Après cela, ce qui s'ensuivit fut un combat acharné.
Les cris d'agonie des terribles zombies et les détonations nourries se chevauchèrent sans fin.
« Kiak ! »
Le nombre de zombies qui montaient l'escalier semblait, au premier coup d'œil, se compter en dizaines.
La barricade de fortune faite de vieux meubles allait céder en un instant.
Pourtant, même après un temps suffisant, les cadavres ne parvinrent pas à franchir la barricade de fortune.
Tout cela grâce à Aiden, qui gardait l'arrière comme un mur infranchissable.
Dadadadang !
Le fusil qu'il tenait crachait des flammes en continu.
Au premier abord, on aurait dit qu'il tirait au hasard, avec une cadence si rapide.
Mais il ne gaspillait pas ses balles.
Un par un, les zombies qui tentaient de passer la barricade tombaient en arrière.
C'était véritablement une démonstration de tir.
Et il y avait quelqu'un pour couvrir Aiden depuis l'arrière.
« ... »
C'était Rebecca, collée à la barricade, qui tirait au pistolet-mitrailleur.
Même avec des dizaines de zombies devant elle, elle restait étonnamment calme.
De la tension crispait son visage, mais aucune inquiétude superflue n'y paraissait.
Aiden jeta un coup d'œil de côté à Rebecca, puis reporta son attention sur le combat.
Il n'y avait rien de particulièrement surprenant à ce sang-froid de Rebecca. Après tout, elle n'avait pas survécu trois ans dans ce monde envahi par les cadavres sans raison.
Donc, ce niveau de maîtrise pouvait être considéré comme naturel.
« Kiiik ! »
Le front d'un autre zombie fut percé par une balle, et il bascula au-delà du mur de verre brisé.
Les balles pleuvaient sans interruption, et le nombre de zombies encore debout avait visiblement diminué.
Finalement, le dernier reçut une rafale du pistolet-mitrailleur et dévala les marches.
Une fois de plus, l'escalier de secours retrouva le silence.
Pourtant, Aiden, tout en changeant son chargeur, ne baissa pas sa garde.
Ce n'était qu'une infime partie de la horde.
Il y avait encore d'innombrables zombies à l'extérieur de l'hôtel, et Aiden ne pouvait pas prévoir comment la horde qui avait anéanti l'équipe de reconnaissance de l'hôtel allait surgir.
Si leur recherche s'arrêtait là, il n'y aurait rien de mieux à espérer. Malheureusement, la probabilité que cela arrive était significativement faible.
« Maintenant, c'est du sérieux. »
Rebecca hocha la tête sans un mot, serrant son arme avec détermination.
Puis, thud !
À cet instant, une vibration se produisit sous le bâtiment.
Quelque chose de lourd semblait s'être écrasé contre l'immeuble.
Aiden concentra son attention sous l'escalier. Bientôt, un bruit de pas chaotique résonna.
« ... Des bêtes. »
Aiden marmonna, car les pas étaient bien plus légers que ceux de zombies ordinaires.
Comme il l'avait dit, le son ressemblait à celui de plusieurs bêtes à quatre pattes, comme des chiens, piétinant le sol.
Mais peu après...
« ... »
En voyant l'apparence des zombies révélés sous l'escalier, Aiden fronça les sourcils.
Rebecca poussa un soupir d'exaspération, comme un soupir de résignation.
C'était une variante de zombies mutants appelés « Stinger » — les Dards.
Généralement, ils formaient des groupes d'une dizaine et vivaient dans des grottes ou des bâtiments.
Le nom de « Stinger » leur avait été donné parce qu'ils utilisaient des branches ou des pointes pour compenser leur manque de force physique, poignardant et tuant les gens.
Mais ils avaient un autre surnom en plus de celui-là.
Gamin.
Parce que tous ces petits corps n'étaient que des enfants qui n'avaient même pas atteint l'adolescence.
« Ki-iik ! »
Un cri bien plus aigu et perçant que celui des zombies ordinaires transperça les tympans.
Confirmant la présence des Stingers, Aiden posa immédiatement le fusil et saisit un pistolet et une batte en métal.
Bien que leur force soit bien inférieure à celle des zombies ordinaires, leurs corps légers les rendaient agiles comme de petits animaux, et leurs griffes acérées leur permettaient de grimper aux murs.
Donc, dans de tels espaces étroits où ils pouvaient rebondir n'importe où, ils devenaient des adversaires bien plus redoutables que les zombies ordinaires.
Même la barricade soigneusement construite semblait dénuée de sens.
Pan !
Le premier Stinger vu par Aiden fut touché par la balle qu'il tira et projeté en arrière, culbutant.
Rebecca, observant la scène, serra fortement les yeux.
C'était parce qu'elle voyait sa fille se superposer à cette fille du même âge quand elle était en vie.
« Baisse la tête. »
Entendant les mots d'Aiden, Rebecca obtempéra sans comprendre l'anglais.
Juste après —
Boum !
Une détonation tonnante retentit depuis l'étage juste en dessous.
Aiden, réalisant la présence des Stingers, avait immédiatement lancé une grenade.
