Arian et Aiden, qui avaient vaincu le Détenteur, regagnèrent immédiatement le bureau où se trouvaient Sadie et Victor.
Le bureau, qui résonnait de coups de feu quelques instants plus tôt, était désormais silencieux.
À leur arrivée, Arian vérifia tout de suite l'état de Sadie.
Sadie, tenant encore un pistolet, se cachait tranquillement derrière une barricade de fortune.
« Sadie, ça va ? »
À la voix d'Arian, Sadie, accroupie, releva brutalement la tête.
Était-elle anxieuse ?
En voyant Arian et Aiden revenir sains et saufs, un soulagement apparut enfin sur le visage sévère de la jeune fille qui était restée raide.
Puis le regard de Sadie se posa sur le bras gauche blessé d'Arian.
« Arian, ton bras... »
« Je vais bien. Ne t'inquiète pas pour ça. »
C'est ainsi qu'Arian et Sadie exprimèrent leur inquiétude l'une pour l'autre.
Aiden les observa un moment, puis s'approcha de Victor.
Celui-ci fixait toujours la porte qu'il avait tenté de bloquer.
La petite porte séparant la zone du marché du bureau était presque arrachée. Deux des trois loquets étaient cassés, et la porte pendait maintenant mollement. La barricade qu'ils avaient entassée derrière était complètement détruite.
Pourtant, malgré cela, pas un seul zombie n'avait franchi cette porte.
C'était la preuve de l'acharnement de Victor à maintenir ce lieu en sécurité.
« ... »
De son côté, alors qu'Aiden s'apprêtait à parler à Victor, une hésitation traversa son visage.
Après quelque réflexion, Aiden reprit la parole.
C'était depuis une certaine distance de Victor.
« Ça va ? »
« Oh, vous êtes de retour ? »
La voix fatiguée de Victor résonna.
Sa tête pivota lentement, et bientôt il regarda Aiden.
Alors, ses yeux, qui semblaient s'écarquiller démesurément, croisèrent le regard d'Aiden.
« Pas possible... ! »
Ce que Victor vit dans les yeux d'Aiden fut un visage et des pupilles presque indistinguables de ceux des zombies qu'il venait d'abattre.
En réponse, Victor contracta involontairement la main tenant le fusil.
Cependant, il ne le braqua pas immédiatement sur Aiden.
« Tu as été mordu ? Mais comment la mutation a-t-elle pu progresser si vite... Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Comme pour exiger une explication, Victor interrogea Aiden, la confusion évidente dans sa voix.
Face à la voix surprise de Victor, Arian et Sadie ressentirent aussi une atmosphère inquiète et se tournèrent vers lui.
En réponse, Aida exposa brièvement sa situation à Victor.
Il était infecté par le virus zombie depuis longtemps, mais conservait encore sa raison. Et pour empêcher une dégradation supplémentaire, il avait besoin de sang humain.
« Hein... »
Victor soupira, la confusion dans les yeux.
S'il devait croire les paroles d'Aiden ou non, il ne parvenait à aucun jugement.
Mais le temps n'attendait pas sa perplexité. Au loin, des cris de zombies résonnèrent. Le bruit généré ici avait atteint des zombies assez éloignés.
« ...Il faut bouger. »
Aiden marmonna et fit demi-tour.
Puis, face à Sadie et Arian, il ouvrit la bouche.
« J'explore la zone d'entrepôt. »
Victor fixa distraitement le dos d'Aiden qui s'éloignait.
Alors qu'il disparaissait par la porte, Victor s'adressa à Arian et Sadie.
« Ce qu'il a dit... »
« C'est vrai. »
Avant que sa question ne se termine, Arian répondit.
Et Sadie approuva aussi les paroles d'Arian.
« Oui. C'est un zombie, mais il n'est pas méchant. »
Victor leva un sourcil à la confirmation des deux filles.
Un zombie qui parle.
Il trouvait la jeune fille étrange, mais cela dépassait son imagination.
Une sorte de mutant, peut-être ?
« Je ne sais pas ce que c'est... »
« C'est compliqué, mais pour l'instant, finissons ce qu'on a à faire. Vous allez laisser ceux qui nous attendent mourir de faim ? »
Victor reçut le conseil pragmatique d'Arian d'une voix froide.
En l'entendant, Victor cligna des yeux.
Ses paroles étaient justes.
Qu'Aiden soit un zombie ou non, il avait une chose à faire. Il s'était battu pour ça tout à l'heure, au risque de sa vie.
« Compris. D'abord... cherchons des vivres. »
Ainsi, les trois autres pénétrèrent aussi dans la zone d'entrepôt.
Et au bout d'un moment.
« ...C'est ici. »
Le groupe d'Aiden découvrit un dépôt dans un coin de la zone d'entrepôt, aménagé par d'anciens survivants.
