Downtown LA.
À peine arrivé à destination, Aiden rangea sa moto sur le bas-côté.
Son regard se porta brièvement vers le ciel.
Le paysage nocturne baignait dans la lumière — lune et étoiles brillant au-dessus, tandis que d'immenses gratte-ciel artificiels empiétaient sur cette étendue céleste.
« … »
Aiden inspecta en silence les abords de l'hôtel de ville.
Actuellement, tout LA était plongé dans le chaos, les zombies émergeant sans cesse dans les entrailles de la ville.
Les tirs incessants des civils aux prises avec les morts et les gémissements des damnés inflexibles avaient résonné vivement jusqu'à l'instant d'avant.
Mais pour une raison quelconque, cette rue où se dressait l'hôtel de ville dégageait une atmosphère radicalement différente.
Anormalement silencieuse.
Aucune présence humaine ou zombie n'était detectable.
Seuls quelques panneaux abandonnés, réclamant le départ du maire, jonchaient le sol.
Aiden fixa la façade du bâtiment.
Un large escalier semi-circulaire s'élevait majestueusement vers l'entrée en arche.
De plus, aucun obstacle ne barrait le passage sous ce porche.
Les portes étaient grandes ouvertes, comme pour inviter ouvertement des invités à quelque gala.
Face à ce spectacle, Aiden froncilla légèrement les sourcils.
Car c'était ni plus ni moins le maire lui-même qui l'avait convoqué ici.
Dans de telles circonstances, pénétrer dans l'hôtel de ville relevait moins de l'infiltration d'un repaire ennemi que de l'entrée volontaire dans un piège.
Aiden se mit donc d'abord à l'abri sur le côté.
Il s'arma ensuite méticuleusement de toutes les armes à sa disposition — pas seulement pistolets et fusils standards, mais grenades, flashbangs, et même pistolets anti-matériel capables de tirer des projectiles à l'uranium appauvri.
Ce n'est qu'après s'être préparé avec soin qu'Aiden gravit ces marches de pierre grise.
Au sommet, une petite place pavée de briques s'ouvrait.
Entre deux lampadaires bas, une porte noire menait plus loin à l'intérieur.
Comme à l'extérieur, cette porte intérieure pendait grande ouverte d'une manière ostentatoire.
Poignant son pistolet avec prudence, Aiden franchit cet entrée.
Ce qui l'accueillit à l'intérieur fut une vue inattendue.
Au-delà de cette porte s'étendait un long couloir.
Et de part et d'autre de ce couloir étaient alignées des rangées de silhouettes vêtues de treillis de l'armée américaine.
« Quel genre de mascarade est-ce là ? »
Aiden marmonna en voyant ces « soldats ».
Car ils n'étaient pas humains du tout.
Chaque silhouette avait un visage et des membres desséchés — de simples zombies affublés d'uniformes dépareillés. Certains, mutants grotesquement musclés, brandissaient même le drapeau américain aux côtés de ces treillis mal ajustés.
Le maire étalait-il sa capacité à commander les zombies avec cette mise en scène ?
Pour Aiden, c'était une farce sans humour, dépourvue de la moindre once d'amusement.
Il n'avait d'ailleurs aucune intention de jouer le jeu.
Pan ! Pan !
Le pistolet dans la main d'Aiden fit feu, faisant exploser méthodiquement les crânes de ces zombies immobiles, un par un.
Ce n'est qu'alors que les corps s'effondrèrent sans vie au sol, dans des postures bien plus appropriées pour des morts-vivants.
Boum !
Finalement, le pistolet anti-matériel d'Aiden aboya — sa lourde balle transperçant le crâne du mutant Rhino posté au tout bout.
Une souche d'une puissance redoutable, pourtant réduite à néant instantanément pour être restée là, inerte, comme un mannequin grotesque.
« Tss… »
Claquant de la langue, Aiden rechargea les munitions épuisées.
Quelle que fût l'intention du maire derrière cette mise en scène théâtrale, Aiden considérait que neutraliser ces menaces potentielles relevait de la simple précaution.
Qui savait quand ils auraient pu devenir soudainement hostiles ?
Poursuivre sans contre-mesure aurait été une folie suicidaire.
Mais il semblait que cette précaution même déplût à quelqu'un.
Bang !
Une porte plus loin dans le couloir s'ouvrit avec un fracas retentissant.
Et surgit de là un seul Brutal.
De plus, pour une raison inexplicable, tout son corps était absolument trempé dans le sang.
Il semblait que des humains aient déjà été victimes de cette créature avant même l'arrivée d'Aiden.
Une perspective peu surprenante, en vérité.
Car sinon, il n'y aurait aucune raison concevable pour que ce secteur autour de l'hôtel de ville soit aussi étrangement silencieux et désert.
