« Haah... »
La nuit suivant la neutralisation des poursuivants des Huntington Docks par Aiden et leur fuite de là-bas, Arian s'était rendue à Santa Monica, où se trouvait l'installation de recherche de LA.
À l'origine, un district administratif distinct de LA, Santa Monica était une ville différente.
Cependant, avec un côté face à la plage et le reste entouré par d'autres districts de LA, la zone à l'intérieur des murs était désormais simplement traitée comme faisant partie de LA.
Là, Arian contemplait le bâtiment de l'installation de recherche.
Autrefois propriété d'une société de jeux vidéo, cette structure se distinguait même dans la station balnéaire de Santa Monica.
Ses colonnes blanches semblables à une cathédrale et ses fenêtres en verre azur insérées entre des entrées en arche étaient particulièrement remarquables.
Avec des alentours semblables à un parc, s'était-elle resté intact, elle aurait été fastueuse bien au-delà de la simple splendeur.
Mais maintenant, cette grandeur était introuvable.
En raison du fameux « accident » qui s'était produit ici.
« Hmm... »
Depuis le toit, Arian observait l'installation de recherche en contrebas.
La majeure partie du bâtiment était noircie par l'incendie.
À travers les cadres de fenêtres fondus, seuls des tas de cendres dispersés comme des ombres dans l'obscurité.
À l'extérieur, quelques gardes patrouillaient le périmètre, le gouvernement de la ville limitant encore l'accès à ce site.
Après avoir sommairement repéré les positions des gardes, Arian se détourna.
Heureusement, il ne semblait pas qu'ils aient posté de gardes à l'intérieur du bâtiment lui-même.
Alors... il n'y aurait pas de problème pour l'explorer.
Sur ce jugement, elle disparut du toit, réapparaissant un instant plus tard à l'intérieur de l'installation de recherche vide.
« C'était au troisième étage, non ? »
Au milieu des restes noircis par le feu, Arian marmonna doucement.
Elle possédait déjà des informations approximatives sur la disposition de l'installation.
Des détails qu'elle avait entendus d'Ava.
Selon elle, le troisième étage contenait le bureau du directeur où résidait Nora, ainsi que les principaux laboratoires de recherche qu'elle supervisait.
Arian parcourut les intérieurs du troisième étage.
Le couloir menant à l'escalier de secours, l'ascenseur désactivé — tous portaient des traces de passage humain. Au-delà s'étendait un hall en marbre noirci par la suie. En s'aventurant plus loin, elle découvrit les laboratoires de recherche principaux.
Mais les examiner fit légèrement froncer les sourcils à Arian.
Malgré l'incendie intense qui avait dû balayer les lieux, certaines zones étaient suspectement épargnées par les flammes.
Des signes indiquant que quelque chose avait été retiré d'ici après l'extinction de l'incendie.
« ...Il n'y a rien pour moi à récupérer ici. »
Ses faibles espoirs étaient vains, comme prévu.
Un temps considérable s'était déjà écoulé depuis l'accident.
Si le Maire souhaitait dissimuler quelque chose de cet endroit, il avait eu amplement l'occasion de le faire.
Alors Arian abandonna proprement la fouille des laboratoires.
Elle vérifia aussi le bureau du directeur, mais ce fut la même histoire. Cette pièce semblait avoir été encore plus minutieusement dépouillée de tout matériel connexe — qu'il ait été monopolisé ou purement et simplement jeté. Bureaux, étagères, tout avait disparu sans laisser de trace.
« Hah... ! »
Arian ricana devant leur effronterie à ne même pas tenter de cacher cette confiscation de données.
Pourtant, distinctement de sa dérision, c'était une situation défavorable pour Arian.
Cela signifiait que la piste qu'elle recherchait n'était plus présente ici.
Un vague sentiment d'inquiétude monta en elle.
Pendant ce temps, Aiden agissait de son côté, s'étant dirigé vers le nord, en direction de la périphérie de LA.
