Le secteur nord de LA, qui était encore enveloppé de silence quelques instants plus tôt, s'était maintenant transformé en zone de guerre déclarée.
Bouum !
Une explosion assourdissante déchira l'air.
Des douzaines d'obus d'artillerie tirés de quelque part pilonnèrent la chaîne de montagnes simultanément, pulvérisant d'innombrables cadavres en averses de morceaux de chair putride.
Une puissance de feu écrasante, bien au-delà de simples grenades.
Pourtant, le nombre de corps face à ce barrage était incontenable par la seule force de feu.
Comme si on prélevait une tasse d'eau dans une rivière, les brèches ouvertes dans leurs rangs se refermaient instantanément tandis que d'autres morts-vivants affluaient pour combler les vides.
L'avant-garde de la horde de zombies s'élança, s'accrochant aux grillages de la barrière face à la ville.
« Ouvrez le feu ! »
Face à ces créatures se tenaient les forces de défense de LA.
Heureusement, l'armée de LA avait achevé de justesse ses préparatifs défensifs avant que les zombies ne puissent pleinement organiser leur assaut.
Rassemblant à peine assez de troupes, ils opposèrent une résistance désespérée à la force d'invasion.
Tadatadatada !
Des dizaines de mitrailleuses déchaînèrent des salves torrentielles simultanément.
Conçues à l'origine pour percer les gilets pare-balles, les balles de 6,8 mm possédaient un pouvoir de pénétration dévastateur.
Tombant comme une grêle, elles perforèrent les zombies par grappes sans effort.
« Kiaaa ! »
Ainsi, la grande majorité de ceux accrochés aux grillages furent balayés sans cérémonie.
Pourtant, certains parvinrent à résister à cet assaut.
Des Brutals, des Wielders, des Hérissons et d'autres variétés massives de mutants.
Alors que plusieurs succombaient à la puissance de feu concentrée, le crâne explosé, un Brutal persista obstinément jusqu'à atteindre la ligne même des grillages.
« Gheurr ! »
Ses mains monstrueuses et noueuses arrachèrent le grillage d'un seul coup.
Le Brutal avança alors vers les barricades temporaires que les soldats venaient d'ériger au-delà.
« Arrêtez-le ! »
Une voix cria en vain.
Mais comme s'il était pleinement conscient d'être la cible, le Brutal slaloma habilement entre les tirs de mitrailleuse tout en labourant la terre.
Pan !
Soudain, la masse massive du Brutal s'envola vers le ciel.
Abandonnant sa tentative de percer directement les barricades, il visait plutôt à les franchir d'un bond pour piétiner les soldats au-delà.
« Il passe ! »
Les visages des troupes proches pâlirent à cette vue.
Certains braquèrent leur fusil sur le Brutal, mais le tir d'armes légères s'avérerait futile contre ce mastodonte.
Au moment même où les soldats s'apprêtaient à mourir —
Fchhh !
Une traînée cramoisie jaillit de quelque part, interceptant le Brutal en plein vol comme un missile juste avant qu'il n'atterrisse au milieu d'eux.
Boum !
Le colosse aérien s'écrasa au sol avec un impact tonitruant.
« Kwoooohhh ! »
Le Brutal au sol beugla de fureur.
Accompagnant son atterrissage se tenait la silhouette d'une jeune fille : Arian.
« Qu'est-ce que... ?! »
Coincée entre les bouches des mitrailleuses et ce Brutal monstrueux, la pire position possible.
Les soldats réagirent avec une stupéfaction confuse face à l'apparition inexplicable de la fille à cet endroit.
Incapables de la protéger ou d'arrêter la furie du Brutal dans cet état.
Ce fut alors que la machette qu'Arian serrait se mit en mouvement.
Que comptait-elle bien accomplir avec cette misérable lame ?
Tous ceux qui l'observaient durent se poser la même question.
C'était un champ de bataille actif où explosifs et mitrailleuses lourdes faisaient rage.
Sûrement, cette machette solitaire ne pourrait rien accomplir contre de telles menaces.
Mais l'instant d'après, leur conscience incrédule se mua en horreur pure. Car cette machette apparemment misérable trancha net le corps colossal du Brutal — une créature qui avait enduré des bombardements d'artillerie et encaissé des tirs de mitrailleuse.
Tchak !
Le Brutal s'effondra au sol, proprement tranché de l'épaule gauche au flanc droit.
Après avoir abattu le Brutal si aisément, la fille aux yeux cramoisis bondit dans les airs, disparaissant à nouveau de leur champ de vision.