« Kwaaaahh ! »
Contrairement aux zombies « soldats » inertes, ce Brutal ne manifesta aucun comportement aussi placide.
Qu'il réagisse à l'hostilité ouvertement affichée d'Aiden ou qu'il ait simplement trouvé la mise en scène précédente trop ennuyeuse à son goût.
Le Brutal chargea avec une fureur sauvage et démente.
« — ! »
En réponse, Aiden recula sans hésiter.
D'ordinaire, un Brutal isolé dépassait le niveau de menace qu'il pouvait gérer seul sans aide.
Mais sa charge imprudente et débridée s'avéra ici une erreur fatale pour la créature.
Si fastueux fussent les standards d'un bâtiment municipal, l'intérieur de l'hôtel de ville restait au fond un complexe de bureaux. Ce couloir ne pouvait pas être aussi spacieux qu'une galerie de centre commercial. Ni ses plafonds aussi hauts que l'atrium d'un hall d'hôtel. Au mieux, le couloir ne faisait que quatre mètres de large sur trois mètres de haut.
Des confins offrant au Brutal un espace de manœuvre insuffisant.
Ainsi, sa charge manquait de l'élan foudroyant qu'on aurait pu attendre.
Et face à lui se tenait Aiden lui-même, pleinement armé et équipé.
Depuis qu'il avait détecté les anomalies à LA, il était resté en état de préparation au combat constant, de retour à Huntington Beach.
Toujours parti du pire, Aiden avait anticipé qu'une éventualité comme celle d'aujourd'hui finirait par survenir.
Ce qu'Aiden tenait était une grenade anti-char.
À l'origine conçue pour neutraliser des véhicules blindés, elle renfermait une puissance explosive suffisante pour déchiqueter même leurs plaques d'acier renforcé.
« Ooooohhh ! »
Le Brutal beugla en fondant sur Aiden.
Avec à peine dix mètres les séparant, Aiden jugea que c'était le moment optimal.
Arrachant sauvagement la goupille de sûreté de la grenade, il la lança de toutes ses forces directement sur le Brutal.
L'explosif décrivit une courbe dans les airs, vrillant rapidement.
Au même instant, Aiden rebroussa chemin par l'entrée, se mettant à couvert derrière la façade extérieure.
Ce fut précisément lorsqu'il se positionna derrière cet obstacle solide que —
Bouuuuuum !
La grenade anti-char lancée explosa avec une force catastrophique.
L'onde de choc arracha les portes de leurs gonds, et chaque luminaire intérieur vola en éclats sous l'intense déflagration.
Les éclats de grenade lacérèrent même de profondes cicatrices sur les marches de pierre et le pavé de briques à l'extérieur.
Une puissance indéniablement dévastatrice.
Dès que les échos de la détonation s'apaisèrent, Aiden alluma sa lampe torche et braqua son fusil à nouveau vers le couloir.
« … »
L'intérieur du couloir, si brutalement bombardé, gisait maintenant en désordre.
Les portes latérales bordant le passage avaient été soufflées, exposant les pièces au-delà.
Des pans de plafond effondrés révélaient des câbles électriques sectionnés crépitant anarchiquement.
Et là, au milieu de ces décombres… le Brutal, inanimé, heureusement.
« J'ai eu de la chance. »
Aiden marmonna, observant les éclats logés dans son crâne.
Comme il l'avait dit — seuls environ la moitié des fragments de grenade avaient possédé une vélocité suffisante pour percer la musculature dense et la structure osseuse du Brutal.
Mais par un pur coup de chance, l'un de ces éclats avait transpercé le cerveau de la créature.
Car un tel morceau putride de chair en décomposition capable de se vanter de capacités défensives surpassant les véhicules blindés…
Ce n'était guère la première rencontre d'Aiden contre un Brutal, pourtant leur résilience pure défiait encore toute compréhension rationnelle.
« Bon alors… »
Confirmant la mort du Brutal, Aiden se tourna vers la porte d'où il avait surgi.
Aucun mouvement supplémentaire n'était detectable de ce côté pour l'instant.
Prudemment, Aiden s'enfonça plus avant.
Au-delà se trouvait une pièce de taille modeste.
On aurait dit une sorte de salle de conférence, avec une unique table au centre.
Cependant, dans un coin, se dressait encore une autre porte particulière.
Une qui parut à Aiden hautement suspecte au premier coup d'œil.
Non seulement son emplacement était incohérent avec une porte standard. Mais il semblait qu'un objet ait précédemment obstrué cette zone, maintenant dégagée.
Une entrée secrète, dissimulée ?
Alors qu'Aiden s'approchait, la porte s'ouvrit d'elle-même avant qu'il ne puisse la toucher.