En partie pour explorer ces chaînes de montagnes du nord, mais aussi en raison de circonstances inévitables.
Après que le gang des Huntington Docks eut commencé à le traquer, il ne pouvait plus rester dans ce secteur.
La raison pour laquelle le gang chassait Aiden était que LA l'avait identifié comme un zombie.
Plus précisément, à partir de ces images de vidéosurveillance montrant sa forme de mort-vivant.
Le scénario même que redoutait Arian s'était réalisé.
Maintenant, Aiden ne pouvait même plus traîner autour de LA.
Mais si tel était le cas, Arian ne pouvait pas rester à LA non plus.
Car il avait été sa seule source fiable d'approvisionnement en sang.
Bien sûr, Arian s'était préparée à devoir éventuellement quitter LA.
Mais les circonstances actuelles n'étaient pas favorables.
Avec le Maire de LA révélé comme un zombie, et cette découverte funeste dans les égouts, Arian ne pouvait pas partir et laisser Sadie derrière elle tant que la vérité n'était pas pleinement découverte.
D'où ce sentiment d'urgence chez Arian.
Si elle partait d'ici les mains vides, la piste s'arrêterait-elle simplement là ?
« Tsk... ! »
Claquant de la langue, Arian réprima de force cette agitation.
Ce n'était pas le moment de se laisser submerger par l'anxiété, mais de garder la tête froide.
Fermant les yeux, Arian se remémora la conversation avec Ava au sujet de cette installation de recherche.
C'était quelque chose qu'Ava avait marmonné, s'ouvrant rarement sur cette affaire avant l'arrivée du Maire.
Plus une complainte unilatérale qu'une information substantielle.
Mais de cela, Arian avait tiré un mince indice.
« ...Logements. »
Arian marmonna pour elle-même.
Ava avait dit qu'elle comprenait la protection des données de recherche, mais s'interrogeait sur la raison pour laquelle ils avaient aussi récupéré les effets personnels des quartiers résidentiels.
À l'époque, Arian avait simplement balayé cela sans y réfléchir davantage.
Cependant, les paroles d'Ava n'impliquaient-elles pas qu'il y avait des quartiers d'habitation quelque part dans cette installation pour les chercheurs ?
Avec son objectif renouvelé, Arian se mit rapidement en mouvement.
Sans un bruit, elle fouilla tout le bâtiment de cinq étages à toute vitesse.
Et enfin, dans un coin, elle découvrit les logements du personnel.
Une petite salle de conférence qui avait été réaménagée en quartiers d'habitation.
« ... »
Arian posa un regard sombre sur ces logements.
L'incendie de la nuit tardive avait réduit cette zone en tas de cendres également.
Emportant plus de quelques-uns qui avaient trouvé la mort ici.
Bien que les corps aient déjà été enlevés, Arian pouvait clairement sentir leur présence.
Elle entra dans ces logements.
Peut-être que même le Maire manquait de justification pour confisquer les effets personnels aussi minutieusement que les données des laboratoires.
Heureusement ou non, la plupart des effets des résidents étaient restés intacts ici.
Parmi eux, Arian trouva la chambre privée de Nora Hill.
Sans surprise, les murs étaient entièrement noircis.
Sur la surface du bureau brûlé, ne restait que le coin d'une photographie montrant le visage de Nora.
« Haah... »
Avec un bref soupir, Arian commença à fouiller cette pièce noircie.
Mais tout ce qu'elle put voir étaient des vêtements calcinés et du mobilier fondu.
Pendant un moment, rien de notable n'apparut.
Puis, tout au fond du tiroir en métal du bureau, Arian découvrit quelque chose.
« Ceci est... »
De l'extérieur, cela ressemblait simplement au fond brûlé du tiroir.
À l'intérieur se trouvaient un épais carnet et divers câbles inutilisés.