Il ne restait que les soldats, figés dans une incrédulité stupéfaite comme s'ils venaient d'assister à de la sorcellerie.
Un instant, ils en oublièrent même de continuer à tirer, fixant la direction où Arian était partie.
Mais bientôt, un autre cri d'angoisse brisa leur transe.
« Restez vigilants ! D'autres arrivent ! »
Ces mots ramenèrent enfin les troupes à la sombre réalité.
Mettant de côté ce phénomène inexplicable pour l'instant, ils se forcèrent à se recentrer sur la menace immédiate devant eux.
« ...Ce ne sera pas facile. »
Arian marmonna au milieu de ce champ de bataille frénétique.
Bien sûr, elle s'était déjà endurcie pour un combat ardu dès le début.
Le nombre pur de zombies avait aussi été pleinement anticipé.
C'était plutôt l'aspect qualitatif de son opposition qu'Arian avait sous-estimé.
La vaste horde de zombies enfouie dans ces chaînes de montagnes.
Arian avait supposé qu'ils consisteraient principalement en variétés de morts-vivants plus petites, plus furtives, bien adaptées aux tactiques d'embuscade.
Mais inattendument, le nombre de souches mutantes plus grandes, plus puissantes, entremêlées, s'avéra bien plus grand qu'elle ne l'avait prévu.
De plus, le périmètre qu'elle devait sécuriser s'étendait sur près de 2 km le long de la brèche du mur frontalier nord inachevé de LA.
Une étendue bien trop vaste pour qu'Arian puisse la gérer seule, par quelque moyen que ce soit.
Au moins les forces de défense de LA étaient arrivées in extremis, leur armement se révélant redoutable — une consolation fortuite au milieu de l'adversité.
Tchac !
Poursuivant ses manœuvres solitaires sur le champ de bataille, Arian scruta la zone de combat.
Prenant en compte le risque de subir des tirs perdus ou des explosions elle-même, elle élimina systématiquement seulement les types de mutants qui parvinrent à percer la puissance de feu concentrée de la ligne de défense.
Son unique objectif était d'empêcher ce périmètre défensif de s'effondrer.
Mais même pour les efforts actuels d'Arian, simplement maintenir le statu quo s'avéra immensément éprouvant.
Ne lui laissant même pas le luxe de dissimuler ses capacités vampiriques.
Pourtant, l'élan écrasant des zombies persistait, leur nombre érodant régulièrement la capacité des troupes à enrayer les mutants qui passaient au travers.
« À ce rythme... »
L'expression d'Arian s'assombrit de consternation.
La massive construction sphérique de sang flottant à ses côtés s'était déjà vidée de plus de la moitié.
Si les choses continuaient ainsi, soit la ligne de défense s'effondrerait, soit Arian s'épuiserait la première.
Ce semblaient être les seuls résultats possibles.
Ce fut à cette jonction critique qu'une bouée de sauvetage potentielle se révéla.
Arian jeta un coup d'œil en arrière, remarquant que des renforts venaient d'arriver.
Leur nombre s'élevait à plusieurs milliers, semblait-il.
Une force non négligeable, mais l'officier commandant les accueillit avec une irritation évidente.
« C'est tout ? Où sont les autres ? »
À lui, l'homme qui avait mené ces renforts expliqua la situation à l'intérieur de LA.
Des zombies étaient aussi apparus là-bas, ajoutant au chaos.
Par conséquent, une partie des forces qu'ils avaient rassemblées était détournée pour mater ces troubles distincts.
Entendant cet échange, une brève pointe d'inquiétude pour ses compagnons affleura dans l'esprit d'Arian.
Au milieu d'un tel pandémonium au sein même de LA, Aiden avait-il réussi à retrouver Sadie sain et sauf ?
« Kiiii... ! »
Mais le prochain cri de mutant angoissé dissipa cette inquiétude fugace.
Qui était-elle, pour s'inquiéter des autres en ce moment ?
Chassant cette distraction, Arian reprit le combat.
Pendant ce temps, la majorité de ces renforts fraîchement arrivés n'étaient pas des soldats de carrière.
Il semblait qu'ils avaient été réquisitionnés d'autres occupations civiles en raison de la pénurie sévère de main-d'œuvre.
Ce qui pourrait expliquer pourquoi, inattenduement, des visages familiers se trouvaient parmi leurs rangs.
Zaid et Linda, qui avaient réparé le train les amenant à LA.
Maria, qui avait géré conjointement un contrat à Albuquerque.
Et une partie du groupe d'une trentaine de personnes qui avait accompagné Aiden à LA — l'équipe de Sophie et le couple Miller.
