« Antonio ? »
« Mon dieu, c'est vraiment toi ! »
L'attitude des deux personnes âgées envers Antonio changea du tout au tout.
Ils baissèrent rapidement les armes qu'ils tenaient.
Puis, ils se ruèrent vers Antonio.
« Tu es vivant ! Tu es vivant ! »
« Mais pourquoi ta jambe est-elle dans cet état ? Est-ce grave ? »
La grand-mère blonde serra Antonio dans ses bras tel qu'il était, et le grand-père aux cheveux blancs s'inquiéta pour la jambe d'Antonio.
C'était comme des retrouvailles avec une famille perdue de vue depuis longtemps.
« ... »
En les observant, Arian poussa un léger soupir.
Heureusement, il semblait qu'il n'y aurait pas besoin de leur ôter la vie.
Arian observa donc discrètement les retrouvailles entre les vieux et Antonio, puis quitta silencieusement le véhicule.
« Hé, tu connais ces gens ? »
« Oh, oui. Je ne l'ai pas dit ? À l'origine, ils vivaient à Canton. »
Antonio répondit avec assurance à la question d'Arian.
Pendant ce temps, les deux personnes âgées fixaient la petite fille qui avait surgi de la voiture, les yeux ronds.
« Qui est cet enfant ? »
Était-elle très proche d'Antonio ?
Contrairement à avant, il n'y avait aucune trace de méfiance ni d'hostilité chez le vieillard qui posait la question.
Arian fit un signe à Sadie, qui s'était cachée, et sa petite tête apparut au-dessus du siège.
« Ah, vous rouliez avec un gamin si jeune ? »
La vue de Sadie mit mal à l'aise les personnes âgées.
Il semblait gênant qu'ils aient visé la voiture avec une arme alors qu'un tel enfant se trouvait à l'intérieur.
Arian, interprétant leurs réactions de façon rationnelle, effaça toute trace d'hostilité restante.
Pendant ce temps, Antonio présenta le groupe d'Arian aux vieux et expliqua la situation.
« C'est donc ça... John... »
« Pfiou... »
Les personnes âgées soupirèrent, soulagées par la nouvelle de la survie d'Antonio, même si plusieurs connaissances étaient mortes en chemin.
Cependant, leurs expressions s'assombrirent lorsqu'ils apprirent l'histoire du ferrailleur parti à l'université pour demander de l'aide.
« Pourquoi là-bas ? »
« Naturellement, pour rencontrer Avery. Ah, le voilà qui revient. »
Antonio désigna lentement Aiden qui s'approchait d'eux.
Aiden, écoutant la conversation entre Antonio et les vieux, sentit lui aussi qu'ils n'étaient pas hostiles.
« Vous avez rencontré Avery ? »
Antonio demanda ça à Aiden sur un ton décontracté, comme s'il était certain qu'Aiden l'avait rencontrée et lui avait raconté son histoire.
Aiden hésita un instant avant d'ouvrir la bouche.
Inutile de lui mentir.
« Avery Roberts est morte. »
« Hein... ? »
« De plus, le groupe de survivants de là-bas a connu une fin misérable il y a longtemps. »
La voix d'Aiden, engourdie au point de ne pas sembler réelle, arracha à Antonio un rire amer.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Ce n'est pas possible. C'est absurde... »
« C'est vrai, Antonio. »
Celui qui parla ainsi fut Victor, l'un des deux personnes âgées.
Victor baissa les yeux, poussa un profond soupir, puis, après un moment, reprit la parole.
« ...C'était il y a environ six mois. »
Victor informa Antonio de ce qui s'était passé à Canton pendant son absence.
Le groupe de survivants, ayant presque terminé son exploration dans le secteur et s'apprêtant à déplacer sa base, fut attaqué par une horde de zombies.
Ne pouvant repousser l'assaut, beaucoup moururent, et finalement le groupe lui-même se disloqua.
« ... »
Antonio essaya plusieurs fois de dire quelque chose, mais ne parvint pas à parler.
L'histoire d'un groupe de survivants qui n'avait pas résisté à l'assaut des zombies et s'était effondré était une fin banale, presque banale dans ce monde.
