouteilles transparentes, un liquide rouge.
Inutile de préciser ce que c'était.
Du sang.
Et il y en avait plus de 700 ml au total, davantage encore que ce qu'il avait reçu la veille.
Aiden regarda Victor en silence.
Puis Victor toussota et parla d'une voix tranquille.
« Emily voulait te témoigner sa gratitude. »
C'est ainsi que les choses avaient tourné ?
En entendant le nom d'Emily, Aiden comprit la situation.
Il se souvenait encore de l'histoire que Victor lui avait racontée : l'un des zombies qu'il avait abattus dans le grand magasin la veille était son fils.
« Elle veut tous vous remercier. Alors j'ai suggéré que donner du sang valait mieux que des vivres. Ça te va ? »
Pour Aiden, c'était même une aubaine.
Arian avait un besoin urgent de reconstituer ses réserves de sang après le combat de la veille.
Il n'avait donc aucune raison ni marge pour refuser la générosité d'Emily.
Aiden accepta les bouteilles sans hésiter.
« Bien sûr. Et... »
Après un instant, Aiden se tourna et tendit une boîte en carton à Victor.
Victor la réceptionna avec un air perplexe.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des capsules de purification d'eau. Il n'y avait pas d'eau potable parmi les vivres qu'on a trouvés hier. »
Victor haussa un sourcil.
En effet, ils manquaient d'eau potable.
Et s'il s'agissait de capsules de purification, ils pourraient traiter l'eau du lac près de la base, ce qui en faisait un objet utile pour Victor et les siens, sans qu'il soit besoin de le dire.
Reconnaissant pour cet aide inattendue, Victor se gratta la tête.
« C'est Emily qui donne ça en guise de remerciement. Vous n'aviez pas à aller si loin. »
« Non, c'est un retour pour les infos que vous avez partagées hier. »
Aiden dit en secouant la tête.
Sur cela, Victor ouvrit la bouche avec un sourire bienveillant.
« Eh bien... si tu le dis comme ça, je ne peux pas refuser. Je l'accepte avec gratitude. »
Victor prit soigneusement les capsules de purification d'eau, et Aiden s'installa au volant.
Sadie et Arian étaient déjà assises à l'arrière.
Une fois vérifié que tous les préparatifs étaient prêts, Aiden démarra le véhicule.
« Merci. »
« Prends soin de toi ! »
Par la vitre de la voiture, Arian et Sadie firent leurs adieux.
Victor et Antonio agitèrent aussi la main.
« Eh bien, bon voyage. »
Vroum !
Avec un lourd bruit de moteur, le véhicule se mit en mouvement.
Alors qu'ils roulaient sur la route droite, les silhouettes de Victor et Antonio, vues par l'arrière, devinrent progressivement plus petites et finirent par disparaître.
Ainsi, Aiden et son groupe quittèrent Canton, entamant leur voyage vers Mansfield.
* * *
La Route nationale 30 reliant Canton à Fort Wayne.
La route à quatre voies, sous le ciel dégagé, traversait une petite forêt à gauche et des champs abandonnés envahis par les mauvaises herbes à droite.
« ...Plus calme que je pensais », marmonna Arian.
Elle toucha son menton de son bras gauche complètement guéri, et de ses yeux, elle regarda par la fenêtre avec nonchalance.
Dans le paysage reflété dans ses yeux, il n'y avait ni zombies ni monstres.
La forêt brillait simplement de la lumière matinale selon la saison. Et les petits bâtiments qu'on apercevait parfois à travers les arbres verdoyants étaient devenus partie intégrante de la forêt, recouverts de fourrés et de lianes sans nom. Le chemin de fer traversant le milieu avait lui aussi une teinte bleue qui ressortait entre les graviers disposés.
Le spectacle était quelque peu onirique.
Comme une route de conte de fées, il semblait appeler quelqu'un à l'intérieur de la forêt couverte d'arbres.
Arian secoua la tête devant cette scène paisible, non sans un sentiment d'émerveillement.
En réponse, Aiden prit la parole.
« C'est mieux que des ennemis qui débarquent, non ? »
« C'est vrai. Mais... c'est trop lent. »
Le fourgon transportant le groupe d'Aiden avançait à moins de 30 km/h.
La destination du jour, Mansfield, se trouvait à environ 150 km.
Jusqu'ici, ils roulaient depuis plus de deux heures, mais Aiden avait mentionné qu'à cette allure, il leur en restait encore.
« Ça ne peut pas être évité. L'état de la route n'est pas bon », dit Aiden d'une voix terne, et Arian resta silencieuse, incapable de répondre.
Ses paroles étaient vraies.
Contrairement au paysage paisible de la forêt, la situation sur la route était désastreuse.
