Dans les dernières heures qui précédaient l'aube sur LA, quelques enfants restaient éveillés dans une maison particulière.
« ... »
Depuis la petite chambre du deuxième étage, le regard inquiet de Luna se posa sur Sadie, assise près de la fenêtre.
Bien que le chaos étreignît encore LA elle-même, ce quartier résidentiel, loin du centre-ville et des périmètres du mur extérieur, restait comparativement calme.
Sadie fixait d'un regard vide ce paysage résidentiel tranquille.
« Sadie... »
L'appel murmuré de Luna resta sans réponse, Sadie ne se concentrant que sur les coups de feu et les explosions sporadiques et lointains audibles de loin.
Une apparence extérieure de son corps présent ici tandis que son esprit vagabondait ailleurs entièrement.
Assistante à l'attitude de Sadie, l'expression de Luna s'assombrit légèrement.
Sadie maintenait cet état sans réponse depuis un moment déjà.
Quoi que Luna essayât de lui dire, Sadie ne répondait que par un « Ça va » perfonctoire pour la congédier.
Ni n'engageant de vraie conversation, ni ne se retirant pour dormir — se contentant de fixer silencieusement son regard vers quelque lointain inconnu.
Incapable de faire le moindre progrès, Luna finit par tourner vers Taylor un regard suppliant.
Après un bref raclement de gorge, Taylor s'approcha de Sadie, bien conscient de l'endroit où les pensées de l'enfant s'attardaient sans doute.
À cet instant même, ses compagnons Arian et Aiden étaient engagés dans de violents combats au mur nord et à l'hôtel de ville respectivement. Il était donc naturel que Sadie soit rongée par une profonde inquiétude pour leur sort.
Taylor avait cru qu'offrir quelques paroles rassurantes serait simple.
Mais quoi qu'il insistât dans ce sens, l'expression sombre de Sadie ne s'éclaircissait pas sensiblement.
Parce que cette enfant se révélait bien plus perspicace que Taylor ne le lui avait accordé.
« ... D'accord. »
La perspicace Sadie n'acceptait pas les paroles de Taylor pour argent comptant.
Comme si elle les percevait comme un optimisme sans fondement, elle ne pouvait répondre que par de brefs hochements et de faibles sourires dénués de joie.
« Euh... »
Voyant ses tentatives si aisément déviées, Luna lança à son père un regard pointé.
Comme pour dire qu'elle aurait pu essayer ces mêmes platitudes vides elle-même.
Fléchissant sous ce léger reproche, Taylor racla à nouveau sa gorge pour reprendre la parole.
Mais Sadie le devança.
« Ils se battent en ce moment même... n'est-ce pas ? »
« Il semblerait. Tu t'inquiètes pour eux ? »
Taylor lui renvoya la question.
Sadie hocha légèrement la tête.
« Mais s'inquiéter ne changera rien. Parce que maintenant, tout ce qu'on peut faire, c'est avoir foi et les attendre. »
Puisque de simples rassurances s'avéraient inefficaces, Taylor tenta une autre approche pour la consoler.
Sadie secoua fermement la tête, comme pour clarifier qu'elle ne doutait pas de leurs capacités.
« Bien sûr que je crois en eux. Mais... »
« Mais quoi ? »
« Je ne veux pas juste rester ici toute seule. »
Cette réponse inattendue fit marqueter Taylor un instant.
Dans ce silence, la voix de sa fille Luna s'intercala, teintée de consternation.
« Tu ne veux pas être chez nous... ? »
Croisant le regard chagriné de Luna, Sadie secoua énergiquement la tête.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je veux... me battre à leurs côtés. »
Entendant ces mots de la bouche de Sadie, les yeux de Luna s'écarquillèrent de surprise.
Elle peinait à croire que la plus jeune fille exprimât le désir de se jeter tête baissée dans cette zone de guerre infestée de zombies.
Regardant Sadie avec gravité, Taylor poussa un bref soupir.
« Mais Aiden t'a laissée ici précisément parce qu'il souhaitait te mettre en sécurité. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« ... Je sais. »
« Pourtant tu veux quand même y aller ? »
Bien que son expression s'assombrît, Sadie hocha résolument la tête en signe d'affirmation.
Une décision de défier les souhaits de son compagnon, si bien intentionnés fussent-ils.
Taylor étudia Sadie en silence un moment.
« Pourquoi ? »
« Moi aussi... »
Les lèvres de Sadie tremblèrent légèrement, comme si elle choisissait soigneusement ses mots.
Mais au final, elle ne verbalisa pas sa raison.
Parce que même Sadie comprenait, à un certain niveau, à quel point son désir était véritablement déraisonnable.
