« C'est... »
Aiden laissa sa phrase en suspens enlevant les yeux vers l'immeuble qu'il venait d'atteindre.
Le bâtiment pâle, gris, fin et haut, l'escalier extérieur rouillé, même les murs extérieurs légèrement écaillés — son apparence correspondait à ce qu'Arian avait décrit.
Alors sans doute, Sadie se trouverait dans l'appartement 301 de cet immeuble.
Pourtant, des silhouettes de zombies rodent dans diverses zones du complexe.
De simples passants.
Les zombies ici étaient plusieurs fois plus nombreux que dans les autres rues, et une part considérable s'était déjà infiltrée à l'intérieur du bâtiment.
Serait-ce... était-il déjà trop tard ?
Un pressentiment funeste traversa l'esprit d'Aiden.
Mais les regrets n'avaient plus de sens maintenant.
Secouant brièvement la tête, il s'engagea dans l'effraction sans délai.
Swosh !
Une épée longue couleur acier trancha sous la mâchoire d'un zombie posté à l'entrée.
Avant même que la tête du corps instantanément décapité n'atteigne le sol, une lame de hache s'abattit sur le zombie suivant.
Aux bruits de chair déchirée, les zombies qui encombraient le couloir étroit de l'immeuble se retournèrent.
« Aaaarghh ! »
Leurs cerveaux putréfiés et abrutis enregistrèrent enfin la situation.
D'un commun élan, ils se ruèrent vers cet intrus inconnu qui agressait leurs semblables.
Mais l'expression d'Aiden ne broncha pas.
Il tendit simplement son fusil et sa hache à la rencontre des zombies qui fonçaient, les abattant un par un à mesure qu'ils approchaient.
Une attaque frontale imprudente, sans la moindre esquive.
Aussi Aiden ne s'en tira-t-il pas indemne.
Crunch !
Un zombie referma ses mâchoires sur l'épaule d'Aiden.
Une force de morsure surpassant celle de n'importe quel humain déchira tissu et chair putréfiée.
Mais tout ce qui jaillit fut du sang pourri.
Aiden gratifia cette créature, qui suffoquait de dégoût après avoir goûté aux fluides vils de sa race, d'un coup de hache.
Puck !
À cet instant, un poignet brisé frappa le casque qu'Aiden portait.
Il n'atteignit pas vraiment son visage, mais pulvérisa la visière du casque — le verre traité destiné à dissimuler ses traits.
« Tss... ! »
Claquant la langue, Aiden piétina le genou tendu de ce zombie sans main.
Sa jambe craqua, il s'effondra au sol où les tirs d'Aiden l'achevèrent.
Avec ce zombie éliminé, le champ de vision d'Aiden devint légèrement plus clair.
La visière brisée avait exposé une partie de son visage.
Mais il ne disposait d'aucun moyen de la réparer ici à LA pour l'instant.
Pas plus qu'il n'y avait de besoin immédiat.
Jugeant ainsi, Aiden poursuivit l'affrontement sans ralentir.
Bien que des morsures de zombies s'accumulaient sur son corps, il n'y prêtait aucune attention.
Un moment, seuls les bruits de chair putréfiée déchirée et les détonations résonnèrent dans cet appartement exigu.
« Kiii... »
Après avoir brisé le cou du dernier zombie accroché à son bras, Aiden eut enfin une seconde pour examiner les lieux.
L'état de l'appartement à présent silencieux était lamentable.
Les portes en bois reliant le couloir à chaque logement étaient toutes défoncées.
Et les occupants à l'intérieur ne semblaient pas avoir mieux résisté, pour la plupart.
Ce spectacle macabre ne fit qu'exacerber l'urgence d'Aiden.
Il gravit prestement l'escalier menant à l'étage supérieur.
En atteignant le palier suivant, d'autres cadavres tentèrent de l'assaillir, mais Aiden les piétina et les pulvérisa pour gagner le troisième étage.
« ... »
Là, la porte de l'appartement 301 — le plus proche de l'escalier — apparut.
Bien qu'intacte, elle restait entrouverte.
Signifiant que quelqu'un, ou quelque chose, avait déjà forcé l'entrée à l'intérieur.
Aiden repoussa cette porte grand ouverte.
À l'intérieur se trouvaient deux zombies.
Mais heureusement, aucun n'arborait un visage qu'il connaissait.
Twack !
La hache d'Aiden quartissa immédiatement ces deux-là.
Avec les zombies éliminés, l'intérieur exigu de l'appartement devint enfin visible.
Une simple structure d'une seule pièce avec juste une minuscule cuisine et une salle de bain attenantes.
