Ce lieu, dont les murs sont ornés d'un symbole combinant une croix et une diagonale tracée du coin supérieur gauche au coin inférieur droit, s'appelle l'Église de la Purification, établie comme le cœur d'EL.
Située en plein centre de Bakersfield, elle avait grandi par expansions successives pour rivaliser avec un petit stade à dôme.
Dans la partie la plus profonde de l'église, dans la salle de conférence où les anciens se réunissaient pour tenir leurs réunions, un vieillard couvert de sang comme s'il avait été poignardé sur tout le corps haletait sur le siège d'honneur.
Et sur le sol autour de lui gisaient cinq cadavres,同様ement poignardés et tués.
Devant le vieillard qui râlait avec la mort aux portes, Randy se tenait, une dague tachée de sang à la main, un sourire étrange aux lèvres.
« Vous avez vécu assez longtemps dans cette ère, n'est-ce pas ? Ancien ? »
Glou glou
Le vieil homme appelé Ancien écuma du sang par la bouche.
« Vous n'êtes plus nécessaire désormais. »
Le vieil homme cessa sa respiration laborieuse.
Clac !
Randy claqua des doigts.
Alors la porte de la salle de conférence s'ouvrit, et des croyants qui adoraient Randy entrèrent et se mirent à emporter les corps des anciens.
Marvin, qui arriva en retard, s'approcha de Randy.
« Évêque. Les préparatifs pour la cérémonie d'intronisation sont terminés. Tous les croyants n'attendent plus que vous. »
« Mmh, bien. Très bien. »
« Voulez-vous changer de vêtements ? Ils sont couverts de sang. »
Randy balaya les mots de Marvin d'un geste de la main.
« Non, c'est parfait. Je dois le montrer aux croyants aussi. Que c'est moi qui leur ai personnellement tranché la gorge. »
Il quitta la salle de conférence avec un sourire teinté de folie.
Au centre même du bâtiment de l'église, des centaines de croyants regardaient l'estrade préparée devant eux sur une place d'à peu près la taille d'un terrain de football.
L'immense porte derrière l'estrade commença à s'ouvrir.
Grince !
Alors que la porte s'ouvrait totalement, des fanatiques portant six corps depuis l'intérieur du bâtiment les jetèrent sur l'estrade sous la croix modifiée d'EL, s'assurant que les cadavres soient bien visibles.
Oooh !
Les croyants en contrebas de l'estrade se mirent à rugir férocement comme pris de frénésie.
Et derrière ce rugissement, la silhouette de Randy commença à apparaître.
Il fit chaque pas lentement et délibérément.
Alors que sa silhouette émergeait progressivement juste derrière l'estrade, les rugissements des croyants devinrent encore plus féroces.
Houah !
— Randy ! Randy ! Randy ! Randy !
Randy savoura les rugissements des croyants et grimpa au centre de l'estrade, écartant grand les deux bras.
Après avoir écouté un moment les voix des croyants en regardant le ciel, Randy porta son index à ses lèvres.
À cela, tous les croyants frénétiques tombèrent soudain silencieux.
Randy parcourut les croyants calmés du regard et’ouvrit la bouche.
« Il y a un mois, je suis revenu ici. Les anciens m'ont alors demandé. Pourquoi j'avais purifié Las Vegas, pourquoi je les avais simplement brûlés au lieu d'en faire des croyants d'EL. »
Les yeux de Randy commencèrent à se teinter de folie.
« Nous allons bientôt commencer notre guerre sainte, portant la flamme sacrée. »
Randy haussa encore la voix.
« C'est pourquoi nous devions déclarer la guerre aux impies qui ne croient pas en la flamme ! Avec cela, nous avons allumé notre phare ! Regardez ! C'est EL ! C'est la flamme sacrée ! Nous allumerons la flamme d'EL sur tout le continent ! »
Oooh...
Les croyants exhalèrent des gémissements emplis d'extase.