« C'est bon, vas-y, dis-le. »
Taylor l'encouragea doucement.
Finalement, Sadie retrouva sa voix.
Ce que cet enfant souhaitait exprimer, c'était son propre désir de protéger Arian et Aiden à leur tour.
Depuis cette mission à Pittsburgh, ces deux-là avaient veillé sur Sadie jusqu'à ce LA sans faillir.
Au début, elle s'était simplement efforcée de toutes ses forces de ne pas devenir un fardeau pour eux.
D'abord à cause de la volonté dure de sa mère décédée Rebecca — pour ne pas être abandonnée par ses compagnons, Sadie devait prouver sa propre valeur indispensable.
Mais Sadie connaissait déjà la vérité.
Ni Aiden ni Arian ne la rejetteraient jamais pour son inutilité.
Au lieu de cela, Sadie souhaitait simplement leur rendre la pareille, comme ils l'avaient fait pour elle avec constance tout ce temps.
Ce qui avait commencé comme un simple devoir obligatoire s'était progressivement transformé.
Désormais les considérant comme une famille transcendant la simple camaraderie, Sadie voulait jouer son propre rôle pour leur bien-être aussi.
Peut-être que c'avait été la véritable intention derrière les dernières paroles de Rebecca après tout.
« Tu veux... »
Entendant le désir de Sadie, Taylor resta un instant sans voix.
Il n'aurait pu imaginer que ses réflexions atteignissent une telle profondeur.
« ... »
Alors d'abord, Taylor ne trouva aucune réplique. Parce que les mots de Sadie résonnaient d'une conviction sincère indéniable, dépourvus de toute bouderie ou caprice.
Pourtant simultanément, elle avait reconnu ce souhait comme une imposition déraisonnable de sa part.
Sadie comprenait déjà, en tant qu'enfant, que les aider directement dépasserait ses capacités.
Mais ses mots avaient néanmoins ému le cœur de Taylor.
Il ne put se résoudre à rejeter sèchement la fervente supplication de cette remarquable jeune fille.
« Alors... pourquoi n'irions-nous pas y jeter un œil ? »
« Hein... ? »
Prise au dépourvu par la soudaine suggestion de Taylor, Sadie cligna des yeux, hébétée — son visage adoptant enfin une expression à son âge réel.
Une réaction qui arracha un faible sourire à Taylor.
Recalculant calmement l'itinéraire dans son esprit, Taylor détermina que la route vers le nord aurait dû être raisonnablement sécurisée désormais.
L'émergence initiale des zombies datait de plusieurs heures, les forces militaires mobilisées et redéployées vers ce périmètre nord depuis un certain temps déjà.
La majorité des troupes s'y seraient donc probablement concentrées à présent.
Si le centre-ville autour de l'hôtel de ville restait indubitablement dangereux, le chemin vers la position d'Arian du moins ne devait présenter que peu de risques s'ils avançaient prudemment.
Ayant jugé la route suffisamment sûre, Taylor continua.
« Je peux t'escorter jusqu'au périmètre nord. »
« Vraiment... ? »
« Mais à condition que tu ne participes pas aux combats toi-même. »
Pour Sadie, cette restriction ne méritait aucune hésitation.
Une gentillesse inattendue qu'elle n'avait même pas osé espérer.
« Mais... est-ce que tu vas bien ? »
« Ça veut dire tromper Aiden, c'est vrai. Mais il comprendra — c'était ta propre décision. Et par-dessus tout, mon vœu de vous protéger toutes les deux au prix de ma vie reste inchangé. »
Taylor l'affirma avec une assurance confiante.
En réponse, Sadie ne put que hocher la tête en silence, la tête légèrement baissée.
Ainsi, alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à percer l'horizon, Taylor, Luna et Sadie se mirent en route vers les secteurs nord de LA.
* * *
« Kiaaahh ! »
Le champ de bataille au périmètre nord de LA où Arian tenait la garde.
Le combat y faisait encore rage sans relâche à cette heure.
Pan !
Des obus d'artillerie et des tirs croisaient dans toutes les directions.
Le nombre de zombies abattus dans ce secteur avait déjà dépassé les centaines de milliers.
Faisant du sol même une fange putride et visqueuse de restes en décomposition — la puanteur seule nauséeuse à en vomir.
Pourtant le nombre des zombies restait inépuisable au sens le plus littéral.
Les canons des mitrailleuses des forces de défense brillaient d'un rouge incandescent, sur le point de fondre sous l'effet des tirs continus.
Même leurs munitions stockées, accumulées depuis des années, s'étaient déjà épuisées jusqu'aux dernières cartouches.
