Il devait avoir la fin de la vingtaine.
C'était un homme latino aux cheveux noirs.
Inutile de demander pourquoi il se cachait dans un endroit pareil.
Ses vêtements étaient trempés de sang, qui coulait depuis le bas de ses mollets.
Avait-il été touché par une balle ?
Même au premier coup d'œil, l'hémorragie semblait considérable.
Heureusement, il n'allait pas mourir sur le coup, mais sans soins, il ne tiendrait pas longtemps.
« ... »
L'homme, dans un tel état, fixait Aiden d'un regard plein d'hostilité.
Pourtant, il n'avait aucune arme en main.
Compte tenu de cela, Aiden, jugeant que l'homme ne représentait pas une grande menace, baissa lentement son arme.
« ... Nom ? »
« ... »
L'homme ne répondit pas à la question d'Aiden.
À la place, il le contempla en silence, le visage tordu par l'hostilité.
Ce regard... c'était littéralement comme face à un ennemi.
« Je ne sais pas quel malentendu tu as, mais je ne suis qu'un ferrailleur de passage. »
« Un ferrailleur... ? »
Suspicieux, l'homme porta son regard sur le casque de moto d'Aiden.
Il n'y eut plus un mot.
Peut-être avait-il l'intention de refuser la conversation.
« Si tu n'as pas l'intention de parler... tant pis. »
Marmonnant cela, Aiden fit demi-tour.
Il avait déjà saisi grossièrement la situation. Il n'avait pas besoin d'aide pressante de la part de cet homme. Alors, pas la peine de s'embêter à prolonger l'échange.
C'est en pensant ainsi, alors qu'Aiden s'apprêtait à ressortir, qu'une voix désespérée jaillit soudain derrière lui.
« Attends, un instant ! »
« ... »
« Romano ! Je m'appelle Antonio Romano. »
Ce n'est qu'après avoir entendu le nom de l'homme qu'Aiden s'arrêta enfin et se retourna.
Cependant, Antonio, qui venait de se présenter, avait encore l'air suspicieux et interrogea.
« Vraiment... Tu n'es pas allié à ces salauds ? »
« Je t'ai dit que non. »
Face à la réponse ferme d'Aiden, Antonio retint son souffle un instant.
« Ah... pfu... »
Il essuya bientôt son visage de la main, soulagé.
Baissant les yeux un instant vers le sol, le regard vide, Antonio releva la tête.
« Je vois. Je m'excuse pour le malentendu. Tu as dit que tu étais ferrailleur ? »
À partir de là, l'attitude de l'homme envers Aiden changea.
Naturellement, mais d'une manière un peu inexplicable, un sourire humble apparut sur son visage. C'était un sourire qu'Aiden connaissait bien, pour l'avoir toujours vu sur ceux qui venaient lui demander quelque chose.
« Appelle-moi Aiden Lee. »
C'était probablement le signe que cet homme avait une requête à formuler.
Compte tenu de sa situation, la nature de la requête était trop évidente.
Aussi, avant qu'Antonio ne continue, Aiden posa rapidement une question.
« D'accord, Romano. Peux-tu m'expliquer ce qui s'est passé ici ? »
« ... »
L'expression d'Antonio s'assombrit un instant. Mais bientôt, il soupira et se mit à parler.
« Je comprends. Je vais te dire. »
Il était membre d'un groupe de survivants voyageant de Pittsburgh à Canton.
Ils étaient cinq dans son groupe, et hier après-midi, en passant par ici, ils avaient eu une confrontation avec d'autres survivants.
Au final, Antonio était le seul resté en vie.
« Après nous avoir vus, ils ont soudain ouvert le feu. Et ils ont tué Anne. Et John aussi ! »
« Tu sais qui étaient ces salauds ? »
« Non. Il y en avait presque vingt, et c'étaient tous des gens qu'on n'avait jamais vus. »
Aiden réfléchit un instant à ses mots.
Si le nombre dépassait vingt, ce n'étaient pas de simples errants.
Alors... faisaient-ils partie d'un gang ?
