« Sa... Sadie... ? »
Revenant à elle, Arian écarquilla les yeux.
Saisissant la situation, elle redressa son buste affaissé et fixa la main de Sadie avec consternation.
« Sadie, ceci... »
Ce n'était pas seulement la vue du sang qui s'écoulait de cette petite main.
Depuis qu'elles avaient décidé d'entreprendre ensemble ce voyage depuis Pittsburgh, Arian avait juré de ne jamais boire le sang de Sadie, précisément.
Quelle qu'en ait été la volonté de Sadie, Arian venait de violer ce serment solennel.
« Je vais bien. »
Sadie rassura Arian, tiraillée.
Les yeux de l'enfant, mélange d'inquiétude et de soulagement, la regardèrent fixement.
« C'est ce que je voulais. Alors, s'il te plaît, ne t'en fais pas. »
« Sadie... »
À ces mots, les yeux d'Arian se voilèrent de larmes retenues tandis qu'elle serrait la fillette contre elle avec force.
Bien qu'elle chérisse profondément Sadie et la comblât d'attentions, il arrivait à peine qu'Arian reçoive en retour une telle réciprocité de la part de l'enfant.
Car non seulement Arian ne cherchait pas pareille récompense, mais cette vampire puissante et terrifiante ne pouvait pas, dans des circonstances normales, être véritablement aidée par une jeune fille.
C'est donc avec une ferveur inhabituelle qu'Arian caressa la tête de Sadie quelques instants avant de retrouver son calme pour demander :
« Mais comment es-tu arrivée ici ? »
Sadie lui expliqua alors les circonstances qui l'avaient menée sur ce champ de bataille.
Comment Aiden l'avait trouvée, lui confiant la protection de Luna et Taylor avant que tous trois ne voyagent ensemble pour rejoindre Arian ici.
« ... Je vois. »
Ayant entendu toute l'histoire, Arian porta son regard vers l'horizon derrière elles.
Taylor et Luna, qui avaient escorté Sadie, stationnaient encore au bord lointain du champ de bataille.
Bien qu'Arian eût souhaité exprimer sa gratitude, la scène bizarre semblait inspirer de l'appréhension au père et à la fille — leurs regards restaient fixés dans cette direction avec méfiance.
« Alors... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Sadie posa la question.
L'implication de ses paroles était claire — concernant leur dernier compagnon non retrouvé, Aiden lui-même.
Et la réponse allait de soi.
« Bien sûr, on va le retrouver. »
Arian se releva du sol où elle était assise.
Pourtant, son état était loin d'être optimal.
Même Sadie put voir les jambes d'Arian trembler sans contrôle.
« Ça va ? »
Après avoir dépensé tant de ses réserves de sang, la vitalité et l'endurance d'Arian étaient toutes deux épuisées.
Pourtant, elle parvint à esquisser un sourire rassurant pour Sadie.
Balayant sa préoccupation d'un geste dédaigneux, Arian se tourna vers la direction de l'hôtel de ville où Aiden l'attendait.
« Ce maire... s'il a préparé un truc pareil ici, il a sans doute d'autres surprises à l'hôtel de ville aussi. Aiden risque de galérer tout seul face à ça. On doit se dépêcher. »
Ainsi, Arian s'apprêtait à fouler un énième champ de bataille imminent.
Mais Sadie lui saisit fermement la main pour l'arrêter.
« Ne t'efforce pas trop. »
Le teint anormalement pâle d'Arian, les tremblements involontaires qui secouaient ses jambes, les tressaillements intermittents de ses doigts.
Même Sadie comprenait qu'Arian n'était pas en état de se battre.
« Je vais essayer de trouver quelqu'un pour aider. »
Disant cela, Sadie balaya les alentours du regard.
Mais ce secteur ne venait que de sortir de son éprouvante épreuve de guerre.
Les pertes étaient innombrables, les survivants blessés encore staggeringement nombreux.
Alors, les rares individus reprenant leurs sens ne parvinrent qu'à peine à de maigres mouvements pour gérer les conséquences.
De plus, l'extraordinaire puissance qu'Arian venait de démontrer inspirerait sans doute une terreur profonde à tout observateur.
« Non, pas la peine. »
Arian dissuada doucement Sadie de cette démarche.
Non pas qu'elle n'ait réellement pas besoin d'aide. Mais parce qu'Arian savait avec certitude que personne ici ne possédait la moindre volonté de l'aider.
