...
Le secteur résidentiel où Aiden pénétra était d'une ouverture surprenante, compte tenu du grand nombre de maisons qui s'y regroupaient.
De vastes jardins sans clôture de part et d'autre s'étalaient de chaque côté de la route.
De plus, à l'exception de quelques arbres, l'endroit était envahi par des herbes folles, offrant à Aiden une visibilité dégagée.
« Hmm... »
Alors qu'il avançait dans ce secteur résidentiel, il jetait machinalement un œil à l'intérieur des maisons abandonnées.
À l'origine peintes de couleurs variées, les pavillons à deux étages avaient tous viré à un gris uniforme.
Derrière les fenêtres brisées, un bric-à-brac d'objets divers jonchait le sol. La plupart des placards et meubles restaient ouverts, portant les traces de multiples fouilles.
C'était sans doute le fruit des recherches de ressources menées à plusieurs reprises par le groupe de survivants d'ici.
Aiden balaya l'une de ces maisons d'un coup d'œil rapide et continua sa route.
Le secteur résidentiel désert s'étirait sur une longue distance.
Pendant un moment, le silence régna, comme si ni zombies ni humains ne se trouvaient aux alentours.
Seules les herbes et les feuilles balancées par le vent étaient en mouvement.
Le sentiment de crise qui l'avait saisi peu avant avait maintenant des allures de rêve.
Cependant, lorsqu'Aiden atteignit le centre du secteur résidentiel.
...
La silhouette d'une personne immobile, plantée dans un coin de jardin, le ramena à la réalité.
C'était un zombie.
Aiden releva la visière de son casque et s'approcha de la créature.
L'être remarqua vite la présence d'Aiden, mais détourna la tête après avoir vu la chair en décomposition.
Tandis que le zombie ignorait Aiden, celui-ci fixa intensément l'objet pendouillant dans le dos du mort-vivant.
Il portait un fusil.
Le canon était rouillé, sans doute laissé à l'abandon depuis longtemps.
Pourtant, en dehors de cela, la présence du fusil et la position du zombie inquiétaient Aiden.
Désormais, ce n'était pas loin de l'université où le groupe de survivants avait séjourné.
Mais un zombie avec un fusil aperçu ici... cela ressemblait à un mauvais présage, comme pour signifier une fin tragique.
À cette réalisation, Aiden se lécha brièvement les lèvres et accéléra le pas.
Le nombre de zombies visibles augmentait graduellement.
La rue résidentielle à peine longue prit fin, et le campus universitaire, qui ressemblait à une vaste plaine, apparut.
« Tsk... »
Elon University.
Aiden claqua de la langue en regardant l'endroit qui portait autrefois ce nom.
Jusqu'à sa visite d'il y a un an, le lieu ressemblait à un petit fort, avec des murs érigés çà et là entre les bâtiments.
Mais maintenant, un pan de mur avait complètement disparu.
De plus, à l'intérieur, plusieurs zombies semblables à ceux vus tout à l'heure restaient là, le regard perdu dans le vide.
Aiden fronça les sourcils, tant ce spectacle misérable rappelait la dernière apparence de la Coopérative des Marchands qu'il avait vue à Pittsburgh.
Aiden enjamba la barricade gisant au sol et pénétra dans l'enceinte de l'université.
Immédiatement, une horde de dizaines de zombies se présenta à sa vue.
Autant laissés sans surveillance à l'extérieur du bâtiment... C'était un nombre considérable.
Si l'on comptabilisait l'ensemble du campus, il y en avait probablement au moins plusieurs centaines.
À ce rythme, le sort du groupe de survivants qui avait séjourné ici allait de soi sans même réfléchir.
La cause était inconnue, mais ils s'étaient finalement effondrés.
...
Que faire maintenant ?
Un dilemme traversa l'esprit d'Aiden.
Si le groupe de survivants de Canton avait disparu, il n'y avait plus de raison pour le groupe d'Aiden de rester dans cette ville.
Mais même ainsi, il ne pouvait pas quitter la ville sur-le-champ.
Le soleil se coucherait dans quelques heures.
Il était trop tard pour se diriger vers une autre ville à cette heure. Alors, bon gré mal gré, ils devaient passer la nuit à Canton.
Dans ce cas... il pourrait être judicieux d'explorer les ressources restantes.
Parvenu à cette conclusion, Aiden contourna les zombies et entra dans l'enceinte universitaire.
Sans s'en rendre compte, un pistolet était maintenant serré dans sa main.
Parmi les divers bâtiments du campus, Aiden, se fiant à ses souvenirs, se dirigea vers l'entrepôt où le groupe de survivants avait l'habitude de stocker ses provisions.
L'emplacement était la bibliothèque, au centre du campus.
Jadis lieu où le savoir de l'humanité était conservé, à présent réduite à servir d'entrepôt.
Cependant, le zombie qui gardait l'entrée de cet entrepôt était un visage familier.