« Les anciens derrière moi ont tenté d'entraver notre flamme. Alors moi ! L'Évêque ! Moi personnellement ! Je n'ai eu d'autre choix que de les exécuter. »
Randy s'agenouilla et implora.
« Croyants, allons ensemble. Nous purifierons ce continent entier par notre flamme. Quand cela arrivera, alors nous, EL, vivrons tous éternellement dans l'étreinte de Dieu ! Moi, Randy... je déclare mon intronisation comme 2e Chef de la Lumière Éternelle... ! »
Oooh !
— Randy !! Randy !!
— Vive EL !!
— Vie éternelle ! !
Les croyants se mirent à acclamer.
Dix fanatiques prirent place derrière Randy.
Alors que les acclamations s'apaisaient progressivement, Randy éleva la voix une fois de plus.
« Ce sont les fidèles croyants de la flamme qui annonceront la première ouverture de la guerre sainte ! Ils mèneront l'avant-garde ! Prenons tous les armes ! En suivant le chemin guidé par la flamme ! Nous irons à LA. Ô ville corrompue, LA ! Accueillez EL ! Notre flamme vous purifiera ! »
— EL ! EL ! EL !
— Ô flamme !
— C'est la guerre sainte !
— Oh ! Chef Randy !
Ainsi commença l'intronisation de Randy comme 2e Chef d'EL et la déclaration d'attaque contre LA.
Les rugissements et les acclamations des fanatiques continuèrent sans faiblir.
* * *
« Las Vegas a été dévastée par des fanatiques, tout le camp a brûlé et a disparu. »
« ... »
Ava était en réunions intenses avec le gouvernement municipal de LA depuis un mois au sujet du système de défense.
Puis, aujourd'hui, Aiden a secouru des ferrailleurs qui ont miraculeusement échappé à Las Vegas et a transmis la situation du Las Vegas brûlé, qui est maintenant.
Le gouvernement de LA ne put rien dire.
Ils venaient juste de commencer à fabriquer le vaccin.
Bientôt, ils seraient libérés de la peur des zombies, et il serait possible de restaurer la civilisation comme avant.
Cependant, l'ambition d'EL, les forces fanatiques, leur donna une frustration d'un autre genre.
« Dans cette situation où cela prendrait des décennies même si toute l'humanité travaillait ensemble... un groupe de psychopathes fous de religion... »
Un des membres du conseil municipal dit d'une voix faible.
Pendant ce temps, Ava rassembla ses pensées et commença à expliquer.
« Personne n'aurait pu prévoir l'anéantissement de Las Vegas. Mais tout le monde sait que maintenant n'est pas le moment pour nous de nous inquiéter de Las Vegas. »
Aux mots d'Ava, tous les membres du conseil gouvernemental relevèrent la tête.
« Des rapports arrivent indiquant que les forces fanatiques installent des camps devant les principales lignes de défense en périphérie de la ville, approvisionnent des armes et se préparent comme pour faire la guerre. »
Ava parla vite, puis, sentant la soif, but une gorgée d'eau avant de poursuivre son explication.
« Nous pouvons suffisamment prévoir qu'ils se déplacent pour cibler LA d'après les rapports jusqu'à présent. Cependant, le problème est que les forces fanatiques sont plus nombreuses qu'imaginé. De plus, ils ont peut-être placé systématiquement des espions à l'intérieur de la barrière. Quel que soit leur but, nous devons fouiller minutieusement l'intérieur de la barrière de LA, continuer à réprimer tout approvisionnement suspect, augmenter nos effectifs, et donner la priorité à la construction de lignes de défense. »
« Je demande la permission de conscrire au plus vite les jeunes possédant la citoyenneté de LA dans l'armée pour préparer cette situation où nous ne savons pas quand leur attaque commencera. »
« Nous devons protéger LA. J'approuve sans condition. »
Le représentant du conseil municipal de LA approuva sans hésiter.
« L'annonce de la conscription... »
« Bien sûr, en tant que commandante militaire, je compte faire appel directement aux citoyens. »
Aux mots d'Ava, les membres du conseil poussèrent un soupir.