D'ailleurs, tous les corps éparpillés dehors étaient apparemment les camarades d'Antonio.
Aiden poussa un court soupir et posa une autre question.
« Vous veniez de Pittsburgh ? »
« Oui. Pas toi non plus ? »
Antonio demanda naturellement.
Si tu te présentes comme un ferrailleur de passage par ici, tu ne peux venir que de Pittsburgh.
Aiden acquiesça.
« C'est ça. Mais pourquoi avez-vous quitté Pittsburgh ? »
« Parce qu'on n'arrivait plus à survivre là-bas. Si tu viens de là-bas, tu sais qu'il ne reste plus rien dans cette ville, non ? »
Antonio répondit avec désinvolture.
À en juger par son expression, il semblait ignorer complètement la horde de zombies qui avait attaqué Pittsburgh hier.
Juste la chance d'avoir évité ce désastre.
Mais vu ce qui s'était passé ensuite, on ne pouvait pas dire qu'il n'avait eu que de la chance.
À ce moment-là, Antonio toussota, une fausse toux.
« Au fait... Tu es médecin ? »
Antonio regarda le badge au cou d'Aiden et la blouse blanche délavée qu'il portait, puis parla.
Comme Aiden acquiesçait, Antonio réfléchit un instant et continua.
« C'est une chance. J'ai une demande à te faire. »
« Tu veux que je te soigne ? »
« Les premiers secours suffiront. Et emmène-moi à Canton. »
Aiden poussa un court soupir à ces mots.
Bien sûr, c'était une requête qu'il pouvait remplir sur les deux points. Aiden avait déjà les moyens d'arrêter l'hémorragie, et la destination était claire.
Ce n'était pas une demande difficile, mais Antonio n'avait rien de significatif à offrir en échange.
« Alors, qu'est-ce que tu peux donner ? »
Ce fut la question immédiate sur la compensation de la requête.
Les maigres provisions qu'ils avaient, le groupe d'Antonio et lui, avaient été prises par des attaquants inconnus depuis longtemps.
Même le sang humain, dont le groupe d'Aiden avait besoin, ne pouvait pas être obtenu d'Antonio pour l'instant. Il avait déjà perdu une quantité considérable de sang. En prélever davantage pourrait le tuer.
« Si on va à Canton, je connais quelqu'un là-bas. »
« ... Pas très convaincant. »
Aiden marmonna d'une voix basse. Ce n'était pas la première fois qu'on lui mentait avec une histoire si mince.
Et comme ces gens, Antonio haussa aussi la voix.
« C'est pas un mensonge ! »
« Alors quel est le nom de cette personne ? »
Aiden demanda, regardant Antonio.
Mais ce qui sortit de sa bouche juste après fut, inattendu, un nom qu'Aiden connaissait déjà.
« Avery Roberts ! »
« ... »
« Avery Roberts est ma cousine. Et c'est la cheffe de Canton. J'y habitais à l'origine. Je suis venu à Pittsburgh pour des raisons, mais on ne s'est pas quittés en mauvais termes. Si tu m'y mènes, elle te récompensera sûrement. »
Aiden connaissait le nom d'Avery Roberts. C'était la cheffe du groupe de survivants de Canton, et Aiden l'avait rencontrée en personne.
« Alors tu peux répondre à cette question. »
Alors, Aiden posa des questions sur l'apparence d'Avery Roberts — taille, couleur de peau, couleur de cheveux, etc. — pour vérifier les dires d'Antonio.
Les réponses qu'Antonio fournit promptement correspondaient à la mémoire d'Aiden.
« Hmm... »
Aiden poussa un court soupir. S'il était vraiment le cousin d'Avery Roberts, ce n'était pas un mauvais marché.
Il y avait beaucoup de choses à faire à Canton, de l'échange de marchandises à, si nécessaire, accepter une requête pour s'occuper d'une Sadie. S'il pouvait gagner leurs faveurs en aidant Antonio d'abord, même en faisant l'impasse sur la compensation de la requête, ce serait une affaire acceptable.
Mais le problème était la possibilité du mensonge.
