« ... Que fais-tu ? »
Incapable de se relever, Aiden adressa ces mots à Ross.
Pourtant, même en claquant la langue avec dédain, Ross continua de parler.
« Alors, que vas-tu faire maintenant ? »
Aiden fronça les sourcils, incapable de saisir l'intention de cette question.
Pourquoi le garder en vie seulement pour engager de telles conversations oiseuses ?
Mais les paroles de Ross ne s'arrêtèrent pas là.
« Au fond, toi et moi sommes seuls au monde. Peu importe à quel point tu fouilles ce continent entier, moi seul peux être ton véritable compagnon. Pourquoi ne le comprends-tu pas ? »
« Tu débites encore ces inepties ? »
Un rire dérisoire s'échappa des lèvres d'Aiden.
Ce qui durcit visiblement l'expression de Ross.
« Qu'est-ce qui est si drôle ?
— N'est-ce pas risible ? Malheureusement pour toi, j'ai déjà des compagnons. »
« Quoi... ? »
Ross répéta ce mot avec une incrédulité évidente face à ces paroles impensables.
Mais bientôt, il laissa échapper son propre rire moqueur.
« Ne me dis pas que tu parles de ces gamins ? Ha, c'est simplement pas drôle du tout. »
Ross s'approcha, plantant fermement son pied sur la poitrine d'Aiden tout en continuant.
« Crois-tu vraiment qu'ils sont encore en vie ? Réponds-moi ! »
Cette chaussure écrasait sans relâche, Ross regardant Aiden avec un mépris total.
« Ils ont déjà été traqués et transformés en zombies à l'heure qu'il est, sans doute. Ou même s'ils ne le sont pas, quelle différence cela fait-il ? Même si je te tuais ici même, qu'est-ce qu'ils pourraient bien y faire ? »
« Rien n'a besoin d'être fait – cela m'est égal. »
« Quoi... ? »
« Parce que je n'ai jamais rien attendu en retour de leur part. »
Les paroles d'Aiden froncèrent les sourcils de Ross comme s'il avait proféré une absurdité.
Observant cette réaction, Aiden laissa échapper un lourd soupir. Comme si l'attitude du Maire lui semblait simplement pitoyable.
« Te voir comme ça... rend clair pourquoi tu n'as aucun vrai ami. »
« Toi, l'insolent... ! »
Ross, furieux, leva la main pour frapper le visage d'Aiden.
Mais à cet instant précis
Pan !
Un unique coup de feu net résonna à travers l'immense étendue.
Ross et Aiden se tournèrent instinctivement vers la direction de ce détonateur inattendu.
« Qu'est-ce que... ? »
La tête de Ross pivota avec un grincement audible pour faire face à cette source.
Au bas de l'escalier descendant de l'Hôtel de ville au-dessus.
Une jeune fille était apparue là.
Une enfant de dix, peut-être onze ans au maximum.
Serrant un petit pistolet manifestement trop petit pour des mains d'adulte.
Une misérable arme de poing insignifiante, naine face aux armes de poing qu'Aiden avait lui-même utilisées.
Mais le canon de cette arme minuscule restait braqué sur Ross.
Et sur une distance de plusieurs dizaines de mètres, ce pistolet avait déjà accompli son dessein létal – une unique balle bien placée traversant le crâne du Maire avec une précision grotesque.
Enregistrant cette réalisation, le corps de Ross vacilla un bref instant avant de s'effondrer sans vie au sol, pour ne plus jamais se relever.
« Kiaaahhhh ! »
Les zombies, libérés du contrôle de leur ancien maître, hurlèrent.
Au milieu de ces hordes de morts-vivants enragées, des silhouettes commencèrent à se mouvoir défensivement autour d'un cadavre en particulier.
* * *
Environ un mois plus tard.
À l'intérieur d'un bâtiment de LA où les efforts de reconstruction progressaient vigoureusement, deux humains, un vampire et un zombie s'étaient rassemblés.
« Pourquoi nous avez-vous convoqués ici ? »
Ce fut Arian qui prit la parole la première.
Elle regardait Ava, qui l'avait convoquée, elle, Aiden et Sadie.