Au contraire, le nombre de survivants ayant tenu jusqu'ici était bien moindre que celui de ceux qui avaient disparu.
Cependant, quand c'était l'histoire de quelqu'un qu'il connaissait personnellement, la fin devenait insupportablement pathétique.
Aiden observa silencieusement Antonio, puis porta son regard sur les personnes âgées.
« Donc, vous êtes ceux qui ont survécu parmi eux ? »
« C'est exact. »
« Combien êtes-vous ? »
« Pas beaucoup. Et il ne reste que des vieux. »
En s'enquérant de la situation, Aiden comprit que c'était grâce aux décisions d'Avery Roberts lors de la bataille imminente que certaines personnes incapables de combattre avaient été évacuées de la base.
En conséquence, seuls quelques personnes âgées avaient survécu au désastre.
« Hmm... »
Aiden ne put s'empêcher de soupirer.
Bien qu'il ait pensé qu'il pourrait y avoir des changements depuis un an qu'il n'était pas venu à Canton, la disparition d'un groupe de survivants entier dépassait ses prévisions.
Dans cette situation, confier Sadie à ces vieux maigrichons était totalement impossible, et même ses projets d'approvisionnement en ressources étaient désormais sérieusement compromis.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient assez de ressources pour conclure un marché avec ces vieillards.
Dans ce cas... l'approvisionnement devrait attendre la prochaine ville.
Et la période pendant laquelle il laisserait Sadie sous leur garde serait prolongée d'autant.
De ce fait, le front d'Aiden se plissa sous le casque.
Ce n'était pas qu'il détestât particulièrement la présence de Sadie. Cependant, ce n'était pas bon pour cet enfant de passer une longue période avec un zombie comme lui.
Pendant ce temps, Victor, qui jetait des coups d'œil au casque d'Aiden, prit la parole.
« C'est pour une récompense ? »
Mal interprétant le silence d'Aiden, Victor demanda.
Mais Aiden, même en mettant le commerce de côté, n'avait aucune intention de passer outre la compensation de la requête.
Il acquiesça donc.
Sur quoi, Victor laissa échapper un rire sans joie.
« Je m'en doutais. Les ferrailleurs sont tous pareils. Bien sûr, on ne mord pas la main qui nous nourrit, surtout puisque Antonio est notre bienfaiteur. Y a-t-il quelque chose de précis dont vous avez besoin ? Ah, mais on ne peut pas fournir de nourriture ; on en manque aussi. »
Ce n'était pas un problème.
Heureusement, la préoccupation immédiate du groupe d'Aiden n'était pas une pénurie de denrées alimentaires.
« Bon, et les armes ? »
« Des armes ? »
« Il nous faut des munitions ou des grenades. »
« On n'a pas de grenades, et les munitions balistiques ne sont pas exactement abondantes. Dernièrement, y a beaucoup de ces types agressifs, tu vois. »
Victor dit ça en soupirant.
Il semblait y avoir une raison pour laquelle les personnes âgées, armes en main, encerclaient le véhicule de façon menaçante.
En entendant cela, Aiden renonça à obtenir des fournitures d'eux.
Comme prévu, ces vieux ne semblaient pas avoir grand-chose en stock.
Même si ce n'était pas des ressources pour Aiden, il y avait quelque chose qui nécessitait un réapprovisionnement urgent.
« Très bien. Alors, je prendrai du sang. »
« Du sang... ? »
Le vieillard, mal compréhendant les mots d'Aiden, recula.
Aiden ajouta vite une explication.
« Je veux dire, je demande un don de sang. »
« Ah, je vois. C'est possible, mais pourquoi en voulez-vous ? »
Le regard de Victor demandait pourquoi une telle chose était désirée.
Mais Aiden n'avait aucune intention d'expliquer jusque-là, il ne transmit donc que la condition suivante.
« Aussi, nous voudrions un endroit pour passer la nuit. »
« D'accord. Si c'est un bâtiment où nous logeons, ça ira. Il y a plein de chambres vides, servez-vous. »
Et ainsi, la négociation sur le prix de la requête prit fin.
Les ombres du bâtiment s'allongeaient progressivement.