Pourtant, Sadie secoua la tête avec obstination, se plaçant devant Arian.
« Aidez-nous ! »
L'enfant éleva la voix vers le champ de bataille environnant.
Déclarant son besoin de secourir sa compagne instable, suppliant quiconque de les accompagner à l'hôtel de ville.
Sans surprise, l'appel de Sadie ne trouva d'abord aucun volontaire.
Bien au contraire, ceux qui croisèrent le regard implorant de la fillette détournèrent le leur avec un malaise visible.
Malgré tout, Sadie ne renonça pas.
Ce n'était pas que Sadie ne comprenne pas le point de vue d'Arian, après tout.
Les présents étaient des gens qui venaient tout juste d'échapper de justesse à la mort.
Combien prêteraient l'oreille aux supplications d'une enfant inconnue dans de telles circonstances ?
Mais malgré cette indifférence glaciale anticipée, Sadie persista.
Car elle se souvenait encore de mots qu'un survivant croisé au cours de leur long voyage lui avait confiés un jour.
Qu'un jour, Sadie trouverait sa propre façon de soutenir ses compagnons.
Et qu'il existait sûrement des actes que seule elle pouvait accomplir, pas eux.
Sadie crut que c'était précisément ce moment promis.
Et cette supplication désintéressée était le seul acte à sa portée ici.
Alors la fillette éleva la voix avec audace, sans honte ni impudeur.
La plupart ignorèrent d'abord les appels de Sadie, comme elle s'y attendait.
Un moment, seule Arian regarda l'enfant avec un regard triste et compatissant.
Mais sur ce vaste champ de bataille, il existait ceux qui ne pouvaient pas rejeter si aisément les supplications de la fillette, après tout.
« Eh bien, eh bien, si ce n'est pas la petite princesse. »
La première à s'approcher avec un rire rauque fut Maria Roberts.
Ayant mené conjointement une mission aux côtés du groupe d'Aiden à Albuquerque, elle se tint volontiers aux côtés de Sadie malgré un visage utterly épuisé.
Arian la dévisagea intensément.
Paraissant légèrement gênée sous ce scrutin, Maria détourna le regard en poursuivant :
« J'ai pas oublié comment cette gamine a tué ce zombie qui essayait de me ronger avec une fronde, à l'époque. Alors... pas la peine d'y voir plus que ça. »
À ces mots, les commissures des lèvres d'Arian s'incurvèrent faiblement.
Car ne serait-ce que cette unique personne répondant aux efforts de Sadie lui procurait une immense satisfaction.
Mais Maria n'était pas la seule. Quelques autres silhouettes émergèrent derrière elle également.
Ricardo, Ivan, Camila.
Et Zaid avec Linda aussi.
« Vous tous... »
« À l'époque, Aiden nous a dit qu'on devait une dette à cette gamine. On a enfin l'occasion de la rembourser. »
Les mots de Zaid arrachèrent des hochements d'approbation aux autres.
Chacun d'eux avait, à un moment, dû la vie à la jeune Sadie.
De petits, simples gestes de gentillesse qu'elle leur avait témoignés durant leurs voyages ensemble.
Des faveurs et des attentions enfin rendues en ce moment charnière.
Un à un, des gens se rassemblèrent auprès de Sadie. Bien que leur nombre restât modeste, pour Arian c'était aussi rassurant que de se voir accorder une armée personnelle.
« Alors on ferait mieux de bouger vite. Le soleil est déjà levé. »
La voix de Taylor retentit, l'homme s'étant approché sans qu'on l'entende.
Il semblait avoir l'intention de se joindre à leur groupe.
Accueillant cette réjouissante évolution avec une tendresse reconnaissante, Arian se prépara à repartir.
« D'accord alors... »
Mais une autre voix l'interpella sur le côté.
« Par ici. »
C'était Ava.
La femme qui avait déjà subi une blessure à un bras arborait désormais de nouvelles blessures à sa main restante.
Alors, au lieu d'explications verbales, elle se contenta de désigner du menton un coin du champ de bataille.
Là se tenait un camion de transport militaire.
« Je peux pas venir, mais je peux au moins vous prêter ce camion. Prenez-le et foncez. »
« ... Merci. »
« De rien. Vous m'avez sauvé la vie deux fois, après tout. »
Arian n'refusa pas la gentillesse d'Ava.
Le camion emportant leur groupe démarra, filant vers le centre-ville de Los Angeles.