Cela ferait reposer toute la responsabilité sur Ava.
Certains membres du conseil demandèrent à rejoindre eux-mêmes les lignes de front, mais Ava refusa fermement.
Il y avait maintenant plusieurs milliers de citoyens à LA.
Pour les contrôler et les mener, ils ne pouvaient pas être envoyés au front.
Ava termina la réunion, salua les membres du conseil retournant à leurs départements respectifs, puis s'effondra sur son siège et dit, serrant les dents :
« Putains de fous, je les tuerai tous, c'est sûr. »
* * *
Deux jours plus tard, dans un lieu appelé la Place des Citoyens de LA, Ava commença une diffusion radio à travers toute la barrière de LA.
Avec son appel à la conscription, Ava conclut son annonce en parlant du danger des forces fanatiques, disant que si LA tombe, il ne restera plus d'espoir pour l'humanité sur le continent américain, et demandant de la force pour ne pas passer des jours anxieux en vagabonds ou pillards au milieu des dangers des zombies, cannibales et fanatiques.
À l'annonce d'Ava, les citoyens furent d'abord confus, mais ils reprirent vite leurs esprits.
Les citoyens savaient aussi.
Que le vaccin, les espaces de vie sûrs, et la vie civilisée avec l'électricité étaient menacés par des fanatiques déments.
Les citoyens étaient en colère, et la chaleur de la colère se propagea à tous.
Cette colère fut aussi transmise aux ferrailleurs de Beyond.
Ils ne pouvaient pas non plus continuer leur dangereux métier de ferrailleurs pour toujours.
Il était naturel pour eux de vouloir une vie quotidienne ordinaire comme les autres quand LA deviendrait sûr et que le vaccin serait distribué à tous.
Même les ferrailleurs habiles au combat commencèrent à affluer pour coopérer avec l'armée.
Pendant ce temps, Aiden rencontrait Arian et Sadie, expliquant la marche à suivre.
« Sadie, c'est aussi ton choix. Écoute bien. »
Aux mots d'Aiden, les yeux de Sadie brillèrent tandis qu'elle écoutait attentivement.
« À partir de demain, Arian et moi sommes prévus pour être déployés sur la ligne de défense nord-ouest de LA à la demande de l'armée. Si l'armée est entièrement percée et que LA risque de s'effondrer, ne te retourne pas et fuis simplement vers le sud-ouest où se trouve la rivière Santa Ana. »
« Riverside ? »
« Oui, il y aura un collège universitaire là-bas. Si tu t'échappes là-bas, nous viendrons certainement te chercher. »
Arian ajouta un mot.
« Sadie, n'oublie pas d'emporter tes armes avant de fuir. Compris ? »
« Je peux me battre moi aussi... »
Arian coupa la parole à Sadie.
« Non, Sadie, ce combat n'est pas comme les batailles contre les zombies ou les petits pillards qu'on a eues jusqu'ici. C'est la guerre. »
Arian saisit fermement la main de Sadie.
« La guerre, c'est pour les adultes. Alors Sadie, ne veux-tu pas me faire confiance et suivre Aiden et moi ? »
Sadie ne put que hocher la tête aux mots sincères d'Arian.
« Alors, on fait tous les trois une promenade aujourd'hui ? Vous partez demain, non ? »
Sadie avait quitté sa seule mère et avait toujours été avec Aiden et Arian, leur faisant confiance de Pittsburgh à LA.
Pour Sadie, les deux étaient sa famille même.
Aiden et Arian pouvaient comprendre les sentiments de Sadie, alors ils acquiescèrent.
Les trois quittèrent la maison de Sadie et marchèrent à l'intérieur de la barrière.
Aiden marchait toujours indifféremment, son casque noir tiré bas.
Arian tenait la main de Sadie et écoutait son bavardage avec un sourire.
Même en traversant l'intérieur tendu et excité de la barrière, les trois avaient des allures pleines de paix.
Juste comme un père et une mère promenant leur jeune fille.
L'image même d'une famille heureuse.