Divers débris jonchaient la chaussée, et des véhicules épaves la bloquaient entièrement. Des arbres qui auraient dû se tenir dans la forêt gisaient soit tombés vers la route, soit en désordre. Il y avait même des sections où la route semblait s'être complètement effondrée.
Avec une route dans un tel état, même si une bonne portion apparaissait, le groupe d'Aiden ne pouvait pas aisément accélérer.
Ils devaient rester prudents, ne pouvant prévoir ce qui pourrait surgir sur la chaussée.
« ... »
Arian poussa un court soupir et jeta un coup d'œil à Sadie, assise à côté d'elle.
Tandis que la forêt et les champs, qui ennuyaient Arian, semblaient intéresser Sadie, vu sa perspective, ce n'était pas surprenant.
D'après Sadie, quand elle vivait avec sa mère, elle sortait à peine de leur petite cachette. En y pensant, Arian posa sur Sadie un regard quelque peu dédaigneux.
Malgré un âge où elle devrait être curieuse du monde, ce monde semblait incapable de répondre correctement à ses intérêts.
Perdue dans de telles pensées, le véhicule s'arrêta brutalement.
Curieuse de savoir ce qui se passait, Arian regarda devant elle, fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Ce qu'elle vit, c'étaient de nombreux véhicules.
La route, et même la forêt adjacente, étaient envahies par une telle quantité de voitures emmêlées et percutées qu'on aurait dit une autoroute complètement bloquée.
« C'est embêtant. »
Aiden claqua la langue.
Il n'y avait aucun moyen de passer à travers un tel barrage.
Bien que les véhicules abandonnés eussent l'air d'être là depuis un bon moment, ce n'était heureusement pas un piège intentionnel. Mais à présent, ils n'avaient d'autre choix que de trouver un autre itinéraire.
« On fait quoi maintenant ? » demanda Arian.
Aiden déplia la carte en papier qu'il avait laissée dans la voiture.
Bientôt, il eut un plan de secours.
« Entrons dans une ville proche pour l'instant. »
« Une ville ? »
Arian regarda la carte qu'Aiden désignait. La Route nationale 30 qu'ils empruntaient traversait une ville, et la section bloquée se trouvait justement dans cette ville.
« Donc... tu dis qu'on doit entrer dans la ville pour contourner la zone bloquée ? »
« Ouais, elle s'appelle Wooster. »
Wooster était une petite ville à une cinquantaine de kilomètres de Canton, celle qu'ils venaient de quitter, et entrer par l'ouest leur permettait de retrouver la Route nationale 30.
Mais Arian fit une drôle de tête.
« Si c'est une ville... C'est pas dangereux ? »
« Peut-être, mais on n'a pas le choix. »
Même si c'était risqué, contourner la ville par un plus long détour n'était pas garanti plus sûr.
Au final, où qu'ils aillent, ils devaient affronter le danger. Comprenant cela, Arian acquiesça d'un court soupir.
« D'accord. Essayons, alors. »
Ainsi, ils entrèrent dans la ville de Wooster.
La première chose qui les accueillit fut un quartier résidentiel désolé.
Les rangées de maisons en bois vides le long de la route étaient restées abandonnées, portes ouvertes. Nulle part de trace de présence humaine récente.
Le véhicule traversa lentement un tel quartier résidentiel et atteignit bientôt un petit centre commercial.
Aiden gara le véhicule à l'entrée du centre commercial.
« À partir d'ici, je descends pour reconnaître. »
Même si cette ville semblait calme et à risque apparemment faible, Wooster était un territoire inconnu pour Aiden. Avant d'engager le véhicule plus avant, il jugea plus sûr de faire une reconnaissance sur place.
Arian, le visage impassible, acquiesça et parla.
« Donc, on attend ici ? »
Aiden allait acquiescer distraitement, mais à cet instant, un certain souvenir lui traversa l'esprit.
C'était l'une des histoires que Victor lui avait partagées pendant leur faction de garde la nuit précédente.
Elle concernait Sadie.
« ...Non, tout le monde vient avec moi cette fois. »
« Pourquoi ? »
« C'est une bonne occasion. C'est ce que je pense. »
Tout en essayant d'acquiescer distraitement, l'esprit d'Aiden fut touché par un certain souvenir.
C'était le souvenir de Victor faisant l'éloge de Sadie.
« Hier, j'ai entendu que tu te débrouillais bien avec les armes. Victor t'a complimentée. »
Sadie réagit avec un sursaut aux mots d'Aiden.
« O-oui. »
Sadie baissa la tête avec un faible sourire, comme gênée.
Aiden continua.
« Il a dit que tu avais des compétences. Mais il a aussi mentionné que tu avais eu très peur. »
« B-ben... »
« Je ne te blâme pas. Mais si tu as vraiment eu peur, il faut t'y habituer. » dit Aiden, garant habilement le véhicule entre deux bâtiments.