La grenade éjectée rebondit de haut en bas dans l'escalier, heurta la barricade.
Grâce à cela, certains des Stingers, qui grimpaient avec ardeur, se transformèrent en morceaux de chair pourrie, et leur élan fléchit.
Mais ce ne fut que pour un instant.
Peu après, marchant sur les cadavres épars au sol, ils foncèrent en avant.
« Éloigne-toi de la barricade. Ils la franchiront d'un bond sans peine. »
Aiden conseilla à Rebecca, et il avança d'un pas.
Pan !
Quelques Stingers claquèrent le mur et sautèrent par-dessus la barricade d'une seule traite.
Aiden en abattit un en plein vol, et les autres, il les foudroya avec sa batte de baseball.
Avec un bruit de chair écœurant, une tête de Stinger éclata, et il s'effondra sur la barricade.
Pourtant, juste après, d'autres Stingers se ruèrent sur Aiden.
La mêlée chaotique se poursuit.
De nombreux Stingers essaimèrent autour d'Aiden comme une horde, mais il tint fermement la barricade.
Cependant, des blessures apparaissaient sur son corps, une par une.
Même percés par les balles et matraqués, ces petits monstres utilisaient leurs griffes acérées, recouvertes de sécrétions visqueuses, pour les enfoncer dans le corps d'Aiden.
« Tss... »
Chaque piqûre était mortelle pour un adversaire humain, mais pour le zombie Aiden, ce n'était qu'une gêne mineure.
Ignorant les blessures, il visa un autre Stinger au pistolet.
Pendant ce temps, Rebecca soutenait Aiden depuis l'arrière avec un tir de suppression précis.
Chaque fois qu'Aiden semblait débordé d'un côté, elle tirait rapidement dans l'espace vide.
Avant qu'Aiden ne puisse se retourner pour achever le Stinger qu'il n'avait pas pu gérer, Rebecca l'abattait.
Bien que la vue de ces jeunes corps, touchés par les balles et s'effondrant sans vie, fût incroyablement pitoyable, elle serra les dents et pressa la détente.
Le combat dura un moment.
Que ce soit à cause du grand nombre de Stingers ou de leur apparence misérable, l'affrontement fut encore plus éprouvant pour Rebecca que la précédente attaque de zombies.
Plusieurs fois, la barricade faillit être percée.
Si Aiden n'avait pas utilisé efficacement des grenades pour perturber les assauts ennemis à chaque fois, cela se serait sans doute produit.
Ils se battirent sans relâche.
Finalement, le nombre de Stingers semblait diminuer.
Thud !
Inopinément, une autre vibration résonna depuis le bas.
Un puissant tremblement, comme pour secouer le bâtiment. Mais cette fois, c'était bien plus proche.
« ... ! »
L'intuition d'Aiden l'avertit du bruit extraordinaire que ni zombies ordinaires ni Stingers ne pouvaient produire.
Il se précipita pour regarder en bas de l'escalier, mais il ne vit rien dans l'obscurité.
Cependant, la vibration ne se produisit pas une seule fois, et sa source n'était pas unique.
L'une était plus proche, et l'autre plus lointaine.
Cela signifiait...
« ... Deux arrivent des deux côtés. »
Aiden marmonna en repoussant violemment un Stinger qui sautait.
À cet instant, une grande ombre traversa l'obscurité sous l'escalier.
Sentant le danger imminent, Aiden s'éloigna immédiatement de la barricade.
« Quelque chose arrive ! Reculer ! »
Juste après qu'il eut crié —
Boum !
Une entité massive apparut, déformant grossièrement la rampe de l'escalier.
« C'est... »
La voix de Rebecca s'éteignit en le voyant.
C'était... un Brutal.
Pourtant, contrairement au mutant Bigfoot à la carrure massive, son apparence était complètement différente.
Bien qu'il culminât à environ trois mètres, son corps ne consistait pas en une chair massive mais en des muscles anormalement développés.
Baigné dans la pâle lueur de la lune, il dégageait une lueur menaçante, révélant sa présence à travers sa peau pourrie.
En voyant ce type de zombie, Rebecca ressentit un sentiment de fatalité.
C'était indubitablement un mutant puissant, mais le manque de connaissances à son sujet empirait la situation.
Pourtant, Aiden était différent.
Il se souvint du nom du mutant qu'il avait entendu d'Anders.
« Le Brutal... ! »
C'était bien ce nom.
Un zombie aux muscles saillants observé à Baltimore.
Bien qu'il ne fût actif que la nuit, sa force était dite suffisante pour percer des murs en béton.
Maintenant, le Brutal pulvérisait sans effort la rampe en acier de l'escalier par sa seule force.
« Urgh... »
Le regard du Brutal se tourna vers Aiden et Rebecca.
Le jugement d'Aiden fut rapide.
Ramassant vivement le fusil tombé, il cria :
« Monte à l'étage ! »
Rebecca, qui n'avait pas relâché sa tension, obéit immédiatement à ses instructions.
Ne tenant que le pistolet-mitrailleur et le chargeur, elle alluma la LED de l'arme et s'élança désespérément dans l'escalier.