La chaleur de l'incendie avait fondu et fusionné le caoutchouc et les plastiques, s'accumulant au fond du tiroir.
Cependant, les sens d'Arian détectèrent quelque chose d'incrusté dans cette surface resolidée.
Utilisant ses ongles acérés, elle l'ouvrit et récupéra l'objet enfoui à l'intérieur.
C'était un bloc-notes de la taille d'une paume contenant les entrées manuscrites du journal de Nora Hill.
Arian en examina immédiatement le contenu.
Était-ce le journal de Nora ?
Les pages du calendrier étaient remplies d'horaires de réunions et telles choses.
Éparpillées entre elles se trouvaient des notes griffonnées, probablement des pensées notées au milieu de son travail de recherche.
Il y avait aussi des réflexions personnelles semblables à un journal, comme des aliments qu'elle avait envie de manger.
« ... »
Arian lut les entrées du bloc-notes de Nora.
La plupart ne contenaient rien de particulièrement remarquable.
Cependant, sur la toute dernière page de ce journal...
Il y avait une entrée indiquant que Nora avait finalement réussi à développer un vaccin et l'avait signalé au Maire.
La date était de deux jours seulement avant l'incendie de l'installation de recherche.
Une coïncidence de timing trop parfaite pour être rejetée comme simple hasard.
Ce vaccin pourrait-il être ce que le Maire cherchait à dissimuler de cette installation ?
Les yeux d'Arian se rétrécirent.
Cela suggérait fortement que le Maire lui-même avait orchestré l'incendie de l'installation de recherche.
Prêt à mettre en péril sa propre position, uniquement pour éliminer ce vaccin.
« ...D'accord. »
Emportant le journal avec elle, Arian quitta la chambre de Nora.
Les intentions jusqu'alors ambiguës du Maire étaient maintenant quelque peu discernables.
Elle se dirigea ensuite vers le secteur nord de LA pour retrouver Aiden.
* * *
À ce moment-là, Aiden se trouvait dans les montagnes de Santa Monica jouxtant la frontière nord de LA.
« Hah, ceci est... »
Il ne put laisser échapper que ces mots face au spectacle devant lui.
La chaîne de Santa Monica longe les murs de LA sur une vingtaine de kilomètres du nord-est au nord-ouest.
Alors qu'Aiden la parcourait d'est en ouest, ce secteur ne semblait pas particulièrement dangereux au premier abord.
L'extrémité est rejoignant la rivière Los Angeles à la frontière est de LA était l'endroit où se dressait le célèbre panneau Hollywood.
Donc, malgré le terrain montagneux, il y avait de nombreux bâtiments et routes s'entrecroisant, avec une circulation humaine régulée mais aucune menace apparente.
S'il y avait quelque chose, quelqu'un d'autre qu'Aiden l'aurait probablement remarqué le premier.
Cependant, l'évaluation d'Aiden changea à mesure qu'il progressait davantage vers l'ouest.
Le nombre de bâtiments et de routes diminuait, la zone non développée s'étendant progressivement.
Et finalement, après un tronçon de forêt calme, Aiden sentit quelque chose accrocher sous son pied.
Au début, il crut que c'était juste une roche saillante.
Mais en y regardant de plus près, c'était le cadavre de quelqu'un — le crâne qui l'avait fait trébucher.
Au début, Aiden supposa qu'il appartenait à quelque vagabond malchanceux qui avait trouvé la mort ici.
Mais ce n'était pas le cas.
En observant attentivement, le sol semblait anormalement perturbé.
En creusant un peu plus profond, il découvrit que le cadavre qu'il avait heurté le fixait droit dans les yeux.
Ce n'était pas juste un cadavre ordinaire, mais un zombie qui avait été enterré sous terre.
Une découverte plutôt déconcertante.
Les zombies, même s'ils sont enterrés après la mort, ne restent pas dociles dans leurs tombes. Poussés par des instincts primaires de mouvement, ils tentent de se frayer un chemin vers la surface, se démembrant dans le processus.