Pourtant les hordes interminables de morts-vivants continuaient de déferler depuis ces chaînes de montagnes, recouvrant sans cesse le champ de bataille à neuf.
« Ils arrivent ! »
« Aaahh ! »
Inévitablement, les forces de défense subissaient des pertes de plus en plus catastrophiques en résistant à cet assaut.
Les lignes défensives solides qu'elles avaient obstinément maintenues pendant des heures s'effondrèrent et s'effritèrent finalement tout à fait.
Alors que la déroute des forces de défense devenait imminente —
« Ghrooooohhh ! »
Arian fonça droit sur Peur — cette présence mutante la plus massive dominant l'épicentre de ce champ de bataille.
Sa machette fendit l'air alors que le monstre atteignait les barricades brisées.
Crac !
La lame cramoisie d'Arian trancha quelque chose.
Mais ce n'était pas Peur elle-même.
Sans crier gare, le monstre avait projeté un mutant Rhino comme un projectile improvisé pour intercepter le coup.
Cette pauvre créature fut bissectée en plein vol avant même de réaliser sa propre fin.
« Tss... ! »
Claquant la langue, Arian dévisagea Peur qui la narguait depuis les débris manglés du Rhino abattu.
Plantant sa machette dans le sol, Arian lui répondit du tac au tac.
Kupgugugu !
Des pointes cramoises jaillirent du sol, empalant toute la zone où Peur se tenait quelques instants plus tôt.
Mais juste avant cet empalement, Peur avait senti quelque chose d'anormal — bondissant en arrière à la toute dernière seconde.
La multitude de zombies occupant cet espace fut impitoyablement déchiquetée en morceaux.
Mais Peur seule évita ce coup mortel grâce à son esquive prodigieuse.
« C'est donc la vraie... ! »
Marmonna Arian en fronçant les sourcils, incapable de la poursuivre.
Car Peur s'était déjà enfuie vers les environs de la chaîne de montagnes durant ce court répit.
Mais Arian ne pouvait abandonner ce champ de bataille elle-même, pas même un instant.
Si elle le faisait, la ligne défensive qu'elle tenait actuellement s'effondrerait entièrement.
« Ça arrive ! Bloquez-le ! »
Ponctuant cet appel frénétique, la vision d'un Big Foot dévastant les rangs mêmes des forces de défense sans contrôle.
Les mitrailleuses destinées à neutraliser de telles menaces semblaient avoir leurs canons littéralement fondus en inutilité.
Immédiatement, Arian tourna le dos à Peur pour se ruer vers ces soldats assiégés.
Sa lame cramoisie s'abattit, décapitant ce mutant Big Foot.
Mais aucun mot de remerciement ni de refus ne fut échangé — Arian avait déjà filé aider d'autres troupes en péril.
C'était un schéma récurrent depuis le tout début.
Qu'elle se souvînt de sa défaite antérieure ou non, Peur évitait obstinément toute confrontation directe avec Arian elle-même.
Au lieu de cela, pendant qu'Arian se concentrait sur le maintien de la ligne de front, le mutant lançait des attaques sporadiques sur les flancs opposés dans une stratégie de guérilla harcelante frustrante.
Si cela empêchait Peur d'infliger des pertes catastrophiques en un seul endroit.
Ces piqûres d'épingle incessantes ne faisaient qu'aggraver les conditions déjà précaires du champ de bataille.
« ... »
Vraiment, cette guerre avait atteint son climax inévitable.
Venue d'abattre un autre groupe de souches mutantes, Arian scruta le champ de bataille d'une expression durcie.
Sa conscience transcendait percevait cette situation cataclysmique avec une clarté parfaite.
La bataille était déjà décidée — il ne restait que sa conclusion inévitable.
La ligne défensive qu'Arian peinait à maintenir n'englobait plus qu'une fraction infime du front global.
Tout espoir de renforts stabilisant les autres secteurs s'était révélé vain — ces positions avaient déjà été complètement submergées par la déferlante impitoyable de zombies.
Les grillages initiaux n'existaient plus que sous forme de débris épars sous les pieds.
La plupart des barricades fortifiées gisaient percées et brisées.
Les zombies qui s'étaient engouffrés dans ces brèches avaient submergé les zones de rassemblement militaires à l'intérieur.
Des soldats désorganisés se retrouvaient isolés, hachés par morceaux depuis toutes directions en sacrifices dispersés.
À ce rythme, les morts-vivants perceraient bientôt à l'intérieur même de la ville de LA.
Arian contempla cette catastrophe qui se déroulait avec chagrin.
Non par un quelconque sentiment d'échec personnel de sa part.
L'humanité constituant la moitié de l'équation défensive ici, une défaite pure et simple n'avait jamais été véritablement impossible pour Arian elle-même.