C'était un espace séparé par des barrières, isolé de la zone d'entrepôt.
« Clac ! »
La serrure de la porte fut facilement sectionnée par Arian.
« Qu'y a-t-il à l'intérieur ? »
« Personne. »
Confirmé par Arian qu'il n'y avait pas de zombies à l'intérieur, Aiden posa la main sur la poignée.
Victor, observant depuis l'arrière, avala sa salive.
Une étrange tension parcourut son visage.
Bien qu'ils soient venus ici sur sa suggestion, en y réfléchissant calmement, l'entrepôt était resté intact depuis plus de six mois.
Même s'il n'y en avait qu'un, il y avait une possibilité qu'il ne soit pas complètement vide.
« J'entre en premier. »
Ainsi, Victor, oubliant presque qu'Aiden était un zombie, le suivit de près.
« Grince... »
La porte de la salle de stockage s'ouvrit.
Et la lumière des lampes s'engouffra.
La première chose qui frappa leurs regards fut... des conserves de diverses couleurs.
« Ouf... heureusement. Vraiment chanceux. »
Victor murmura ces mots comme un soupir.
Il y avait beaucoup de nourriture là-dedans.
Il y avait aussi plusieurs caisses en bois stockant des armes à côté.
« L'état a l'air assez bon. »
Examinant les provisions, Aiden dit cela.
Une partie de la nourriture avait pourri, et il n'y avait pas d'eau potable, mais la plupart des conserves étaient intactes. Et les armes nécessaires au groupe d'Aiden... étaient raisonnablement satisfaisantes.
Bien qu'il n'y ait presque pas d'explosifs, y compris des grenades, les munitions suffisaient.
Ils n'auraient pas à s'inquiéter des balles pour un moment.
La quantité de provisions restantes ici n'était pas extrêmement grande. Cependant, elle suffisait pour les quatre personnes présentes, et même de quoi en emporter davantage.
C'était une récompense non gaspillée pour le temps et l'effort investis en ce lieu.
« Alors, prenons ce dont nous avons besoin. »
Les trois autres acquiescèrent en silence.
* * *
Quelques heures plus tard.
« Puf... maintenant, rentrons. »
Victor, qui avait chargé les provisions acquises dans le véhicule, soupira et monta sur le siège.
Le trajet de retour fut relativement fluide.
Puisqu'ils avaient presque balayé la zone avec le plus de zombies, en forçant la porte de la zone du marché, c'était prévisible.
La camionnette 6 places d'Aiden était bourrée de provisions.
Le coffre, ainsi que la banquette arrière et les environs où étaient assises Arian et Sadie, étaient empilés de marchandises.
Victor lui-même était aussi assis avec un gros sac.
« Ça va ? »
Aiden, au volant, demanda à Victor.
C'était une question sur le sac qu'il tenait et aussi sur le fait d'être assis à côté d'un zombie.
Victor hocha la tête calmement, d'une expression paisible.
« C'est bon. Allez, en route. »
Bien qu'il n'y eût que quelques heures qu'il avait réalisé qu'Aiden était un zombie, Victor s'était déjà habitué à ce fait.
Les actions d'Aiden n'avaient pas changé du tout avant et après cette révélation.
Après être remonté dans le véhicule et avoir baissé sa visière, même son apparence était la même qu'avant.
Bien sûr, une inquiétude persistante demeurait. Elle se manifestait par la légère orientation du gros sac, bloquant Aiden.
Cependant, Aiden s'en moqua et parla.
« Alors, partons. »
Le temps avait passé, et c'était déjà bien l'après-midi.
Finalement, tous ici avaient sauté le déjeuner, mais personne ne se plaignit. Dans ce monde, les repas n'étaient pas à heures fixes mais devaient se prendre quand l'occasion se présentait.
Le véhicule transportant le groupe d'Aiden reprit ainsi la route qu'ils avaient empruntée le matin.
Une dizaine de minutes s'écoula.
À ce moment, Victor, qui avait gardé le silence jusqu'alors, entrouvrit subtilement la bouche.
« Maintenant, qu'allez-vous faire ? »
« Si on vous dépose, on part tout de suite. »
C'était l'horaire sur lequel ils s'étaient mis d'accord à l'origine.
Les paroles d'Aiden étaient définitives.
« Partir, hein ? Où ça ? »
« Au sud-ouest, direction Columbus. »
« Hum... »
Victor fronça les sourcils à ces mots.
Après un moment d'hésitation, il parla prudemment.
« Puis-je donner quelques conseils ? »
Aiden acquiesça.
Sur ce, Victor, sans autre préambule, commença à exprimer ses pensées avec soin.
« D'abord, restez à notre base pour la nuit. Il me semble un peu tard pour partir maintenant. Vous risquez de devoir dormir à la belle étoile. »
« ... »
La proposition en elle-même était à accueillir avec gratitude.