Cependant... nulle part à l'intérieur il ne trouva la moindre trace de l'enfant qu'il cherchait.
Aurait-elle peut-être senti l'assaut des zombies et fui dehors avant leur arrivée ?
Mais alors, les chaussures de Sadie restaient près de l'entrée.
Et la petite fenêtre à l'intérieur était verrouillée de l'intérieur.
Aucun indice que Sadie soit sortie.
Aiden porta donc naturellement son attention de nouveau à l'intérieur de l'appartement.
Son regard balaia chaque cachette potentielle — le placard, sous le lit, à l'intérieur des placards de cuisine.
N'importe où un jeune enfant pourrait se dissimuler.
« ... »
Parmi celles-ci, Aiden s'approcha du placard en premier.
Un encastré dans l'épaisseur du mur, sa taille pouvait potentiellement accueillir un adulte.
Rattle !
Aiden l'ouvrit.
Mais en regardant à l'intérieur des compartiments supérieur et inférieur séparés, il ne découvrit que quelques vêtements jetés — personne caché à l'intérieur.
Fronçant légèrement les sourcils, Aiden passa à la vérification des placards.
Pourtant, à l'intérieur de ceux-ci aussi, ainsi que sous le petit lit, la présence de Sadie était introuvable.
Une fouille approfondie de cet appartement compact ne donna aucun résultat.
« Sadie ? »
Dans une exaspération grandissante, Aiden appela le nom de l'enfant.
Aucune réponse immédiate ne vint.
Pourtant, espérant contre toute attente une réplique, il haussa la voix.
« Sadie, es-tu là ? »
« ...Oncle ? »
Enfin, la voix attendue répondit.
Sa source — le placard même qu'Aiden avait vérifié en premier et trouvé vide.
Clairement, elle s'y trouvait bien après tout.
Avant qu'Aiden ne puisse songer à cette incohérence, la tête de Sadie surgit soudain du plafond au-dessus.
« Oncle Aiden ! »
En l'apercevant, Sadie rayonna.
Maintenant il comprenait — elle s'était cachée au-dessus du plafond.
La vétusté de l'appartement avait provoqué l'effondrement partiel du plafond du placard vers l'intérieur, laissant un interstice.
Sadie s'y était faufilée dans l'espace entre le plafond et l'étage supérieur, échappant aux zombies sans être détectée jusqu'ici.
Agitant les bras avec excitation, Sadie descendit de ce refuge poussiéreux, entièrement indemne de toute morsure.
« Saine... et sauve. »
« Oui, je vais bien. »
À la réponse rassurante de Sadie, Aiden laissa enfin échapper un bref souffle de soulagement.
Sadie l'examina à son tour avec attention.
Leurs regards se croisèrent à travers la visière du casque brisée.
« T'es blessé, Oncle ? »
Inquiète d'avoir pu le mettre en danger involontairement.
Aiden secoua la tête pour indiquer qu'il allait bien.
Il jeta ensuite un coup d'œil vers l'ouverture du plafond par où Sadie était sortie avant de continuer.
« Comment connaissais-tu cette cachette ? »
« Je l'ai trouvée moi-même, le tout premier jour où on est arrivées ici. »
« Le premier jour ? »
« Comme tu l'as toujours dit. Peu importe à quel point ça a l'air sûr, prévois toujours une issue de secours. »
Sadie l'énonça comme une évidence.
Oui, Aiden lui avait bel et bien inculqué cette leçon.
Dans chaque ville qu'ils avaient traversée, chaque fois qu'ils sécurisaient un hébergement temporaire.
Elle n'avait pas oublié ses enseignements, apparemment.
La réponse admirable de Sadie esquissa un pâle sourire sur le visage d'Aiden.
« ... Bien joué. »
Il lui tapota la tête avec affection.
Les lèvres de Sadie s'étirèrent heureusement en retour.
« Pour l'instant, sortons d'ici. C'est trop dangereux. »
Ayant confirmé la sécurité de Sadie, Aiden prépara promptement l'évacuation de l'appartement.
« Attends un instant. »
Mais Sadie l'arrêta brièvement.
L'enfant regardait vers la zone de la chambre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ça n'était pas là avant. »
Sadie lui montra un petit papier plié qu'elle avait ramassé sur le lit.
Un objet anodin qu'Aiden avait facilement pu négliger en fouillant la pièce à la recherche de Sadie.
Mais pourquoi ressentait-elle le besoin de l'examiner maintenant ?
Aiden la regarda avec interrogations, l'invitant à continuer.