« Avery Roberts... »
Elle avait été la chef des survivants d'ici.
Avait-elle été incapable de s'enfuir quand la crise a frappé cet endroit ?
Ce n'était rien d'étonnant.
C'était l'une des personnalités en qui l'on pouvait avoir confiance, selon l'évaluation d'Aiden.
Donc, elle avait probablement tenté de faire face au danger pour le groupe qu'elle dirigeait, et voilà le résultat.
« ...Les gens biens semblent toujours mourir les premiers. »
Marmonnant avec amertume, Aiden dégaina lentement sa dague.
Un court soupir s'échappa de ses lèvres.
Ce n'était pas nécessaire, ce n'était pas une tâche significative, mais Aiden s'apprêtait à prendre ce qu'ils avaient laissé derrière eux.
Alors, au minimum, il lui semblait approprié de leur offrir une forme de remerciement.
Avec cette pensée en tête, Aiden enfonça promptement sa dague dans la mâchoire du zombie.
« Ki- »
Le corps inanimé d'Avery Roberts, dague comprise, retomba dans le silence.
Aiden l'appuya contre le mur de la bibliothèque, s'assurant qu'elle ne bougerait plus, et fit demi-tour.
« ...Excusez-moi. »
Après avoir pris soin des restes d'Avery Roberts, Aiden entra dans la bibliothèque.
Ce n'était pas un endroit où une quantité importante de provisions avait été stockée au départ.
Parce qu'ils préféraient éviter les combats, le groupe se concentrait principalement sur l'exploration, et les ressources n'avaient jamais été abondantes.
Peut-être à cause de cela.
« Il n'y a pas grand-chose à récupérer. »
Aiden marmonna avec une légère plainte après avoir fait le tour de la bibliothèque.
La petite quantité de nourriture dans le coin avait pourri depuis longtemps, et il n'y avait aucune trace de médicaments.
De plus, il ne restait aucune arme, pas une seule balle.
Peut-être... quelqu'un était déjà passé par là.
Peut-être était-ce l'œuvre de l'un de ceux qui étaient ici.
Bien sûr, il y avait quand même un butin.
Il trouva un flacon de pastilles de purification près de la nourriture pourrie.
Avec juste ça, l'eau contaminée devenait potable, donc ce n'était pas un butin maigre du tout.
Cependant, le fait qu'Aiden ne voie aucun des objets dont il avait besoin le mettait mal à l'aise.
« ...C'est pas grave. »
Après une nouvelle fouille infructueuse, Aiden renonça à tout espoir résiduel et partit.
L'heure du coucher du soleil était déjà venue.
Maintenant, il devait trouver un abri temporaire pour passer la nuit.
C'est pourquoi Aiden regagna le véhicule avec son groupe.
Il traversa le long secteur résidentiel, rebroussant chemin.
Il n'y eut aucune menace apparente en route.
Cependant.
« C'est... ! »
Lorsqu'il retrouva la voiture, des invités inattendus étaient présents.
Deux personnes âgées, dont les noms étaient inconnus, s'approchaient du véhicule, braquant leurs armes vers l'intérieur.
Aiden se dissimula rapidement dans l'ombre d'un bâtiment, pointant son pistolet sur l'un des vieux.
Tirer ou non, une hésitation d'un instant traversa son esprit.
Même s'il tuait l'un et abattait l'autre dans la foulée, cela prendrait au moins quelques secondes. Pendant ce temps, l'autre pourrait ouvrir le feu en direction du véhicule.
De plus, d'autres ennemis pouvaient se cacher dans des endroits invisibles.
Alors... que faire ?
Le dilemme ne dura pas longtemps.
Le doigt d'Aiden se crispa sur la détente.
Malgré de nombreuses incertitudes, il jugea le combat inévitable dans cette situation.
Il n'avait d'autre choix que de faire confiance à Arian à cet instant.
Aiden visa le vieil homme du côté où Sadie était assise, et juste avant que le coup ne parte...
La portière de la voiture grinca en s'ouvrant, et quelqu'un s'approcha du vieillard.
C'était... Antonio.
* * *
Après qu'Aiden fut descendu du véhicule, Antonio Romani resta silencieux un moment.
Ceux qui l'accompagnaient dans la voiture étaient une fille et une fillette encore plus jeune qu'elle.
Des individus d'un âge qu'on voyait rarement dans ce monde.
Donc, en temps normal, Antonio aurait entamé la conversation par curiosité, mais maintenant il était profondément tendu.
...
C'était à cause de la fille aux yeux rouges.
Son nom était Arian, non ?
D'un coup d'œil, elle ressemblait à une poupée bien faite, d'une beauté surprenante.
Cependant, Antonio ressentait une inquiétude indescriptible émanant d'elle.
La raison lui était inconnue.
Le simple fait de plonger dans ces yeux rouges faisait vaciller son cœur.
Il n'était qu'anxieux.