Ensuite, le groupe descendit tous de la voiture.
Arian, posant le pied au sol, jeta un rapide coup d'œil à la rue vide avant de demander à Aiden :
« T'habituer à quoi exactement ? »
« Je vais juste reconnaître le chemin qu'on doit traverser. C'est une courte distance, une trentaine de minutes. S'il n'y a pas de problème, on discutera des prochaines étapes après. »
Disant cela, Aiden prit la tête et se mit à marcher.
Arian haussa les épaules et suivit les pas d'Aiden avec Sadie.
Un centre commercial avec des bâtiments bas bordant la route à deux voies.
Le groupe d'Aiden passa devant des franchises connues, une pizzeria, un magasin de vêtements abandonné avec des habits jetés derrière des vitrines brisées, et un bureau de tabac, continuant leur route.
Progressivement, ils pénétrèrent dans le centre densément bâti de cette petite ville.
Cependant, tout comme le quartier résidentiel, le silence, à faire honneur au terme « ville fantôme », régnait dans le centre de cette petite ville.
Dans les rues encombrées de débris, où pas une âme n'était en vue, on ne voyait même pas de zombies.
« Vraiment un endroit calme », marmonna Arian en observant la rue.
Le groupe d'Aiden termina rapidement la reconnaissance de l'itinéraire.
Il n'y avait aucune menace particulière à craindre.
De retour au point où ils devaient faire demi-tour, Aiden se tourna vers Arian.
« Il n'y avait pas de zombies sur le chemin ? »
« Il y en a eu. »
Arian en avait détecté une dizaine approximativement avec ses sens.
Même alors, ils étaient soit coincés à l'intérieur de bâtiments, soit dans des endroits comme des sous-sols, ce qui rendait inutile de les éviter.
Une dizaine de zombies en trente minutes de marche.
C'était un nombre inattendulement bas, presque difficile à croire comparé aux autres villes.
Aiden acquiesça, satisfait.
« Ça s'est bien passé. On dirait bien que c'est une vraie ville fantôme vide. »
Une ville avec peu de gens et peu de zombies.
Ce phénomène était courant dans les petites villes des environs.
Les petites villes aux ressources initialement limitées s'épuisaient plus vite que les grandes. Par conséquent, même les rares survivants restants partaient pour les grandes villes.
Comme il n'y avait plus de gens dans les petites villes désertées, le nombre de zombies diminuait progressivement, jusqu'à laisser la ville complètement vide.
Convaincu que Wooster était une telle ville fantôme, Aiden sortit bientôt un petit pistolet.
C'était la même arme que Sadie avait utilisée hier.
Il la tendit vers Sadie, proposant :
« Sadie, pourquoi ne pas t'entraîner à tirer ici ? »
« M'entraîner... ici ? »
Sadie écarquilla les yeux, surprise.
Si le but était de s'habituer, c'était ça qu'il voulait dire ?
Voyant la méthode concrète de l'exercice, la peur brilla dans les yeux de Sadie. Parce qu'elle se rappelait la folie des zombies qu'elle avait vus dans le bureau sombre la veille.
Mais Aiden parla, disant qu'elle devait s'habituer à cette peur.
Bientôt, Sadie acquiesça résolument, d'un air déterminé.
Entre-temps, Arian intervint.
« C'est pas trop risqué ? »
« Si t'es inquiète, reste près et surveille Sadie. Moi, j'attirerai les zombies. »
Comme Aiden le disait, Arian n'eut rien à ajouter.
Le groupe commença à rebrousser chemin.
Bientôt, Arian détecta la présence d'un zombie.
« Y en a un derrière ce magasin noir. »
Sur les mots d'Arian, Aiden s'en alla résolument dans cette direction.
En tournant le coin du magasin, ils virent effectivement un zombie solitaire.
Le zombie fixa un instant Aiden, qui surgissait soudain, mais une fois qu'il confirma qu'il était comme les autres, il perdit tout intérêt.
Cependant, Aiden saisit le bras du zombie et le tira violemment vers lui.
« Kiii ! »
Alors que le zombie grognait, il mordit l'épaule d'Aiden, mais seul un fluide corporel pourri s'écoula de son épaule. La créature grogna ensuite et détourna la tête.
Pendant ce temps, Aiden amena le zombie avec lui sur le chemin dégagé où se tenaient Sadie et Arian.
La distance entre Sadie et eux était d'une vingtaine de mètres.
C'était une distance à laquelle même un zombie à la vision détériorée pouvait être vu clairement.
En conséquence, le zombie repéra bientôt Sadie.
« Kghaaa ! »
Il hurla, se ruant vers elle.
Sadie, braquant son arme tremblante, visa le zombie qui fonçait.