« Il est écrit... »
Selon l'enfant, après que les zombies eurent soudain forcé l'entrée,
un visiteur s'était présenté à l'appartement avant eux.
« Cette personne a frappé d'abord, mais elle a juste ouvert la porte et est entrée directement. Mais je n'ai pas pu voir son visage puisque j'étais cachée. Désolée. »
« Pas besoin de t'excuser. Tu as fait ce qu'il fallait. Donc... cette personne a laissé ce mot derrière elle ? »
Sadie acquiesça affirmativement.
« On dirait qu'ils étaient quelqu'un que toi et Arian connaissiez. »
Aiden émit l'hypothèse qu'il s'agissait probablement d'un voisin inquiet pour les filles résidant ici.
Mais Sadie réfuta prudemment cette supposition.
« Je ne crois pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Cette personne te cherchait. Elle a même appelé "Aiden" à plusieurs reprises. »
La révélation suivante de Sadie fit même froncer légèrement les sourcils à Aiden.
Le chercher personnellement... au domicile de Sadie et Arian ?
Si tel était le cas, une seule possibilité plausible venait à l'esprit.
« ... Le Maire. »
Aiden accepta le mot que Sadie lui tendait.
En le dépliant, il découvrit un message soigneusement calligraphié adressé « À mon cher Aiden ».
Ignorant le préambule inutile, son contenu se lisait simplement :
[Viens à l'Hôtel de ville.
Ou subis des représailles.]
Aiden fronça légèrement les sourcils face à cette menace mesquine.
Pour que le Maire se déplace personnellement ici, la cible de ses « représailles » était trop évidente.
« ... »
Aiden ne put que réfléchir soigneusement à sa prochaine action.
Son plan initial était de rester avec Sadie, la protéger jusqu'à ce que le tumulte de LA s'apaise.
Mais si le Maire utilisait cette rencontre comme moyen de menacer Sadie directement, la situation changeait.
Ce démon pouvait commander les zombies comme de simples membres.
Et actuellement, d'innombrables morts-vivants rampageaient à travers LA sans entrave.
En restant avec Sadie, Aiden risquait d'exposer l'enfant à un danger inutile.
« Sadie. »
« Oui ? »
« Y a-t-il quelqu'un de confiance près d'ici chez qui tu peux rester ? »
C'est ainsi qu'Aiden posa la question.
Honnêtement, il n'espérait guère une réponse positive.
Mais à sa légère surprise, Sadie acquiesça affirmativement.
« Il y en a un. »
Le nom que Sadie donna alors était un qu'Aiden connaissait déjà.
* * *
Peu après, Aiden et Sadie arrivèrent dans un quartier résidentiel à une dizaine de minutes de l'immeuble délabré.
Un voisinage relativement plus calme au milieu du pandémonium zombie environnant.
Aiden frappa à la porte d'une maison particulière.
Des fortifications supplémentaires comme des plaques d'acier avaient été ajoutées sur la porte en bois d'origine — lui donnant une apparence hérissée de piquants qui trahissait la méfiance du propriétaire.
Une porte hautement improbable à s'ouvrir dans de telles circonstances chaotiques.
Mais dès qu'une voix de jeune fille appela de l'intérieur, elle s'ouvrit avec une facilité déconcertante.
« Sadie ! »
L'enfant qui émergait était Luna — un visage solidement gravé dans la mémoire d'Aiden également.
Et derrière elle se tenait son père.
« ... Cela fait un moment, Taylor Evans. »
Aiden avait appris d'Arian que la famille Evans était entrée à LA aussi.
Alors ces retrouvailles marquaient leur première rencontre depuis la petite ville.
« Ouais, mais... »
Taylor ne parvint pas à accueillir chaleureusement Aiden sur l'instant.
Pas avec la chair putréfiée visible à travers la visière brisée du casque d'Aiden.
Prudemment, Taylor plaça sa fille Luna derrière lui.
« ... Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Malgré cela, Taylor choisit encore de parler plutôt que de dégainer une arme — redevable de la dette qu'il devait à Aiden pour avoir aidé sa famille précédemment.
Pleinement conscient de cela, Aiden répondit calmement.
« Exactement ce que tu vois. »
Il révéla qu'il était un zombie bien avant même de rencontrer les Evans pour la première fois.
À cela, Taylor laissa échapper un rire creux, sans joie, de prise de conscience.
Maintenant, il se rappelait n'avoir jamais vu le visage complet d'Aiden jusqu'à cet instant précis.
À l'époque, il avait supposé qu'une raison justifiait cette dissimulation.
Mais penser que la raison était qu'Aiden était un mort-vivant...