« Bon, avec ces chiffres au moins... »
Ces renforts furent rapidement réorganisés et déployés pour renforcer chaque secteur défensif.
Le changement, bien que modeste, s'avéra spectaculaire dans son effet.
Le manque de puissance de feu fut comblé, réduisant grandement les souches mutantes passant à travers le barrage.
Peut-être cela leur permettrait-il d'enrayer enfin l'offensive zombie dans son ensemble.
Ce fut juste au moment où Arian entrevit cette faible possibilité d'optimisme que —
« Gheurrrrrr ! »
Un rugissement tonitruant, secouant la terre, éclata depuis la direction des montagnes — comme pour réprimander les espoirs naissants d'Arian.
Un beuglement funeste si immense qu'on aurait dit que la chaîne entière gémissait.
Un rugissement douloureusement gravé dans la mémoire d'Arian.
« Peur... ! »
L'énoncé murmuré d'Arian coïncida avec l'apparition finale d'un monstre aberrant au bord de la montagne.
Plus grand que le Big Foot lui-même, plus terrifiant que n'importe quel Brutal.
L'entité même qu'Arian avait once échoué à abattre définitivement réapparaissait pour l'affronter à nouveau.
Pan !
Bien que Peur ait perdu sa capacité à commander les zombies, sa propre puissance primale restait intacte.
Ignorant totalement les tirs, la créature fit plier la ligne de grillage d'un seul coup.
Peur fila droit à travers les barricades, les froissant sans effort sur son passage.
« Merde... ! »
Assistante à cette démonstration, Arian serra les dents tout en repoussant un Hérisson chargeant sa position.
Ses propres réserves de sang étaient déjà épuisées.
Sans plus de fluide vital, Arian manquait de puissance pour affronter Peur elle-même.
Mais les forces de défense s'avérèrent aussi lamentablement inadéquates face à cette menace primordiale.
Les renforts avaient à peine réussi à restaurer un équilibre temporaire avant que l'arrivée de Peur ne le renverse entièrement.
D'autres zombies affluaient déjà par la brèche que Peur avait arrachée.
Les morts-vivants autrefois bloqués par les tirs nourris engageaient maintenant les soldats directement — et les résultats furent catastrophiques.
En quelques secondes à peine, des douzaines périrent atrocement sous les yeux d'Arian.
Le sang gicla, les cris résonnèrent.
À ce rythme, l'effondrement total de la ligne de défense n'était qu'une question de temps.
« ... »
Sa seule force ne suffirait plus.
Ayant jugé cette réalité, Arian tourna son regard vers les forces de défense.
Ce fut en scrutant ces rangs qu'un autre visage familier attira l'attention d'Arian.
Ava.
La femme même qui aurait dû être clouée dans un lit d'hôpital à cause de ses blessures était ici — à l'avant-garde de ce champ de bataille, fixant Arian elle-même droit dans les yeux.
Arian s'approcha d'Ava.
« Pourquoi es-tu ici ? »
À ces mots, l'attention des soldats environnants se tourna vers Arian et Ava.
Aucun de ceux présents n'avait manqué de témoigner de la prouesse d'Arian de première main.
Ava aussi, semblait-il, car elle choisit sa réponse avec soin après une brève pause.
« Dans des circonstances comme celles-ci, comment aurais-je pu rester alitée ? »
Ava esquissa brièvement un sourire ironique.
Un bras bandé, elle empoigna son fusil de sa seule main valide.
Mais reprenant vite son sang-froid, Ava fixa Arian d'un regard intense.
« Plus important... il semble que mes yeux ne m'ont pas trompée après tout. Qu'es-tu exactement... ? »
« Aide-moi. »
Arian fit brutalement cette demande directe à Ava.
Bien qu'elle écarquille légèrement les yeux, Ava ne refusa pas.
« T'aider ? »
« Je peux convertir le sang humain en puissance. J'ai donc besoin de sang. »
« ...Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Tu l'as vu, non ? Pas le temps pour des explications détaillées. »
Aux mots d'Arian, Ava tomba silencieuse un instant.
Mais sa réflexion ne dura pas longtemps.
Elle ne le pouvait pas, avec les rugissements furieux des zombies — menés par Peur — se rapprochant inexorablement alors qu'ils submergeaient les forces de défense.
« Si je donne mon sang, pourras-tu abattre ce monstre aussi ? »
Ava désigna Peur en parlant.
Arian acquiesça avec une conviction ferme.
Si tel était le cas, Ava n'avait plus aucune raison d'hésiter.
Bien qu'elle ne puisse commencer à comprendre la bizarre demande d'Arian concernant le sang, et que ces yeux cramoisis lui paraissent anormalement troublants. Si cela signifiait abattre Peur, de telles broutilles n'avaient plus d'importance.