Et cette anxiété grandissait sans fin, finissant par se transformer en peur.
C'était un phénomène étrange.
En y repensant, éprouver de telles émotions face à une fille de dix ans sa cadette était presque ridicule. Mais s'il devait à nouveau croiser ce regard, il deviendrait un herbivore face à un lion.
Était-ce une sorte de maladie mentale due aux récentes épreuves ?
Antonio poussa un petit soupir face à son état bizarre.
Puis, à travers le rétroviseur, il jeta un œil à Arian sur la banquette arrière.
« ... ! »
Il se figea sur place.
Pour une raison quelconque, ses yeux dans le miroir étaient déjà fixés sur lui.
« Tu as quelque chose à dire ? »
Arian demanda à Antonio comme pour le gronder.
Avait-elle remarqué qu'il surveillait ses mouvements tout à l'heure ?
En réponse, Antonio hésita et bredouilla maladroitement.
Était-elle en train de lire toutes les pensées qu'il venait d'avoir ?
Avec des inquiétudes sans fondement qui s'insinuaient, il ressortit vite n'importe quel sujet.
« Vous venez toutes les deux de Pittsburgh, aussi ? »
Arian haussa un sourcil à ses mots.
C'était peut-être trop poli pour une si jeune personne, mais ni Arian ni Antonio n'y prêtèrent grande attention.
Avec un léger soulagement, Antonio continua.
« Pourquoi avez-vous décidé de partir ? »
À cette question, Arian ricana.
« Décider ? De quoi parles-tu ? »
Face au sarcasme d'Arian, Antonio sourit comme s'il ne comprenait pas.
Alors, Arian fronça légèrement les sourcils.
« Tu fais vraiment semblant de ne pas savoir ? »
« Ne pas savoir ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu ne sais vraiment pas ? »
Antonio écouta Arian expliquer brièvement ce qui s'était passé à Pittsburgh la veille.
Qu'une horde de zombies allant jusqu'à 4 000 avait submergé la ville.
Et qu'en conséquence, la ville était condamnée.
« C'est... vraiment vrai ? »
« Pourquoi inventerais-je une chose pareille ? »
...
Antonio ne put rien répondre à cela.
La réponse à la question qu'il avait lancée au hasard pour éviter les soupçons dépassait son imagination.
En même temps, une émotion complexe monta en lui.
Il regrettaient déjà amèrement d'avoir quitté Pittsburgh. Cependant, si les paroles d'Arian étaient vraies, même ce regret devenait dénué de sens.
Alors... qu'auraient-ils dû faire, lui et ses compagnons ?
Tandis qu'il se posait une telle question vaine.
Soudain, l'expression d'Arian se durcit.
« ...Quelqu'un arrive. Sadie, cache-toi. »
Antonio, alerté par les mots soudains d'Arian, scruta les alentours avec prudence, et Sadie se glissa calmement sous le siège.
Ceux qui se révélèrent enfin étaient deux personnes âgées.
L'un était un grand-père aux cheveux d'un blanc pur, l'autre une grand-mère aux cheveux blonds clairs.
Cependant, ce qu'ils tenaient dans leurs mains était un fusil à pompe d'une menace incroyable.
...
Arian plissa les yeux en les regardant.
Leurs intentions restaient floues.
Les intentions de ces vieillards étaient encore inconnues.
Mais elle savait maintenant à peu près quel genre de monde c'était. Un endroit où l'on tue quelqu'un pour une gorgée d'eau, et plusieurs personnes pour un morceau de pain.
De plus, l'état des vieillards aux yeux d'Arian n'était pas bon.
La peau était squameuse et craquelée, les bras secs. Leur état nutritionnel ne semblait pas bon.
Si c'était le cas, visaient-ils encore des provisions ?
Non, en fait, leurs intentions n'avaient pas d'importance.
Parce que maintenant que les armes de ces vieillards étaient braquées dans cette direction, rester immobile n'était pas une option.
« ...Tu es là. »
À cet instant, les mots marmonnés d'Arian firent brièvement dévier son regard vers un autre endroit.
Elle remarqua le retour d'Aiden à cet instant précis.
Aiden, confirmant les intrus des deux côtés du véhicule, se dissimula immédiatement dans l'ombre d'un bâtiment. Puis il sortit une arme.
Elle était clairement visée sur le vieillard du côté où Sadie était assise.
...
Voyant les actions d'Aiden, Arian saisit la poignée de portière.
Au moment où le pistolet d'Aiden ferait feu, pour s'occuper de la personne restante.
Mais à cet instant, Antonio bougea.
« Oncle Victor ? »
Il ouvrit brusquement la portière de la voiture.
Face à son action abrupte, Arian fut stupéfaite.
Le fusil du vieillard se braqua rapidement vers lui.
« Baisse l'arme ! C'est moi, Antonio ! »
Antonio hurla dans la panique.
À cela, les expressions des deux personnes âgées tenant l'arme changèrent.