Comme le soulignait Victor, il était déjà assez tard.
Même s'ils partaient immédiatement, compte tenu de l'état des routes et des imprévus, ils ne pourraient pas atteindre Columbus avant la fin de la journée.
Donc, passer une nuit de plus dans une base sûre était préférable.
Cependant, Aiden était mal à l'aise quant aux intentions de Victor en faisant une offre si aimable.
Il devait savoir qu'Aiden est un zombie, alors pourquoi insister pour être si prévenant ?
« Bien sûr, je m'occuperai de la garde de ce soir. Comme ça, je pourrai vous surveiller. »
Mais Victor n'avait pas d'arrière-pensées.
Il se souciait sincèrement du bien-être de tous, y compris d'Aiden.
Alors, Aiden décida d'accepter sa gentillesse telle quelle.
« Merci. »
« À ce stade, c'est rien. Oh, au sujet de Columbus. Ce n'est pas certain, mais j'ai entendu quelque chose. »
« C'est une mauvaise nouvelle ? »
« Disons que oui. Donc, il y a une quinzaine de jours. »
C'était l'incident que Victor avait utilisé comme base pour se méfier du véhicule d'Aiden.
« À ce moment-là, il y avait des gens comme vous, en voiture, autour de notre base. Emily les a rencontrés par hasard. Ils étaient extrêmement hostiles, attaquant Emily sans aucune provocation. »
Heureusement, Emily effectuait une exploration à l'intérieur d'un bâtiment à ce moment-là et réussit à esquiver les balles qui pleuvaient de l'extérieur.
Mais immédiatement après, une intense fusillade éclata entre ces humains mystérieux et le groupe de Victor.
Avec un peu de chance, le groupe de Victor parvint à les mettre en fuite sans dommages.
« Ensuite, on a fouillé leur véhicule. Il y avait un jeune homme retenu captif par eux. Il était dans un état assez grave. Quand on l'a trouvé, il était déjà mourant. Je voulais sauver ce jeune homme, mais... il a fini par souffrir une semaine et mourir. »
En disant cela, Victor poussa un lourd soupir.
Après un moment d'abattement, il continua.
« Ce jeune homme nous a raconté une histoire. »
Le jeune homme que Victor avait tenté de secourir était l'un des survivants vivant à Columbus.
D'après son récit, il y a environ un mois, il y eut une grande bataille dans la ville.
Ce fut une bataille entre le gang qui dominait originellement la ville et les fanatiques qui s'y opposaient.
« Malheureusement, ces tarés ont gagné. Au final, les fanatiques ont pris le contrôle de toute la ville. Du coup, les membres du gang vaincu se sont dispersés hors de la ville, et ceux qui retenaient le jeune homme captif étaient quelques-uns d'entre eux. Les voyous de rue qu'Antonio a croisés plus tôt pourraient aussi être du même groupe. »
Pendant que Victor racontait l'histoire, Aiden acquiesça et ne put s'empêcher de ressentir de l'étonnement intérieur.
C'était un fait dont il ignorait tout.
S'il était allé dans cette ville avec Sadie comme prévu à l'origine, cela aurait pu être dangereusement imprévisible.
« ...Columbus a l'air dangereux. »
« C'est ça. Donc, il vaudrait mieux aller vers l'ouest et passer par Mansfield et Lima, pour rejoindre Fort Wayne. »
Aiden considéra sérieusement le conseil de Victor.
Son plan initial était de traverser Columbus, puis de filer vers l'ouest jusqu'à Cincinnati, et de là, rejoindre la grande ville, Indianapolis.
À l'origine, ces trois villes avaient des groupes de survivants d'une certaine taille, donc le plan était de voyager autour de ces villes pour trouver un groupe où Sadie pourrait rester.
Mais si Columbus était aussi dangereux que le mentionnait Victor, Aiden devait revoir ses plans.
Dans ce cas, après être passé par une petite ville comme Mansfield, il vaudrait mieux faire une halte à Fort Wayne avant de se diriger vers Indianapolis.
« Ça a l'air bien. »
Aiden acquiesça.
Voyant Aiden accepter son conseil, Victor hocha la tête avec approbation.
* * *
Et le lendemain.
Le groupe d'Aiden passa la nuit en sécurité à la base de Victor et préparait son départ.
Ils se dirigeaient vers Mansfield, une petite ville à environ 100 km à l'ouest de Canton.
Bien que ce ne fût pas trop loin pour un trajet d'une journée en véhicule, personne ne pouvait garantir qu'ils y arriveraient aujourd'hui.
Donc, le groupe d'Aiden se prépara hâtivement au départ dès l'aube.
À ce moment, deux hommes s'approchèrent d'eux.
C'étaient Antonio et Victor.