Et celui qui l'entrouvrit depuis l'intérieur était, sans surprise, un autre zombie.
Celui-ci vêtu avec soin d'un costume impeccable, qui s'effaça déférent à l'approche d'Aiden avant d'incliner légèrement la tête.
La mise en scène d'un maître de cérémonie formel introduisant un invité dans quelque suite de bal grandiose.
« … Aller jusqu'à des longueurs absurdes, je vois. »
Les mots d'Aiden sortirent presque comme un soupir exaspéré.
Il fit alors exploser la tête de ce zombie « huissier » d'une balle de pistolet avant de descendre l'escalier au-delà de cette porte secrète.
L'escalier s'avéra assez long, suggérant qu'il menait sous terre.
De plus, sa construction paraissait relativement récente — probablement construite seulement après l'épidémie de zombies.
Après avoir descendu ces détours, Aiden atteignit enfin le bas.
« C'est… »
Sa destination était le réseau d'égouts qu'il avait précédemment découvert grouillant de zombies.
L'escalier de l'hôtel de ville y accédait directement.
Cependant, en contraste saisissant avec la découverte initiale d'Aiden, cette vaste caverne souterraine se tenait maintenant vide et abandonnée.
Tout sauf la silhouette solitaire l'attendant au bout, qui l'avait convoqué ici.
« Nous nous rencontrons enfin, Aiden Lee. »
Ross Preston, l'ancien maire de LA, posa son regard carrément sur Aiden lui-même.
Ses yeux s'attardèrent un instant sur le visage décomposé d'Aiden.
Puis les coins de sa bouche se courbèrent lentement en un sourire grandissant, intérieurement ravi de voir la confirmation qu'Aiden était bien l'un des morts-vivants, tout comme lui.
« Pourquoi m'avez-vous fait venir ici ? »
Aiden demanda à Ross, d'un ton impassible — en contraste saisissant avec l'expression du maire.
Ce à quoi Ross répondit avec ce sourire qui s'approfondissait :
« Pourquoi, demandez-vous ? N'est-ce pas une question évidente ? Pour la même raison que vous êtes venu vous-même, n'est-ce pas ? »
« … Je ne saisis pas votre sens. »
Aiden froncilla légèrement les sourcils.
Il jeta ensuite un coup d'œil vers les flancs de Ross.
Deux mutants colossaux s'y tenaient, gardant le maire.
Des variants qu'Aiden ne pouvait même pas identifier.
Similaires aux Brutals, mais grotesquement surdéveloppés, avec des os saillants perçant leurs peaux hyper-musclées.
Et derrière eux traînaient des dizaines de zombies inférieurs.
Aiden étudia ces créatures intensément tout en continuant.
« Ma raison de venir, c'était LA elle-même. »
« LA, dites-vous ? »
« Cette ville ne doit pas être détruite. Alors même maintenant, j'espérais que vous renonceriez au commandement de ces zombies. »
La présence d'Aiden n'était pas uniquement pour éviter de mettre Sadie en danger inutilement.
Établir le contact avec ce maire Ross Preston avait aussi été une nécessité. Car la crise actuelle frappant LA provenait ultimement de cet homme.
Aiden avait donc besoin de cette rencontre — soit pour persuader Ross de se retirer…
Soit pour le neutraliser si la persuasion s'avérait impossible.
Cependant, Ross inclina la tête avec perplexité, comme si les mots d'Aiden étaient une réponse totalement inattendue.
« Pourquoi formuler une telle exigence ? Vous ne résidez même pas dans cet endroit, n'est-ce pas ? »
« … »
Aiden tomba momentanément silencieux face à la question perplexe de Ross.
La raison, bien sûr, était pour Sadie.
Mais devait-il vraiment divulguer quoi que ce soit à son sujet ici ?
Mais il semblait y avoir peu d'intérêt à le cacher non plus.
Car Ross avait clairement déjà eu connaissance de l'existence de Sadie, cherchant spécifiquement Aiden à cause d'elle.
Ayant jugé ainsi, Aiden raconta les circonstances qui l'avaient mené à LA après avoir reçu une mission à Pittsburgh.
En entendant cela, l'expression satisfaite de Ross se figea, son visage durcissant abruptement.
« Impossible. Certainement pas une plaisanterie ? »
« Pourquoi plaisanterais-je à propos d'une telle chose ? »
« Parce que vous être venu jusqu'ici pour quelque chose d'aussi futile et grotesque est simplement incroyable. »
Ross rétorqua, sa voix teintée d'un léger tremblement d'incrédulité.
Aiden le fixa simplement en silence, comme si ce silence même transmettait la véracité de sa revendication.
Ce fut alors que le ton de Ross adopta une pointe palpable de vexation.
