« Qu'avez-vous dit ? »
Dans le bureau du maire de LA, Ross interrogea sur un ton irrité, comme pour exiger une explication.
Devant lui, Grace baissa la tête, désolée.
« Je suis désolée. Tout le personnel compétent dont nous disposons est actuellement déployé à l'extérieur... »
C'était l'excuse de Grace.
Bien sûr, en sa qualité de maire, Ross savait pertinemment que plus de la moitié des forces militaires de LA avaient été dépêchées pour sécuriser les installations de forage et de raffinage pétrolier.
Mais même ainsi, avec l'effectif engagé, Ross avait lui-même communiqué la position d'Aiden aux pisteurs des Huntington Docks, et ils n'avaient pas réussi à appréhender un seul homme ? C'était inacceptable.
Pourtant, les justifications de Grace se poursuivaient.
« L'heure nocturne complique encore les choses. La plupart de notre équipement de vision nocturne a également été réquisitionné, et avec la cible qui s'est enfoncée dans les montagnes... »
Las d'entendre sa voix, Ross agita la main avec dédain pour la couper court.
« Donc vous dites qu'on ne peut pas le retrouver aujourd'hui. »
Incapable de répondre, Grace ne put qu'acquiescer mollement.
Ross la toisa d'un regard méprisant avant de détourner les yeux.
« Rappelle les troupes pour l'instant. Vous pouvez partir. »
« ...Je suis désolée. »
Tout en répétant ses excuses, Grace semblait hésiter, comme si elle avait encore quelque chose à dire.
Ce qui incita Ross à la fixer avec impatience.
« Quoi d'autre ? »
« Maire... la situation à l'extérieur n'est pas bonne. »
Aux mots de Ross, un rire dérisoire s'échappa tandis qu'il contemplait la zone en contrebas de l'hôtel de ville.
Les rues du centre-ville, qui auraient dû être calmes même en pleine nuit, étaient en ébullition.
Des centaines de civils tenant des lampes torche et autres s'étaient massés devant l'hôtel de ville.
C'était un rassemblement de protestation.
Entourant le bâtiment, ils brandissaient des pancartes et hurlaient dans des haut-parleurs.
Si leurs griefs variaient, on pouvait les résumer simplement :
Ils exigeaient la démission de Ross, affirmant qu'il était inapte à la fonction de maire.
Se contentant de reprendre les mêmes slogans que les manifestants scandaient depuis tout ce temps.
Ross laissa échapper un rire moqueur.
Ce qui incita Emilia, qui semblait être l'une des meneuses, à hausser un sourcil et à demander d'un ton menaçant :
« Qu'est-ce qui vous fait rire ? »
Elle ne savait pas.
Ross revivait le passé en observant cette scène.
Quelques années plus tôt, quand ses collègues avaient exigé la vérité en le tenant en joue.
Cet instant même, avec tant de gens l'animant d'une hostilité féroce et tentant de chasser Ross, était la réplique parfaite de ce cauchemar.
Bientôt, le visage de Ross se crispa de dégoût face à ce souvenir désagréable.
« Pourquoi... tout doit-il être si semblable ? »
Ross claqua la langue en regardant Emilia.
« Vous tenez donc tant à la place de maire ? Pour ce misérable bout de pouvoir qui ne peut rien faire ? »
« Qu... que voulez-vous dire ? »
« Au fond, ce LA n'est qu'un petit château bâti sur le sable. Une autorité dérisoire, incapable d'accomplir quoi que ce soit de ce que vous désirez vraiment. C'était ça, votre rêve ? »
Dépouillant sa réponse des habituelles politesses et faux-semblants, la réplique brève et tranchante de Ross arracha à Emilia un souffle interdit.
Les autres manifestants derrière elle s'enflammèrent, lui lançant des insultes avec une attitude prête à charger à tout moment.
Non, s'il leur avait accordé un peu plus de temps, ils l'auraient probablement fait.
Mais Ross ne leur en laissa pas l'occasion.
« Assez. Je... ne peux plus continuer. J'en ai assez — de vous tous, de cette ville. »
Ross se leva de son siège.
Saisissant la veste de costume pendue à côté, il parla comme par considération.
« Alors terminons-en ici. Le fauteuil de maire, tout — je vous abandonne tout. »
Cela sembla légèrement dégonfler l'élan d'Emilia et des manifestants.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il renonce si facilement à sa fonction.
Pourtant, à cet instant, Ross était sincèrement prêt à laisser tomber ce LA.
« Pourriez-vous me laisser passer ? »
Ross s'adressa aux manifestants.
Pourtant, ces mots ne leur étaient pas destinés.
Boum !
Un bruit sourd soudain fit pivoter les regards des manifestants vers la source.
L'un des murs du bureau du maire se déformait vers l'extérieur.
Un autre impact ébranla ce mur avant que la source ne se manifeste enfin.
C'était un mutant Brutal.
Avant que les manifestants stupéfaits ne puissent ne serait-ce que réagir, la créature bougea.
* * *
« Ça devrait être assez sûr. »
L'endroit où Arian et Aiden étaient parvenus après avoir échappé aux soldats était, ironie du sort, à l'intérieur du périmètre du mur extérieur de LA.
Un territoire ennemi pour Aiden, essentiellement.
Mais précisément à cause de cela, l'encerclement militaire ne s'étendait pas à l'intérieur de LA, ne leur laissant pas d'autre choix.