« D'accord. Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Persuade les autres. »
« Les persuader ? »
« Pour qu'ils donnent leur sang volontairement. Infligez-vous des blessures — cela servira de symbole du contrat. Laisse-moi m'occuper de récupérer le sang ensuite. »
« ... »
Les mots « contrat » et « symbole » sonnèrent comme totalement énigmatiques pour Ava.
Mais la marche à suivre était assez claire.
Ava posa son fusil et tira son couteau de combat à la place.
Plutôt que de demander aux autres d'abord, elle montrerait l'exemple elle-même.
De ce couteau, Ava s'infligea alors une coupure superficielle le long de sa propre cuisse.
L'instant où le sang vif jaillit de cette blessure, il défia la gravité, s'écoulant dans les airs de son propre chef droit vers Arian.
« Qu'est-ce que... ?! »
Cette vue stupéfia compréhensiblement non seulement Ava, mais aussi tous les soldats environnants.
Pour un bref instant, ils semblèrent oublier qu'ils étaient même sur un champ de bataille.
Le flot de sang s'arrêta net aussi vite qu'il avait commencé.
Arian avait absorbé la quantité maximale qu'une personne pouvait fournir sans danger.
« Ça va ? »
« Je vais bien. »
Ava rassura le soldat inquiet à côté d'elle.
Bien qu'elle ait perdu un peu de sang, ce n'était pas assez pour la gêner significativement sur l'instant.
S'en assurant elle-même, Ava se tourna vers les autres troupes.
« Vous ne m'aiderez pas ? »
En tant qu'officier de longue date dans les forces de défense de LA, les paroles d'Ava portaient un poids considérable.
C'était précisément pour cela qu'Arian lui avait confié cette persuasion.
Pourtant, malgré cela, les autres hésitaient encore face à cette entité inconnue et cette circonstance inexplicable qui semblait relever de la pure sorcellerie.
Ce fut alors qu'un autre flot de sang s'écoula vers Arian.
À sa source se trouvait... Sophie.
Ayant elle-même été témoin de la vraie nature d'Arian, elle n'hésita pas — s'ouvrant le bras en hurlant :
« Vous n'avez pas tous vu comment cette fille se bat ? »
Sophie confirma que les paroles d'Arian sonnaient vrai.
Son compagnon Oliver Smith s'entaille aussi le bras à son tour.
« De toute façon, à ce rythme on est tous morts ! Alors un peu de sang, c'est trop demander ? »
Il leur rappela alors à tous la réalité désespérée à laquelle ils faisaient face.
Le spectacle paralysant leur avait brièvement permis d'oublier la crise présente.
Mais les rugissements furieux des zombies résonnaient maintenant clairement à leurs oreilles à nouveau.
Un autre flot de sang décrivit alors une arche dans les airs vers Arian.
Cette fois, c'était le couple Miller.
« Nous sommes médecins, voyez-vous. Arrivés relativement récemment, mais certains peuvent nous reconnaître de l'hôpital. »
Logan parla le premier.
Bien que sa voix ne fût pas particulièrement forte, elle portait clairement à travers ce champ de bataille aux artileries tonitruantes.
Sa femme Medlin continua.
« La quantité de sang que cette fille prend est d'environ 300 ml — la même chose qu'un don de sang standard. »
« En d'autres termes, ce n'est pas dangereux. Nous, médecins, pouvons en garantir la sécurité. »
Insistant sur leurs titres professionnels de médecins, les Miller rassurèrent tout le monde sur l'absence de risque de cet acte.
Ce n'est qu'alors que les soldats se mirent enfin à agir.
Un par un, d'autres flots cramoisis s'écoulèrent vers Arian — se multipliant rapidement pour en atteindre des dizaines.
Dessinant un motif presque en toile d'araignée de rouge convergant vers la fille à l'épicentre.
Le fluide vital accumulé se coalesça en une autre grande construction sphérique de sang flottant à côté d'Arian.
Sa teinte cramoisie vive pulsait d'une lueur funeste.
« Cela devrait suffire... ! »
Grâce aux persuasions d'Ava, Sophie et des Miller, Arian disposait maintenant de réserves de sang suffisantes.
Elle leur lança un regard reconnaissant.
Aucun mot ne fut prononcé, pourtant l'émotion transmise par ce regard partagé n'en nécessitait aucun.
Arian s'envola immédiatement, fonçant droit sur Peur en furie.
Une masse d'armes de sang météoritique s'abattit sur le corps massif du monstre primordial.