Pour pouvoir repartir, les deux personnes âgées s'occupaient encore d'Antonio, qui semblait hébété.
« Tout le monde va bien ? »
Aiden revérifia aussi la sécurité du groupe, gardant un œil sur Sadie.
Heureusement, son état semblait bon.
Peut-être que les événements inattendus qui s'enchaînaient avaient, d'une certaine façon, joué en sa faveur.
Sadie semblait mélancolique, son humeur sombre, mais elle ne restait pas plantée là bêtement.
Tout à l'heure, pendant la négociation avec Victor, Sadie avait observé Aiden en silence.
Bien qu'elle n'ait rien fait, du moins semblait-elle essayer de comprendre comment la situation évoluait.
Pour une jeune enfant, c'était suffisant pour l'instant.
« ...Tu t'en sors bien. »
Aiden ne passa pas sous silence les efforts de Sadie.
Sur quoi, les yeux de Sadie s'agrandirent un instant, et elle se contenta de hocher la tête.
« Bon, on y va ! On va rester là jusqu'au coucher du soleil ? »
Victor les pressa depuis l'arrière.
Aiden tourna la tête vers lui.
* * *
Une rue commerçante calme, à environ un kilomètre au sud de l'université d'Elon.
Le groupe d'Aiden s'y était rendu en voiture.
Puisque les personnes âgées affirmaient connaître un chemin sûr même en conduisant le véhicule, Aiden suivit leur guide.
La base des vieux où ils arrivèrent semblait assez stable.
« C'est là qu'on loge. C'était un musée. »
Victor désigna un bâtiment de trois étages en briques brun clair.
La taille du bâtiment était assez conséquente.
Peut-être parce que c'était un musée, l'entrée était clinquante avec ses vitres, mais il n'y avait pas de fenêtres à l'intérieur, ce qui indiquait une insistance sur la sécurité.
De plus, autour du musée, il y avait un parking ou un espace découvert, assurant une visibilité claire des environs.
Envisageant une éventuelle attaque extérieure, c'était dans l'ensemble une structure pas mauvaise.
« ...Ça ira. »
En l'observant, Aiden hocha la tête.
Il avait pensé chercher un autre endroit s'il jugeait leur demeure trop dangereuse, mais ça ne semblait pas nécessaire.
Aiden fit donc entrer le groupe selon les indications de Victor.
« Oh... »
Arian, ayant vu l'intérieur, exprima sa brève impression.
L'intérieur du musée, meublé de lits et de mobilier, était assez bien aménagé.
Aussi, comme l'avait dit Victor, il y avait quelques personnes âgées de plus à l'intérieur.
Cependant, le total ne dépassait pas dix en les combinant.
De maigres vieillards gisaient çà et là comme des cadavres.
Victor hurla sur ces vieux.
« Hé ! Levez-vous et regardez qui est là ! »
Au cri de Victor, les personnes âgées se levèrent lentement de leur place.
Puis, en découvrant Antonio, leurs yeux s'écarquillèrent.
« Pas possible... c'est Antonio ? »
« Quoi ? Qui est là ? »
Les vieux revigorés se ruèrent vers Antonio.
Tout comme Victor l'avait fait, ils accueillirent Antonio chaleureusement.
Pendant que les personnes âgées célébraient les retrouvailles avec Antonio, Victor, qui observait la scène avec satisfaction, s'approcha d'Aiden.
« Montez à l'étage. Personne ne l'utilise, vous pouvez prendre n'importe quelle chambre. »
Aiden acquiesça.
Comme il s'apprêtait à se retourner, Victor continua.
« Ah, j'oubliais. Vous avez demandé du sang. Comment on procède ? »
« Vous savez utiliser une seringue ? »
« Bien sûr. Ne vous en faites pas, Docteur Aiden. »
Victor ricana et jeta un coup d'œil à la carte de visite d'Aiden.
« Même si j'en ai pas l'air, j'étais médecin militaire. Je suis un peu rouillé, mais je sais encore prélever du sang. »
Aiden tendit quelques kits de prélèvement sanguin qu'il avait préparés en réponse aux mots de Victor.
Puis, le groupe d'Aiden monta l'escalier vers le deuxième étage.