Dans ce bâtiment d'entrepôt calme qu'ils avaient atteint, Arian prit la parole.
« Donc le maire est la racine du problème, on dirait ? »
Sa voix était chargée d'inquiétude.
L'échange d'informations entre eux s'était achevé.
Ce qui signifiait qu'Aiden et Arian comprenaient désormais tous deux.
Ce LA n'était pas le havre parfait qu'ils avaient imaginé.
« On dirait. Ce salaud a planqué des armes menaçant LA un peu partout. Et il ne semble pas hésiter à les utiliser non plus. Dans ces conditions... on ne peut pas considérer cet endroit comme sûr. »
« Et si j'assassinais simplement le maire ? »
Arian avança la solution la plus directe qui venait à l'esprit.
Tout comme lorsqu'elles avaient réglé le cas de Peur, en neutralisant le chef.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Mais ça ne fera pas disparaître les zombies. Rien ne changerait vraiment. »
Les multitudes de zombies dans les montagnes et sous terre restaient silencieuses sous le contrôle du maire.
Si ce maire était éliminé, ils se mettraient simplement à sévir sans retenue, posant in fine le même danger.
« Hmm... »
Arian laissa échapper un soupir vexé.
Mais bientôt, Aiden continua.
« Pour l'instant, essayons de rencontrer le maire d'abord. »
« Le rencontrer ? Et puis, concrètement ? »
« Avoir une conversation avec lui. »
À ces mots, Arian haussa légèrement un sourcil.
« ...Les mots l'atteindront vraiment ? »
Arian exprima une prédiction quelque peu pessimiste.
Pas seulement parce que Ross était un zombie. Mais parce que c'était quelqu'un qui avait préparé sans ciller des menaces contre des millions de vies, quelles que soient ses justifications.
Elle doutait que de simples mots puissent faire fléchir un tel individu.
« Le convaincre ne sera pas facile. Mais n'est-ce pas encore mieux que de ne rien tenter du tout ? »
Aiden répondit calmement.
Lui non plus ne considérait pas cela comme une solution définitive, mais comme la seule option viable dont ils disposaient.
Comprenant cela, Arian acquiesça bientôt.
« D'accord. S'il le faut, je m'en chargerai. On y va tout de suite ? »
Arian proposa hardiment.
Avec ses capacités, chercher le maire dès aujourd'hui était certainement possible.
Cependant, Aiden secoua la tête.
Il y avait quelque chose à faire d'abord.
« Non, la priorité est de mettre Sadie en sécurité pour l'instant. »
« Sadie ? Pourquoi ? »
« Il a découvert ma vraie nature. Il y a de fortes chances qu'il soit déjà au courant pour vous aussi. »
« Vous voulez dire... »
Arian saisit rapidement l'implication — que le maire pourrait cibler Sadie pour atteindre Aiden.
« Compris. Je vais aller vérifier qu'elle va bien tout de — »
Juste au moment où Arian disait cela —
Une salve de tirs lointains retentit, comme pour couper court à ses mots.
« Qu'est-ce que... ? »
La direction était la chaîne de montagnes au nord d'où Aiden et Arian avaient fui plus tôt.
On aurait dit qu'un des soldats fouillant ce secteur avait fait feu.
« ... »
Sans un mot, Aiden fixa intensément la source des coups de feu.
Si ce n'était qu'un soldat isolé repérant un zombie ou un tir accidentel, il pouvait l'ignorer.
Une broutille ne méritant pas qu'on s'en préoccupe.
Cependant, cette première salve ne s'arrêta pas là, mais se répéta par à-coups.
« Ne me dites pas... ! »
Arian s'arrêta net, voixant un funeste pressentiment.
Mais à cette distance des montagnes, il était difficile de discerner la situation exacte.
« Changeons d'endroit. »
Alors Aiden proposa de se déplacer.
Bientôt, ils arrivèrent à la frontière nord de LA où les murs de la ville étaient en construction. Entourés de matériaux de construction épars, d'engins et d'un périmètre de grillage sommaire.
« ...Zombies. »
Là, Arian fronça les sourcils en scrutenant la forêt plongée dans l'obscurité.
Ses sens aiguisés détectaient clairement de nombreuses présences s'agitant sous terre — des mouvements totalement absents jusqu'à tout à l'heure.
Les zombies enfouis dans ces montagnes s'étaient bel et bien mis à se réveiller.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Les soldats n'avaient actuellement affaire qu'à une infime fraction.
Avant longtemps, les zombies commenceraient à déferler de la chaîne de montagnes en masse.
À ce moment-là, ce grillage frêle serait totalement incapable de les arrêter.
« ... »
Aiden garda le silence un instant, plongé dans sa réflexion.
S'il s'était agi de n'importe quelle autre ville que LA, il aurait opté sans hésiter pour partir immédiatement avec Sadie.
Le choix prudent.
Mais cette fois, une autre décision s'imposait.
« ...Il faut protéger cet endroit. »
Arian ne questionna pas la détermination d'Aiden.
Elle était parvenue à la même conclusion elle-même.
Ce LA était un lieu d'une telle valeur.
Aucune autre ville ne possédait un tel potentiel.
Enlevez la menace du maire, et on pourrait affirmer sans hésiter qu'il n'a pas d'égal sur ce continent.
Alors cet endroit devait devenir le socle où Sadie grandirait.
Ils ne pouvaient pas le laisser être détruit comme ça.
« Alors comment ? »
Arian enchaîna sur cette question.
La réponse vint vite.