Suite à la chute du maire Ross Preston, Ava avait assumé le nouveau rôle de dirigeante militaire principale de LA.
C'est en cette qualité officielle qu'elle avait directement demandé cette rencontre avec le groupe d'Aiden aujourd'hui.
Alors Ava commença sur un ton professionnel adapté à de telles procédures formelles.
« Le gouvernement municipal a pris sa décision finale concernant vos... situations. »
Aux mots d'Arian, Arian laissa échapper un petit soupir résigné – comme si ce moment inévitable était enfin arrivé.
Sadie se raidit aussi légèrement, observant la femme avec une anticipation appréhensive.
Seul Aiden, son visage caché derrière la visière de ce casque noir, ne trahit aucune réaction visible.
Ava tourna d'abord son attention vers Sadie.
« D'abord, concernant Sadie Lewis elle-même – sa situation restera inchangée. Sur la base de nombreux témoignages, il a été fermement établi que cet enfant est un humain ordinaire. Elle est indubitablement une citoyenne reconnue de LA elle-même. Elle peut donc continuer à résider ici et à suivre sa scolarité normale sans problème. »
Un faible sourire courba les lèvres d'Arian à cette assurance.
Car les informations concernant la vraie nature d'Aiden et d'Arian comme zombie et vampire conscients s'étaient déjà répandues dans tout LA.
Dans le cas d'Arian, bien trop de gens avaient été témoins de sa prouesse sur le champ de bataille directement.
Tandis que pour Aiden, le gouvernement municipal avait été obligé de divulguer la vérité sur son rôle dans la chute de l'ancien maire Ross Preston et les raisons derrière.
Ils s'étaient donc inquiétés qu'il puisse y avoir des désavantages pour Sadie qui avait été avec eux, mais fort heureusement, il semblait que ce ne fût pas le cas.
D'un soupir soulagé, Arian caressa affectueusement la tête de Sadie.
Mais Sadie elle-même n'était pas particulièrement heureuse.
Elle ne s'était pas beaucoup inquiétée de son propre traitement depuis le début.
Alors la fille resta concentrée sur les prochains mots d'Ava.
Ava regardait maintenant Arian.
« Quant à toi... il a été décidé de t'accepter officiellement comme citoyenne de LA également. »
« ... Vraiment ? »
Tandis que Sadie rayonnait de bonheur, Arian ne put que répéter ces mots avec une incrédulité nue.
Mais Ava acquiesça d'une confirmation solennelle.
« Oui. Bien que nous ayons nos raisons, bien sûr. Nous sommes bien conscients de à quel point ton existence est potentiellement menaçante pour cette ville. »
Même maintenant, les stalagmites cristallines cramoisies qu'Arian avait créées le long du périmètre nord jonchaient encore cette zone comme une preuve infranchissable.
Personne ne pouvait donc dire que le miracle qu'ils avaient vu alors était un mensonge, et donc le gouvernement municipal actuel n'avait d'autre choix que de reconnaître officiellement l'existence des vampires.
Cependant, ils ne pouvaient pas ignorer le fait que ce vampire même s'était battu avec acharnement pour les défendre tous.
Cette distinction critique joua un rôle déterminant dans le traitement d'Arian ici.
« Néanmoins... le fait reste que LA lui-même est devenu un endroit bien plus dangereux aussi. Je suis sûre que vous avez remarqué les mouvements récents des zombies ? »
À ces mots menaçants, le groupe réuni acquiesça.
Depuis la mort du maire Ross Preston – le même individu qui avait autrefois exercé un contrôle sur les résidents morts-vivants de LA – le nombre de zombies avait explosé dans la région environnante.
Ces mêmes zombies qu'il avait précédemment chassés dans les déserts périphériques affluaient à nouveau vers les centres peuplés, attirés par la présence d'humains vivants.
« Désormais, nous devons faire face nous-mêmes à ces menaces zombies. Ce qui mettra inévitablement en péril la sécurisation des services essentiels, de l'eau et des réserves de carburant. Nous avons donc décidé de demander votre aide. »
« Aider... »
« En échange de la garantie de votre résidence au sein de LA et de la fourniture d'un approvisionnement en sang durable, nous souhaitons enrôler vos capacités au besoin. Cela serait-il acceptable ? »
Pendant quelques instants, Arian ferma les yeux, perdue dans ses pensées.