« Grrraaagh ! »
À cet instant, le Brutal réagit.
La créature piétina le sol, faisant trembler tout le bâtiment.
Thud !
Bien que le chemin du Brutal fût barré par la barricade, la frêle barrière ne fit pas le poids face à l'énorme masse musculaire.
Sous un poids comparable à une grenade, la barricade s'effondra instantanément.
Cependant, alors que le Brutal traversait la barricade brisée.
Boum !
L'explosif placé à l'intérieur de la barricade détona, enveloppant le Brutal.
Les débris de la barricade pleuvaient, déchirant la zone.
Les Stingers pris dans la tempête de l'explosion ne purent laisser de trace et se désintégrèrent en morceaux.
Pourtant, au milieu de l'explosion, le Brutal, resté debout, rugit de rage.
« Kreee ! »
Il montrait sa résilience malgré la dynamite logée dans la barricade. Même la force de l'explosion ne causa que quelques éraflures à sa surface externe.
Tatatatat !
Face à une telle créature, Aiden lui déversa des rafales de fusil et s'élança dans l'escalier.
Des balles de 5,56 mm à haute vélocité capables de percer même des plaques d'acier.
Pourtant, le Brutal se contenta d'utiliser ses deux bras comme boucliers contre les balles.
Bien que les balles pénètrent dans les bras de la créature, elles ne purent traverser ses muscles épais.
Une fois la rafale terminée, le Brutal, qui avait marqué une pause, se remit en mouvement.
Pendant ce temps, Aiden avait gravi un étage.
Maintenant, le Brutal, plein de fureur, arracha la rampe au bout de l'escalier et tenta de le poursuivre.
Cependant, à l'endroit où il y avait eu une barricade, au vingt-deuxième étage au-dessus de l'emplacement de la barricade, Aiden avait préparé une autre contre-mesure.
Au bout de l'escalier où le Brutal venait de poser le pied, il y avait un objet rectangulaire appuyé contre le mur de verre.
C'était une claymore militaire.
Une seule bombe capable d'anéantir un peloton d'infanterie, une mine antiaersonnelle à fragmentation directive.
Lorsque l'interrupteur de détonation était pressé, environ 700 billes d'acier jaillissaient dans toutes les directions, créant un rayon létal allant jusqu'à 50 mètres si elle explosait en terrain découvert.
Cependant, le Brutal, ignorant la nature d'une telle arme, entra dans la zone effective de la claymore sans la moindre méfiance.
« ... ! »
Aiden, observant depuis le haut, vérifia immédiatement la position de Rebecca.
Comme il l'avait ordonné, elle avait déjà quitté l'escalier et courait dans le couloir du vingt-troisième étage.
C'était sûr là-bas.
Une fois ce jugement porté, Aiden se jeta lui aussi vers le couloir et appuya simultanément sur l'interrupteur de détonation de la claymore qu'il tenait.
Bouooom !
Un violent choc qui secoua le bâtiment résonna dans les airs.
Alors que 700 billes d'acier jaillissaient de l'étroit escalier, elles pulvérisaient tout sur leur passage.
La porte en fer séparant l'escalier du couloir fut arrachée de ses gonds.
Pour couronner le tout, certaines billes furent déviées et, frôlant Aiden, percutèrent la porte d'entrée de la pièce juste en face de lui.
Ce fut une force tremende.
Même pour un mutant zombie monstrueux, la survie serait difficile dans de telles circonstances.
Pourtant, Aiden ne lâcha pas l'arme qu'il tenait.
Et lorsque la tempête d'acier s'apaisa progressivement, il posa le pied sur l'escalier de secours à nouveau pour confirmer la mort de la créature.
L'escalier que des centaines de billes d'acier avaient balayé était un champ de ruines complet.
Il ne restait aucune trace sur les murs de verre externes, et les murs intérieurs solides portaient des cicatrices comme s'ils avaient été bombardés.
Le sol semblait pouvoir s'effondrer à tout moment, et la rampe avait complètement disparu, sans signe de l'endroit où elle était partie.
Preuve claire d'une destruction totale.
Cependant... le visage d'Aiden se durcit en regardant quelque chose en bas.
À l'endroit exact où il avait placé la claymore, le Brutal avait utilisé l'explosion à son avantage.
Bien que près de la moitié du haut du corps, y compris le bras gauche, eut été soufflée, le visage englouti par l'explosion manquait du menton à l'œil gauche, et le côté gauche était déchiré comme s'il avait été pressé, laissant suinter des organes pourris.
Pourtant, peut-être à cause du terrain.
Malheureusement, les deux jambes de la créature étaient intactes.
Même si la moitié de son corps avait été soufflée, un seul bras et deux jambes restaient un adversaire amplement menaçant.
En voyant cela, Aiden resserra sa prise sur l'arme.
Et lorsque la tempête d'acier s'apaisa, le Brutal, ne possédant plus qu'un œil, tourna son regard vers Aiden.
Et puis...
« Grraaaagh ! »
La créature hurla comme une bête folle et chargea vers Aiden.