Même s'il s'agissait d'un mensonge simple qui serait facilement démasqué, Antonio serait désespéré dans la situation actuelle.
Alors, Aiden, pensant voir comment les choses tourneraient, dit distraitement quelque chose sans trop réfléchir.
« ... D'accord. J'accepte la requête. »
Au final, c'est ainsi qu'Aiden répondit.
Les gains potentiels si c'était vrai étaient bien supérieurs aux pertes potentielles si c'était un mensonge.
« La voiture avec laquelle je suis venu est garée avec le groupe, pas loin. Allons-y d'abord. Tu peux te lever ? »
Aux mots d'Aiden, Antonio, assis par terre, agrippa le cadre de la fenêtre, grognant tandis qu'il peinait à se relever.
À peine sur ses pieds, il regarda Aiden avec une expression douloureuse et dit :
« Mais... tu ne peux pas me prêter l'épaule ? »
« Je ne peux pas faire ça. »
Aiden refusa net. Antonio soupira, déçu.
N'était-ce pas trop dur de refuser une si petite aide ?
Pendant qu'Antonio avait cette pensée, Aiden, pesant le pour et le contre dans sa tête, ouvrait à nouveau la bouche.
« Cependant... tu pourrais trouver ça utile. »
Aiden ramassa une barre de fer qui traînait là et la lui tendit.
« Si c'est trop inconfortable, tu peux t'en servir comme béquille. »
« Oui. Merci. »
La tenant comme une béquille, Antonio se mit à marcher en boitant.
Et ainsi, ils quittèrent le village silencieux, se dirigeant vers la route où la voiture était garée.
En voyant Aiden, Arian'ouvrit la portière côté passager et en descendit la première.
« C'est qui, celui-là ? » demanda Arian d'un air suspicieux.
Aiden expliqua la situation à Arian et Sadie.
« J'ai eu une requête comme ça. Ça vous va ? »
Aiden demanda au groupe. Bien qu'il ait été convenu à l'avance qu'Aiden mènerait ce petit groupe, il craignait qu'ils ne resentissent sa décision unilatérale.
Cependant, Arian répondit comme si de rien n'était.
« C'est bon. Il n'a pas l'air d'avoir d'armes, et s'il n'est qu'un humain ordinaire, il ne devrait pas y avoir de danger. »
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, ce serait une déclaration incroyablement arrogante, mais de sa part, à elle, une vampire, ce n'était pas nécessairement faux.
Alors, Aiden se contenta d'acquiescer.
« Moi aussi, ça me va. En fait... je pense que c'est une bonne chose. »
Sadie répondit aussi positivement. Disait-elle qu'aider ceux dans le besoin est une bonne chose, ou que c'était avantageux d'accepter des requêtes comme Aiden ?
Il ne put en être sûr, mais Aiden accepta avec plaisir l'accord du groupe.
« Compris. Arian, tu peux m'aider un peu ? »
Aiden sortit les médicaments du véhicule. Cependant, pour soigner les blessures de l'homme et faire les premiers soins, il compta entièrement sur les mains d'Arian. Puisqu'il était un zombie, il ne pouvait pas toucher les blessures.
« ... ! »
Pendant ce temps, alors qu'Arian croisait le regard d'Antonio, celui-ci frissonna.
Il y avait un malaise dérangeant à cause de ses yeux rougeâtres, comme si des larmes de sang en coulaient.
Peut-être était-il un humain sensible.
Arian, n'affichant qu'un sourire subtil même face à la réaction d'Antonio, acheva les premiers soins.
Ensuite, le groupe reprit sa route.
Vroum-
La voiture s'engagea sur un pont au-dessus d'une rivière.
Il y avait quelques obstacles épars sur le pont, mais rien n'obstruait le passage.
Ainsi, ils traversèrent le pont et quittèrent le petit village au bord de la rivière sans rencontrer de visiteurs indésirables.
D'ici, un chemin forestier un peu fastidieux mais relativement sûr se poursuivait.
Grâce à cela, le véhicule put avancer sans encombre.