Combattre selon les ordres des autres, en tant que vampire...
Cela lui rappelait ceux qui avaient autrefois tenté de la soumettre comme une simple arme.
Alors Arian ajouta une condition vitale à ces termes proposés.
« Si c'est juste s'occuper de zombies, je le ferai. »
« Et que signifie cela exactement ? »
« Cela signifie que je ne tuerai pas d'humains. »
Ava acquiesça aux mots d'Arian.
LA, qui n'avait jamais eu l'intention de la faire combattre des humains en premier lieu, n'avait aucune raison de refuser une telle condition.
« D'accord. J'accepte ces termes. »
Une fois la situation d'Arian réglée, Ava tourna finalement son attention vers Aiden.
« Aiden Lee. Dans ton cas, en revanche... je regrette que ta résidence au sein de LA ait été refusée. »
« Pourquoi ? »
Ce fut Sadie qui posa immédiatement cette question.
Mais ce ne fut autre qu'Aiden lui-même qui répondit.
« C'est tout à fait naturel. Cet endroit ne devrait plus jamais accepter de zombies. »
Il avait anticipé ce résultat précis dès le début.
Une conclusion inévitable, vraiment.
Tandis que le vampire Arian posait une existence menaçante, son utilité tangible ne pouvait être niée.
Aiden, de son côté, ne possédait aucun pouvoir indispensable comparable.
Surtout, le danger du virus zombie est indépendant de la volonté d'Aiden.
Peu importe à quel point ils pourraient faire confiance à Aiden individuellement, comme ils le faisaient pour Arian, ce risque existentiel fondamental ne pourrait jamais être réellement écarté ou ignoré.
Alors qu'Aiden expliquait cette sombre réalité, Ava acquiesça gravement en confirmation.
« Exactement comme tu le dis. Ce danger est précisément la raison pour laquelle le gouvernement municipal a refusé d'autoriser ta résidence ici. »
« Mais... »
Les yeux de Sadie s'abaissèrent.
Cela signifiait qu'elle pourrait à peine rencontrer Aiden comme elle le faisait jusqu'à présent.
Cependant, Ava continua.
« Pourtant... les choses seront différentes de ce qu'elles étaient auparavant. Bientôt, LA commencera officiellement à commercer avec les ferrailleurs. »
La raison prédominante derrière ce changement de politique était liée bien sûr à l'augmentation récente du nombre de zombies.
À cause de cette résurgence mort-vivante incontrôlée, LA avait été forcée de contracter ses frontières de patrouille et même d'abandonner des portions de ses zones sûres précédemment sécurisées dans certaines régions.
Mais l'endroit le plus durement touché par ces mêmes circonstances n'était autre que Huntington Beach.
Ces éléments parasites qui vivaient aux dépens du territoire protégé de LA n'avaient d'autre choix que d'évacuer cette région désormais infestée de zombies.
Au point que même le gang notoire des Huntington Docks s'était complètement dissous dans le bouleversement.
Et cette situation n'était pas bonne pour LA non plus.
Car qu'on le veuille ou non, les Huntington Docks avaient joué un rôle crucial en résolvant les contrats les plus dangereux et complexes que les citoyens ordinaires ne pouvaient pas.
Leur présence avait indéniablement aidé la sécurité et la stabilité globales de LA.
Donc pour compenser ce vide laissé par la dissolution des Docks, LA remplacerait effectivement leur rôle directement à la place.
En délimitant une zone résidentielle entière à l'intérieur de leurs périmètres muraux spécifiquement pour les ferrailleurs et les visiteurs extérieurs. Une zone qui serait librement accessible à tous, sans aucune exception ni restriction.
« Alors... »
« Tant qu'Aiden lui-même ne peut pas quitter cette zone désignée, les citoyens de LA peuvent aller et venir comme bon leur semble. Donc tant que vous le souhaitez, vous rencontrer serait possible à tout moment. »
À ces mots rassurants garantissant leur capacité à se réunir librement, Sadie sourit enfin.