« J'avais bien senti que tu cachais quelque chose. Ta façon de combattre était trop anormale — sans jamais sembler te fatiguer et tout. »
Un instant, Taylor fixa Aiden d'un regard accusateur.
Mais jugeant vite que ce n'était pas le moment pour des bavardages oiseux, il alla à l'essentiel.
« Alors qu'est-ce qui t'amène à me chercher ? »
« Une faveur à demander. »
Aiden demanda à Taylor de prendre Sadie sous sa garde pour le moment.
Taylor était indubitablement quelqu'un à qui il pouvait confier sa sécurité.
Plus important encore, en restant avec lui, Sadie pourrait éviter d'être entraînée dans cette crise, du moins immédiatement.
La question était de savoir si Taylor accepterait cette demande.
Jusqu'à l'instant d'avant, Aiden n'en aurait pas douté. Mais maintenant que Taylor connaissait la véritable nature de mort-vivant d'Aiden, son refus serait compréhensible.
« ... Est-ce que ça ira ? »
« Pour une chose pareille, bien sûr. »
Aiden exprima cette inquiétude, et la réponse affirmative sans hésitation de Taylor vint promptement.
Comme surpris par son acceptation si prête, Aiden regarda Taylor avec interrogations.
L'homme haussa simplement les épaules.
« Si tu m'avais demandé de te laisser entrer chez moi, même moi j'aurais dû y réfléchir à deux fois. Mais prendre un enfant, ça ne pose aucun problème. Non seulement elle n'est pas un zombie, mais surtout... c'est la précieuse amie de ma fille. »
Disant cela, Taylor s'effaça.
Un geste invitant Sadie à entrer.
Sadie lança un bref regard en arrière vers Aiden, qui lui fit un signe de tête rassurant.
Ainsi, les deux enfants — Sadie et Luna — entrèrent ensemble.
Avec les enfants partis, les deux hommes se firent face à l'entrée une fois de plus.
Ce fut Taylor qui parla le premier.
« Tu sais quelque chose sur la situation actuelle ? »
Pour lui aussi, ces circonstances soudaines devaient être tout aussi déconcertantes.
En réponse, Aiden expliqua brièvement ce qu'il savait.
« Le Maire... ? »
Taylor répéta avec une incrédulité évidente.
Naturellement, une telle révélation serait difficile à accepter aisément.
Que le Maire de LA était en réalité un zombie, et celui qui orchestrait ce pandémonium.
Mais avant longtemps, Taylor sembla le trouver plausible, hochant la tête sobrement.
Aiden s'enquit de son raisonnement.
Parce que Taylor avait accordé foi à la seule parole d'Aiden — chose qu'Aiden lui-même n'aurait pu contraindre.
En réponse, Taylor désigna la radio en bandoulière sur son épaule.
« J'ai entendu des témoignages oculaires aussi. Sur le Maire menant des zombies, attaquant des gens. Ha, je l'avais d'abord rejeté comme des conneries... »
Mais maintenant, il semblait que le Maire ne se terrait plus dans l'ombre.
Marchant effrontément des hordes de zombies à travers les rues, de l'appartement de Sadie à l'Hôtel de ville, assaillant les civils sur leur passage.
« ... »
Cette information ne fit que soulever davantage de questions dans l'esprit d'Aiden, cependant.
Car les actions du Maire n'avaient aucun sens pour lui.
Sa conduite actuelle revenait à abandonner volontairement ce LA qu'il avait patiemment bâti de ses propres mains.
De plus, même au milieu de ce chaos, le Maire cherchait encore spécifiquement Aiden.
Pour cet homme, Aiden n'était qu'un témoin ayant découvert le secret des zombies des égouts qu'il avait dissimulé. Mais il était allé jusqu'à laisser ce mot menaçant à l'appartement, exigeant la présence d'Aiden.
Le Maire pouvait-il avoir une autre raison sous-jacente de vouloir confronter Aiden ?
Si oui, quelle pouvait bien être cette raison ?
Aiden ne parvenait même pas à l'entrevoir.
Finalement, le seul recours était de questionner le Maire directement.
Aiden résolut promptement de se rendre lui-même à l'Hôtel de ville.
« En tout cas, je compte sur toi pour garder Sadie en sécurité. »
« Ouais. Ne t'inquiète pas pour la gamine. Je la protégerai au prix de ma vie s'il le faut. »
Taylor répondit avec une conviction solennelle.
Satisfait par ce vœu rassurant, Aiden tourna les talons pour partir sans un mot de plus.
Wooooong !
Redémarrant sa moto, son phare illumina la route vers le centre-ville de LA.