Comme sur de vieilles affiches de films de zombies représentant une main pourrissant jaillissant d'une tombe.
Surtout ici, où le zombie gisait simplement horizontalement avec une légère couche de terre par-dessus.
Enterré si superficiellement, il aurait dû émerger immédiatement.
Alors que cette pensée traversait l'esprit d'Aiden, la vision des égouts lui apparut.
Ces zombies rassemblés sous terre, comme en hibernation.
Leur apparence dormante se superposa à ces zombies docilement enterrés dans les montagnes.
Bientôt nourrissant une certaine suspicion, Aiden procéda à creuser en divers endroits.
Chaque fois, il trouva d'autres zombies gisant enterrés comme endormis.
« ...Combien y en a-t-il au juste ? »
Aiden scruta la chaîne de montagnes noircie.
Même au-delà de la frontière ouest de LA, la chaîne de Santa Monica s'étendait sur des dizaines de kilomètres plus loin que l'endroit où il se tenait.
Donc le nombre total de zombies enterrés ici était... quelque chose qu'Aiden n'osait deviner.
Des dizaines de milliers ? Des centaines de milliers ?
Dans le pire des cas, atteindre des millions ne serait pas étrange — tout comme Fear en avait rassemblé.
« ... »
Face à cela, Aiden ne put que durcir son expression.
C'était une menace à une échelle entièrement différente de ces zombies des égouts.
Ceux-ci n'étaient que quelques milliers au maximum.
Bien que leur potentiel à infiltrer LA par les égouts fût certainement gênant, cela ne posait aucun risque existentiel pour la population de 2 millions si des précautions étaient prises à l'avance.
Mais les zombies dans ces montagnes étaient d'une tout autre ampleur.
Peu importe où Aiden marchait sur cette étendue considérable qu'il avait inspectée, des zombies étaient densément enterrés partout.
Même la seule zone qu'il avait directement examinée contenait probablement plus de cent mille d'entre eux.
Si de tels effectifs franchissaient la vulnérable frontière nord de LA... l'avenir de la ville deviendrait utterly sombre.
« Tsk... ! »
Aiden descendit prestement la montagne.
Il semblait saisir les intentions du Maire en les amassant ici.
La seule consolation était que le Maire ne les avait pas préparés pour la destruction de LA, semblait-il.
Plus probablement pour préserver sa position, ou comme une police d'assurance de dernier recours.
Une manœuvre transparente.
Car le meilleur moyen de calmer les troubles et la dissension internes était de présenter une menace externe.
Alors qu'Aiden redescendait, la frontière nord de LA se rapprocha naturellement.
Mais pour une raison quelconque...
« Ceci est... »
Des soldats de LA s'étaient aventurés hors de la frontière.
Certains étaient même entrés à l'intérieur de la zone montagneuse restreinte pour la fouiller.
Une action excessivement téméraire et impensable en pleine nuit.
Cependant, Aiden comprit vite la raison probable.
C'était à cause de lui.
Non content de charger les Huntington Docks de retrouver Aiden, le Maire mobilisait maintenant l'armée également.
« ... »
Aiden regarda les soldats avec dégoût.
Il ne savait pas comment ils avaient détecté sa présence ici, mais leur vecteur de recherche visait clairement lui. À ce rythme, une confrontation était inévitable.
Alors... devait-il immédiatement battre en retraite dans les chaînes de montagnes ?
Mais il y avait une affaire urgente requérant son attention d'abord.
Incapable de simplement partir ou de rester sur place à cause de cela, Aiden se retrouva bloqué.
Ce fut à cet instant précis —
« Aiden. »
Cette voix l'appela depuis derrière lui.
Arian était arrivée.
« Par ici. »
Saisissant rapidement la situation, elle offrit à Aiden une voie de fuite.
Aux paroles de sa collègue de confiance, Aiden acquiesça calmement.