En contraste, Aiden laissa juste échapper un court soupir.
« Hmm... »
Il comprenait l'intention de LA derrière cette initiative directe de mener un commerce légitime avec les ferrailleurs.
Mais Aiden avait encore des doutes.
Peu importe à quel point la zone où il pouvait se mouvoir était restreinte, s'ils l'acceptaient, il y avait encore le risque de laisser un zombie entrer à l'intérieur du mur.
Au final, cela signifie que LA prend un risque inutile.
« Cela semble encore trop généreux. Y a-t-il une raison particulière derrière cela ? »
Alors Aiden demanda cela directement.
En réponse, les lèvres d'Ava se courbèrent en un faible sourire.
« Tu es assez perspicace. Oui, c'est exact. Mais on peut dire que c'est grâce à Arian. »
Ava tourna son attention vers le vampire en continuant.
« Moi ? Comment ça ? »
« Le journal de ma sœur que tu as récupéré. Il contenait bien plus que de simples entrées de journal personnel. Les données du vaccin que ma sœur a développé y étaient également enregistrées. »
À ces mots, les yeux d'Arian s'écarquillèrent.
Elle se souvenait bien avoir remis ce journal à Ava après l'avoir récupéré elle-même.
Cependant, Arian, qui n'avait aucune connaissance sur les vaccins, n'avait aucune idée qu'un tel contenu s'y trouvait.
« Bientôt, LA sera libérée de la peur du virus zombie. Lorsque ce jour arrivera... accepter la présence d'Aiden à l'intérieur de ces murs deviendra une possibilité réaliste également. »
« ... »
Cette fois, même Aiden resta sans voix.
Si un remède efficace pouvait être développé pour neutraliser complètement ce risque d'infection existentiel...
C'était un résultat qu'il n'avait jamais osé rêver possible.
Un silence gênant perdura quelques instants avant qu'Ava ne se lève, enlevant la poussière de son siège.
« En tout cas, cela couvre tout ce que je souhaitais transmettre. Je vais y aller alors. »
Comme si c'était sa seule affaire, Ava quitta la pièce.
Les trois restés derrière échangèrent des regards en silence avant de finalement sortir de ce bâtiment.
Il était maintenant milieu de matinée, environ 11 heures.
Le brillant soleil printanier brillait au-dessus, agréablement chaud et vivifiant.
C'était au milieu de ces conditions idéalement rafraîchissantes pour LA qu'Arian parla enfin :
« Cela s'est vraiment bien passé, non ? »
« Oui ! »
Arian et Sadie se tinrent la main, se réjouissant.
Elles avaient craint de ne pas pouvoir vivre à LA, ou même si elles le pouvaient, de ne pas pouvoir se voir.
Cette résolution représentait le meilleur scénario possible qu'espérait le groupe d'Aiden.
Un fait que même Aiden ne pouvait nier.
Par conséquent.
Il sentit enfin la fin de la longue demande.
« Sadie. »
Aiden s'approcha de l'enfant blottie contre Arian.
Les yeux de Sadie regardèrent Aiden avec une légère interrogation.
« Avec ces termes, la demande que ta mère Rebecca m'avait confiée a maintenant été accomplie. »
La toute même demande qu'il avait acceptée il y a plus d'un an, de l'autre côté de ce continent américain dévasté.
Escorter la fille de Rebecca, Sadie, vers la sécurité d'une communauté sécurisée.
Et finalement, Aiden jugea qu'il avait accompli cette mission.
Mais il restait une dernière procédure pour un ferrailleur.
Recevoir la reconnaissance et l'approbation du client que la demande avait été effectivement satisfaisante.
Alors Aiden demanda à Sadie.
« Dis-moi alors. Reconnais-tu le succès de la demande ? »
Sadie se redressa aux mots d'Aiden.
Car elle comprenait bien la solennelle signification derrière sa procédure.
Et sa propre réponse vint sans la moindre hésitation.
« Oui ! »
Sadie répondit avec un sourire éclatant, aussi chaud et vibrant que le soleil printanier.
Un vent chaud sembla les envelopper de quelque part.
( FIN )