Pendant ce temps, quelques personnes âgées parmi eux fixèrent le groupe d'Aiden, mais aucune ne s'approcha ni n'engagea la conversation.
« Cet endroit... il va aussi ? »
Arian, qui avait gravi jusqu'au deuxième étage du musée, regarda autour d'elle.
Le deuxième étage semblait avoir servi à l'origine de bureaux pour le personnel. Un grand espace ouvert au centre avec des bureaux et des chaises éparpillés, et quelques petites pièces alignées, peut-être utilisées comme salles de réunion.
Le groupe d'Aiden s'installa dans l'une des pièces les plus proches de l'escalier.
Bien qu'on leur ait dit que le deuxième étage était inutilisé, les pièces étaient étonnamment propres. Il n'y avait ni lits ni meubles, mais c'était assez confortable pour s'allonger par terre.
« Bon, vous devez être fatigués. Reposez-vous ici pour l'instant. »
Dit Aiden, se tenant près de la porte.
Le soleil allait bientôt se coucher.
Leurs tâches pour la soirée étaient de manger le dîner apporté et de se reposer un peu.
« Et toi ? »
« Quelqu'un doit monter la garde. »
« C'est ça ? Tu n'as pas dormi hier non plus. »
Arian dit ça avec inquiétude.
Cependant, Aiden n'était pas affecté par cette préoccupation.
« Je suis naturellement quelqu'un qui ne dort pas bien. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Tu ne le savais pas ? »
Demanda Aiden comme si la réaction d'Arian était étrange.
Arian repensa aux jours qu'elle avait passés avec Aiden.
Mais à l'époque, c'était indéniablement...
« Tu... tu n'as fait aucun bruit de la nuit. »
« Je ne dois pas faire de bruit la nuit ; c'est une évidence. »
« Donc, tu restais juste immobile jusqu'au lever du soleil ? »
Aiden hocha la tête calmement.
Arian laissa échapper un rire amer.
Pour Aiden, passer plusieurs heures chaque nuit assis sur le lit dans le vague jusqu'à l'aube semblait être une routine.
Arian pensa à dire quelque chose mais se retint.
Quelqu'un devait monter la garde à un moment comme celui-ci.
Bien que les personnes âgées en bas ne semblaient pas avoir d'intentions malveillantes, une confiance totale n'était pas justifiée.
Dans de telles situations, l'insomnie ne serait-elle pas une capacité utile ?
Arian sourit en coin et sortit le dîner qu'elle avait apporté. C'étaient des rations militaires ramenées de la centrale.
Le partageant avec Sadie, Arian regarda soudain Aiden.
« Hé, Aiden. »
« Quoi ? »
« Tu n'as pas l'intention de laisser Sadie ici, si ? »
Arian fixa Aiden intensément.
Maintenant, Arian comprenait pourquoi Aiden voulait laisser Sadie ici.
Les réactions des personnes âgées accueillant Antonio et l'attitude d'Antonio envers eux.
De là, il était facile de déduire le genre de relation qu'entretenaient les survivants vivant ici.
Mais maintenant, ce n'était qu'une histoire du passé.
Il n'y avait plus de tels groupes de survivants ici.
Alors, Aiden prit la parole.
« Bien sûr. Vu les circonstances, il n'y a pas d'autre choix. Il nous faut probablement aller à la prochaine ville. »
Les mots d'Aiden firent acquiescer Arian naturellement, et elle regarda Sadie.
Elle jouait juste avec le repas qu'Arian avait partagé.
À cet instant, des pas furent entendus montant l'escalier.
« Je peux vous déranger un instant ? D'abord, prenez ça. »
C'était Victor.
Remettant le sang à Aiden, Victor parcourut la pièce du regard.
« Vous êtes en train de manger, je vois. »
Victor ricana et s'éclaircit la gorge.
« Ne vous en faites pas. Même si on manque de provisions, on ne volera pas la bouffe des gamins. »
« Bon, alors, vous avez quelque chose à dire ? »
« Oui. »
Après une brève pause, Victor commença à parler lentement.
« J'aimerais vous demander quelque chose. Et si on partait en exploration ensemble demain ? »