Dans cette vaste caverne souterraine sous les égouts, la bataille entre Aiden et les zombies venait à peine de commencer.
Pan !
Aiden lança d'abord des grenades flashbang et fumigènes vers les deux mutants qui fonçaient sur sa position.
Une intense lueur les aveugla temporairement avant qu'une épaisse fumée masquant la vision ne remplisse rapidement tout l'espace.
« ... »
Profitant de cette perturbation intermittente, Aiden manœuvra vivement hors des trajectoires prévues des mutants.
Bien que spacieuse, cette caverne ne offrait aucune véritable couverture pour se dissimuler.
Aiden décida donc de créer son propre écran de fumée improvisé — la tactique qu'il venait d'employer.
« Sale rat ! »
La voix de Ross retentit avec fureur.
Mais Aiden n'en tint pas compte, concentrant calmement ses sens pour détecter tout mouvement alentour.
Les noms de code qu'Aiden avait assignés à ces deux mutants étaient « Crânes ».
Un surnom approprié, car tous deux arboraient de prononcées excroissances squelettiques ressemblant à des crânes exposés.
De plus, leurs bras avaient évolué en armes contondantes improvisées.
L'un maniait des pointes épointées comme une massue d'armes.
Tandis que les membres de l'autre s'étaient allongés en lances crochetées.
Leur pure puissance physique et leurs capacités défensives semblaient déjà nettement supérieures même aux Brutes.
Les affronter directement serait extraordinairement dangereux.
Alors qu'Aiden envisageait des stratégies alternatives pour les exploiter —
« Tu crois vraiment pouvoir continuer à te faufiler comme un rat indéfiniment ?! »
La voix moqueuse de Ross retentit à nouveau.
Mais contrairement à ce ton fanfaron, Aiden détecta vivement la voix de Ross s'éloignant.
Le maire avait-il vraiment l'intention d'abandonner les zombies ici et de fuir ?
Cette réflexion plissa profondément le front d'Aiden.
Car Ross n'était pas quelqu'un qu'on pouvait laisser partir si aisément.
Aiden remit donc son corps dissimulé en mouvement furtif.
Heureusement, il avait fermement mémorisé la topographie de cette caverne lors de sa découverte initiale. Particulièrement le fait que seulement deux chemins menaient vers l'extérieur de cette étendue souterraine. Dont l'un se trouvait à portée immédiate de la position actuelle d'Aiden.
Si Ross comptait s'esquiver, il ne lui restait que cette unique sortie.
Clac !
Aiden arracha la goupille d'une de ses grenades.
Puis la lança sans faillir vers ce même tunnel de sortie.
Boum !
La détonation de la grenade couvrit le grognement de douleur surpris de Ross.
Ses soupçons étaient fondés, semblait-il.
Mais immédiatement après, l'un des Crânes chargea à travers cette fumée billonnante droit sur la position d'Aiden.
Il avait dû localiser Aiden d'après la direction d'où provenait la grenade.
Fchhh !
Le Crâne qui engagea Aiden directement était celui dont les bras s'étaient allongés en lames jumelles.
Balayant ces pointes mortelles horizontalement, elles frôlèrent de justesse Aiden alors qu'il s'esquivait en se tordant — les pointes acérées perforant au passage le solide plancher de béton.
Les lances de la créature morte-vive avaient percé cette surface comme du sable compacté.
Tatata !
Dans la même fenêtre, Aiden répondit avec son fusil d'assaut.
Les balles perforantes incendiaires sur mesure pour zombies qu'il s'était procurées à Los Angeles martelèrent le crâne du Crâne à plus de huit cents coups par minute.
Cependant —
« Graaah ! »
Même ces munitions perforantes incendiaires à hyper-vélocité, assez puissantes pour déchiqueter les muscles et os ossifiés de la plupart des souches mutantes, échouèrent à pénétrer la densité squelettique du Crâne.
Seules des éraflures marquaient son extérieur, la structure osseuse de la créature se révélant étonnamment résiliente, déviant toutes les balles qu'Aiden déversa sur elle.
« Tss... ! »
D'un claquement de langue agacé, Aiden échangea le chargeur vide.
Ces Crânes étaient excessivement durables, et il manquait du temps nécessaire.
Déjà, d'autres zombies s'agitaient dans la fumée, convergent vers cet endroit.
Tchak !
Ce fut alors que l'une des lances du Crâne jaillit avec une vitesse aveuglante.