« Pourquoi ça ? »
Aiden demanda, perplexe face au regard d'Antonio qui semblait l'interroger.
« Ben, ça... pourquoi tu conduis avec un casque ? »
La réponse d'Arian vint.
Mieux vaut ne pas savoir.
C'était exactement la bonne réponse.
Mieux valait qu'Antonio ne sache pas qu'Aiden, tenant le volant juste à côté de lui, n'était pas une personne mais un zombie.
Alors, Aiden continua de conduire sans rien dire, et Antonio grinça comme s'il ne comprenait pas les mots.
De cette façon, ils arrivèrent à Canton deux heures plus tard.
La forêt silencieuse prit fin, laissant place à une plaine.
S'y dressaient des bâtiments bas et larges, comme des entrepôts.
Ils s'alignaient le long de la route, indiquant qu'ils entraient dans la ville.
« Enfin... ! »
En entrant dans Canton, Antonio ressentit le plus grand soulagement.
Dans une situation où il pouvait mourir à tout moment, il avait eu la chance de rencontrer le groupe d'Aiden et d'arriver jusqu'ici, donc sa joie était compréhensible.
Cependant, contrairement à Antonio, Aiden, d'une voix vive, dit :
« Mais... c'est un peu bizarre. »
Disant cela, Aiden ralentit la voiture.
Alors Antonio se tourna vers lui.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Aucune marque visible. »
« Des marques ? Ah, maintenant que tu le dis... »
D'habitude, les groupes de survivants ou les gangs occupant un territoire laissent des marques spécifiques pour indiquer leur domaine.
Ça sert d'avertissement aux intrus ou visiteurs que ce territoire appartient à quelqu'un.
Pourtant, bien que le groupe d'Aiden roulait sur une route principale entrant dans Canton, ils ne voyaient aucune de ces marques.
Et puis.
« Regarde là-bas. »
Aiden pointa quelque chose, et le véhicule s'arrêta.
C'était un checkpoint de fortune des deux côtés de la route.
Il avait l'air misérable avec ses tissus usés, mais il avait une structure solide avec des barrières anti-balles, des miradors, et même des tranchées peu profondes.
Cependant, le checkpoint n'était pas vide.
Il n'était pas juste vide ; les marques restantes étaient presque invisibles, effacées par la pluie.
On aurait dit qu'il n'avait pas été entretenu depuis plusieurs mois, au premier coup d'œil.
« Il semble qu'il se passe quelque chose. »
Avec cela, Aiden stoppa le véhicule avant d'entrer dans la zone résidentielle au-delà du checkpoint.
C'était près d'un petit bâtiment commercial au bord de la route.
Perplexe, Antonio'ouvrit la bouche.
« On n'y va pas plus loin ? »
« Au moins, il faut voir ce qui se passe. S'il n'y a pas de problème, on entrera dans la base immédiatement. »
Aiden se souvenait que le groupe de survivants de Canton utilisait le campus d'une université comme base.
Et devant, il y avait une vaste zone résidentielle reliée à l'université.
Si le groupe de survivants était encore intact, la zone résidentielle adjacente serait aussi sûre.
Mais maintenant, il semblait qu'il leur soit arrivé quelque chose, donc la sécurité de la route devant était incertaine.
Il était impossible de savoir s'il y avait des zombies ou des humains cachés dans la zone résidentielle. Compte tenu de cela, Aiden se tourna vers la banquette arrière.
« Arian, garde le véhicule. »
Cette fois, il comptait partir en reconnaissance seul.
C'était une décision inévitable.
Il y avait un moyen d'emmener tout le monde, mais pas besoin d'investir autant de monde pour une simple mission de reconnaissance.
De plus, laisser les ressources du véhicule sans surveillance n'était pas une option.
« Compris. Laisse-moi faire. »
« Fais attention. »
Après la réponse du groupe, Aiden acquiesça et saisit immédiatement son pistolet et sa dague avant de sortir.
Alors, au-delà du poste de garde abandonné, une zone résidentielle grise qui semblait s'être affaissée apparut devant lui.