En témoignait l'ampleur pure du torrent de sang en expansion constante qui affluait vers elle synthétiquement.
Et l'orbe cramoisi gargantuesque pulsant au-dessus — maintenant gonflé à des proportions solaires contrairement à tout ce qu'elle avait vu depuis son arrivée dans ce monde infesté de zombies.
Ce volume prodigieux de fluide vital avait finalement dépassé les limites utmost de sa capacité à l'accumuler naturellement.
De quoi purger ce champ de bataille entier de l'existence, plusieurs fois.
Mais Arian ne ressentait aucune satisfaction d'avoir accès à une telle puissance immense. Parce que son existence représentait les innombrables individus à travers ce champ de bataille maudit qui avaient volontairement sacrifié leurs vies pour lui accorder cette capacité pour commencer.
Ce résultat tragique n'était jamais quelque chose qu'Arian avait souhaité.
Car sa victoire serait acquise non par sa propre puissance intrinsèque, mais en consacrant ceux qui avaient mis leur foi en elle comme de simples offrandes sacrificielles.
« ... »
Cependant, aucun autre recours ne restait disponible désormais.
Si seulement pour préserver la ville que ces âmes sacrifiées s'étaient battues pour défendre jusqu'au bout, le seul devoir restant d'Arian était clair.
Les iris d'Arian se floodèrent entièrement de teintes cramoisies vives.
De ces yeux ensanglantés, le fluide vital ruissela comme des traces de larmes éclaboussant le sol en contrebas.
Simultanément, l'immense construction de sang au-dessus commença à se dissiper depuis son sommet vers le bas.
Comme un astre déclinant, ce profil sphérique cramoisi rétrécit et s'assombrit graduellement.
Et à chaque fraction qu'il diminuait, la lune exposée au-dessus se teintait d'une nuance plus profonde de vermillon pervers.
L'instant même où cette lune cramoisie devint pleinement pleine, une pluie torrentielle de liquide sanguin s'abattit des cieux eux-mêmes.
Chhhhuuuuaaaaahhhh —
Une véritable déluge de sang cascadant du ciel.
Le phénomène soudain et inexplicable plongea les rares humains survivants dans une panique pure.
Leurs prises déjà fragiles sur la raison se brisèrent totalement sous cet assaut eldritch de terreur pure, primale.
Les soldats lâchèrent leurs fusils, les servants d'artillerie serrèrent leurs têtes dans le désespoir, recroquevillés au sol.
Mais leur terreur pâlissait face aux victimes mortes-vivantes de cette mousson contre nature.
« Aaaaahhhkkk ! »
Les zombies pris dans la pluie hurlèrent dans un tourment angoissé.
Pas les gémissements vides typiques d'un cadavre sans esprit, sans sentiment — mais des hurlements d'agonie purs, sans mélange.
Des corps morts-vivants trempés dans cette pluie visqueuse et cramoisie jaillirent d'horribles éclats cristallins cramoisis et dentelés.
Comme des stalagmites organiques composées de sang solidifié jaillissant de chaque orifice.
Empalés par ces lances auto-manifestées depuis l'intérieur, les cris d'agonie des zombies s'étranglèrent brutalement dans un silence mortel à nouveau.
Suspendus dans des postures grotesquement contorsionnées, cloués par ces pointes éclatées de l'intérieur alors que les forces animant leur existence de morts-vivants se dissipaient.
Une forme d'anéantissement véritablement eldritch, contre nature.
Les rares observateurs humains ne purent que béer dans un horreur stupéfaite face à un tel spectacle aberrant de carnage.
Mais ce n'était pas un phénomène isolé.
Qu'il s'agisse de zombie moindre ou de mutant monstrueux, chaque présence morte-vivante à travers tout ce champ de bataille subit un sort identique, sadique et gruesome.
Même la puissante Peur elle-même, poussant un dernier « Uhhhkk ! » angoissé avant de se pétrifier — une autre statue minérale cramoisie au milieu de cet ossuaire contre nature.
Puis, aussi abruptement qu'elle avait commencé, la pluie cessa entièrement.
Quand les humains survivants reprirent enfin leurs sens, les multitudes innombrables de morts-vivants avaient complètement disparu.
Ne restaient que les restes brisés de leurs formes — d'étranges statues friables empalées par leur propre effluve vital cristallisé.
Les seuls êtres vivants encore debout au milieu de cette scène grisante étaient les humains traumatisés eux-mêmes.
Mais ni célébration ni euphorie victorieuse ne vinrent de ceux qui avaient assisté à cette oblitération catastrophique de leurs ennemis immortels.