« Assez avec cette mascarade. Vous êtes venu ici pour trouver un compagnon également, n'est-ce pas ? Tout comme moi — pour échapper à l'inéluctable solitude d'être l'un des morts-vivants ! »
La voix élevée de Ross résonna avec cette accusation.
Mais cette fois, ce fut Aiden qui réagit avec une véritable perplexité.
Car le chemin que cette conversation avait subtilement emprunté jusqu'à présent avait brutalement viré complètement au-delà de sa compréhension.
« Il semble que vous laboriez sous quelque méprise. »
Compagnon ?
Solitude ?
Si la première paraissait douteuse, la seconde était une émotion qu'Aiden n'avait pas ressentie depuis sa transformation.
« Méprise… ? »
« Je ne connais pas la solitude. »
À cette déclaration brève, l'expression de Ross se figea comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Seule la voix grave d'Aiden continua un instant plus tard.
« C'est une émotion que j'ai perdue depuis que je suis devenu l'un des zombies. Mais il semble que ce ne soit pas le cas pour vous. »
Assistants à la transformation graduelle du visage de Ross en entendant ces mots.
Il secoua vigoureusement la tête en signe de dénégation, comme s'il refusait d'accepter une telle impossibilité.
« Absurdité… »
Ross avait commencé à protester contre la revendication d'Aiden, mais ses mots finirent par s'éteindre dans le silence.
Car le regard inébranlable d'Aiden ne s'était pas détourné de lui.
Un regard plastique, dénué d'émotion, dépourvu même d'un soupçon de folie — le seul aspect le distinguant du regard d'un zombie typique.
Et plus Ross contemplait ce regard résolument inhumain, plus la déclaration d'Aiden devenait indéniable.
« Impossible… ! »
Ross grinca des dents, forcé enfin d'admettre sa grave erreur.
Aiden n'était pas du tout l'esprit fraternel qu'il avait anticipé.
Un miasme complexe d'émotions inonda la conscience de Ross en cet instant.
Déception d'attentes brisées.
Honte de ses suppositions erronées.
Et un sentiment de vide écrasant éclipsant tout le reste.
Ses lèvres tremblèrent incontrôlablement.
Dans l'instant suivant, cette tourmente émotionnelle se coalesça en une unique fureur flamboyante.
« J'ai cherché si longtemps. J'ai tant travaillé pour ça. J'ai créé tout LA uniquement pour échapper à ma solitude — ce fichu sentiment inéluctable. »
Ross se mit à raconter tous ses efforts ardus au fil des années.
L'aboutissement de cette longue lutte pour que son but sonne maintenant creux. Cette réalisation désespérée suintait de ses tons abaissés comme des cendres se posant au sol.
« Et aujourd'hui, je rencontre enfin un être comme moi — mon semblable. Je pensais que vous me comprendriez. Je pensais que vous pourriez être mon compagnon. »
Son monologue résonna à travers cette caverne souterraine comme un gémissement plaintif, dépourvu de cadence.
Ross lança un regard accusateur, résentiment, sur Aiden.
« Mais quoi ? Vous ne connaissez pas la solitude ? Après tous mes essais ratés, celui que je rencontre enfin n'est qu'une enveloppe robotique sans sentiments qui ne sait proférer que des mots vides ? Ha… ce n'est pas seulement décevant, c'est carrément exaspérant. Comment osez-vous vous moquer de moi comme ça ? Comment ?! »
Cette impuissance, cette fureur sans direction trouvèrent leur cible en Aiden tandis que Ross exigeait une réponse de lui.
Une réponse qu'Aiden serait ordinairement incapable de fournir.
Pourtant Ross n'avait pas attendu de réponse réelle de la part de ce mort-vivant perçu comme dépourvu d'émotions.
Mais à sa surprise, Aiden rouvrit calmement la bouche pour parler à nouveau.
« Symptômes textbook de dépression clinique. »
Les mots qu'Aiden prononça furent un diagnostic médical non sollicité de sa vie antérieure de médecin.
Une réponse que Ross n'aurait jamais pu anticiper, le laissant momentanément sans aucune réplique.
Dans ce silence, la voix d'Aiden continua.
« Quant aux détails, il faudrait un examen pour le savoir avec certitude, mais la dépression exacerbe généralement la solitude. Donc si vous souffriez de cette solitude insupportable, il aurait mieux valu chercher des antidépresseurs plutôt que de chercher des compagnons. »
« Comment osez-vous… ! »
Aiden avait sincèrement proposé une solution, mais le visage de Ross se tordit comme celui d'une bête, pensant qu'il se moquait de lui.
Boum !
Au même moment, le mutant à côté de lui avança.
C'était le signal.
Tous les zombies aux alentours se ruèrent vers Aiden, comme pour donner voix à la rage de leur maître.