Une frappe d'empalement droite, surnaturellement rapide et infaillible — bien trop rapide pour qu'Aiden puisse l'esquiver totalement.
Pflk !
Le membre laminé de la créature transperça net le flanc d'Aiden.
Bien que son expression restât stoïque, Aiden ne ressentit aucune douleur de cette blessure grave.
En tant que zombie lui-même, un tel traumatisme interne ne représentait aucune débilitation significative pour son espèce.
Au lieu de cela, Aiden concentra son attention sur le bras même du Crâne, planté en lui.
Les crochets attachés aux lances épaisses.
Conçus à l'origine pour infliger des traumatismes encore plus catastrophiques en s'accrochant et en déchirant les organes et la chair de la victime empalée.
Ce fut à ces mêmes crochets qu'Aiden fixa sa propre charge — un pain de C4 explosif militaire.
Fchhh !
La lance crochetée qui venait d'empaler Aiden se rétracta, emportant maintenant la bombe attachée vers son hôte.
Se propulsant en arrière, Aiden frappa le sol dans une chute contrôlée tandis que le Crâne remarqua tardivement le dispositif fixé à son propre membre — tentant frénétiquement de s'en débarrasser, mais bien trop tard.
Boum !
La formidable explosion consuma le Crâne.
Cette charge de C4, conçue pour percer même des portes de coffre-fort blindées, pulvérisa sans effort les os et la musculature d'acier du mutant.
Son torse et sa tête se désintégrèrent en lambeaux déchiquetés pleuvant sur le sol.
« Un de moins, alors... »
Il avait neutralisé l'un de ces mutants ridiculement redoutables en un clin d'œil.
Mais Aiden ne pouvait s'accorder aucun répit face à cette petite victoire.
L'écran de fumée se dissipait déjà rapidement en efficacité.
De plus, le souffle de l'explosion avait dispersé cette brume obscurcissante encore davantage — menaçant de laisser Aiden complètement exposé en quelques instants.
Sa position dissimulée au cœur de cette couverture serait bientôt mise à nu à leurs yeux.
« Toi... ! »
Ross aussi avait repéré la silhouette d'Aiden.
Avant même qu'Aiden ne puisse lever son arme vers cet homme, le Crâne restant chargea imprudemment sur lui à la place.
Pan !
La massue à pointes attachée à son bras brillait d'une lueur menaçante.
Aiden tenta d'enrayer son avance implacable par tous les moyens, mais sans grand effet.
Car non seulement le Crâne, mais les zombies ordinaires environnants convergèrent également. Le nombre pur et simple submergea ses efforts pour neutraliser une seule cible.
De plus, l'arsenal d'Aiden avait déjà commencé à s'épuiser rapidement.
L'ordonnance excessive dépensée face à ces engagements consécutifs contre des mutants redoutables laissait même ses contingences de secours et ses munitions dangereusement basses.
C'est au milieu de cette situation qui s'aggravait progressivement que —
Crac !
La massue du Crâne finit par atteindre le corps d'Aiden alors qu'il évitait désespérément leur encerclement.
Bien que ce ne fût pas un impact direct, ce seul coup de flanc pulvérisa le bras gauche d'Aiden en éclats d'os manglés.
La même force projeta tout son corps vers le haut pour l'écraser contre le mur lointain de la caverne avec un impact qui broie les os.
« Kuk... ! »
Aiden tenta immédiatement de se relever, mais sa jambe gauche refusa de supporter le moindre poids.
Bien qu'il ne ressentît aucune douleur, il sembla que la collision avait fracturé ce membre tout aussi gravement.
Perte simultanée de l'usage de son bras gauche et de sa jambe gauche.
Une prédicament désastreux en effet.
Et vers la forme estropiée d'Aiden, le Crâne restant avança avec menace.
Déterminé à ne pas gâcher cette occasion d'un coup fatal, cette massue maudite s'abattit avec une force fulgurante.
Boum !
Mais la seule chose que cette arme contondante parvint à pulvériser fut le fusil d'Aiden, désormais inutile.
Le Crâne procéda à démolir systématiquement chacun des pistolets d'Aiden et son autre bras à tour de rôle.
Jusqu'à ne laisser qu'un unique bras fonctionnel à Aiden, complètement désarmé.
« Hah... ! »
Ce fut à cet instant précis que Ross réapparut enfin devant lui une fois de plus.
Le maire contempla la forme prostrée, sans défense d'Aiden, avec une expression arrogante.