Ross Preston était devenu un zombie il y a plus de trois ans.
Peu de temps après que cette pandémie inexplicable et meurtrière eut commencé à se propager depuis l'extrême est du continent, New York.
Cette maladie catastrophique finit par atteindre jusqu'à LA, sur la côte ouest opposée, à des milliers de kilomètres.
La situation, à l'époque, était si désastreuse que « pire » eut été un euphémisme.
Des cadavres infectés semaient la folie dans les rues. Pourtant, les forces de police et militaires chargées de protéger les citoyens ne parvenaient même pas à maîtriser correctement ces corps.
C'était inévitable.
À l'époque, personne ne savait vraiment s'il s'agissait de cadavres déjà morts, ou de simples patients délirants frappés par la maladie.
Pourtant, au cœur de ce chaos, quelqu'un osa autoriser sans hésiter l'ouverture du feu sur les zombies.
C'était le Maire.
Le véritable maire de LA, sous les ordres duquel Ross servait.
Déclarant qu'elle assumerait l'entière responsabilité, elle alla jusqu'à brandir elle-même une arme et tirer sur les zombies devant les forces militaires et policières hésitantes.
En conséquence, non seulement les forces militaires de la ville, mais même des civils armés purent au moins établir des directives de base pour faire face aux zombies.
Combinés aux efforts désespérés du maire et de l'administration, LA sembla à peine retrouver une apparence d'ordre.
Cependant, leur défiance permise ne s'étendit pas plus loin.
Juste au moment où l'armée eut sécurisé le centre-ville avec l'hôtel de ville, un monstre sans précédent surgit des quartiers résidentiels.
Un zombie, mais bien plus grand et plus puissant que n'importe quel zombie ordinaire.
C'était un mutant, fait qu'ils ne découvrirent que plus tard.
Mais à ce moment-là, ils ne possédaient pas cette connaissance, et naturellement, personne parmi les gens ne savait comment l'affronter.
Au final, tout ce que les gens avaient construit fut rasé sans effort par ce mutant unique, comme un château de sable emporté par la vague.
Le maire n'y fit pas exception.
Ross se souvenait vivement de ce visage mutilé du maire après qu'elle eut été déchiquetée par la bête.
Pan !
Même à l'époque, dans ce même bureau du maire de l'hôtel de ville de LA, Ross avait été contraint de lui loger une balle dans la tête.
La fin de la femme qu'il servait depuis des ans fut bien trop brutale.
Et Ross pensa que sa propre fin serait la même.
Il s'assit simplement sur ce fauteuil qu'avait occupé le maire.
Depuis cet endroit dominant le centre-ville de LA, Ross laissa échapper un rire creux.
L'année où le virus zombie se propagea pour la première fois, Ross n'avait que trente ans à peine — un politicien novice.
Bien que simple assistant, il aspirait à devenir maire un jour.
À atteindre des sommets encore plus élevés au-delà de ce poste.
Mais de tels rêves lui semblèrent désormais irrémédiablement perdus.
Car en ce monde, il ne restait plus que des cadavres.
Résigné à attendre la mort, il porta tranquillement une arme à sa propre tempe, prêt à appuyer sur la détente au moindre signe de progression de sa zombification.
Pourtant, pour une raison quelconque...
Ce ne fut qu'après une journée entière qu'il réalisa que quelque chose clochait.
Même après avoir été mordu par un zombie, il constata que ses facultés restaient intactes le lendemain.
Ce n'était pas tout.
Malgré les marques de morsure du maire, nettement visibles sur son bras, qui suintaient encore du sang frais, son cœur continuait de battre et sa température corporelle demeurait.
Ce fut seulement alors qu'il comprit qu'un événement sans précédent s'était produit.
Contrairement au maire et aux autres, Ross ne s'était pas transformé en monstre.
Il était un immunisé.
Au début, Ross ne crut qu'à un simple coup de chance miraculeux.
Avec le virus zombie déjà présent dans ses veines, il n'avait plus à craindre les zombies.
Et les zombies eux-mêmes, comme s'ils percevaient quelque chose en lui, observaient Ross avec perplexité sans pour autant l'attaquer franchement.
Il était le seul libre dans ce monde envahi par les zombies.
Un sentiment de libération que lui seul pouvait éprouver.
Alors Ross put rêver à nouveau.
S'il exploitait cette capacité, il crut pouvoir faire revivre LA et en devenir le dirigeant.
Cependant, au fil du temps, la perspective radieuse de Ross changea progressivement.
En cherchant les survivants de LA, une conversation avec quelqu'un dont il serra la main lui fit réaliser que sa température corporelle fluctuait de manière incontrôlée.
Par la suite, Ross se procura hâtivement un thermomètre pour mesurer sa température.
Vingt-neuf degrés Celsius.
Bien que non médecin, Ross savait que ce n'était pas une température corporelle possible pour un humain.
Mais il ne ressentait ni douleur ni malaise.
Ce qui ne fit qu'accroître son malaise.
Le lendemain, sa température avait grimpé à quarante degrés.
Une fièvre dangereusement élevée qui aurait dû mettre sa vie en danger.
Pourtant, il ne ressentit absolument aucune souffrance.
Et à partir de ce jour, il ne put plus dormir.
Quelle que soit la durée pendant laquelle il restait allongé les yeux fermés, sa conscience ne s'effaçait jamais le moindrement.
Même en se forçant à demeurer couché jusqu'au lever du soleil, il ne ressentait aucune fatigue.
Ce n'était qu'un long et fastidieux passage du temps, à fixer le ciel nocturne sans étoiles.
Puis, à un moment donné, il perdit également le sens du goût.
Enfin, Ross sentit son cœur s'arrêter lentement, régulièrement.
Ce fut seulement alors qu'il comprit sa situation.
Il n'était pas un immunisé contre le virus zombie.
Il devenait simplement zombie à un rythme bien plus lent que les autres.
À partir de ce moment, Ross agit avec urgence.
Pas seulement pour ses propres rêves, mais parce qu'il avait besoin de l'aide d'autrui pour guérir cette affection.
Ceux qui connaissaient le virus, les médecins capables de le ramener à son état d'origine.
Mais dans ce LA dévasté, même si de telles personnes existaient, il n'y avait rien qu'elles puissent faire pour lui.
Alors Ross rebâtit LA.
Il rassembla simplement les survivants dispersés.
Bravant tous les dangers, Ross prit les devants et les guida.
C'est à cette époque qu'il découvrit une certaine capacité également.
À un moment donné, les zombies qui se contentaient d'observer Ross avec perplexité se mirent à bouger selon sa volonté.
Ces cadavres vivants frénétiques venaient quand Ross les appelait, et allaient où il leur ordonnait.
Un atout inattendu qu'il n'aurait jamais pu imaginer.
Après avoir acquis cette capacité, tout progressa rapidement pour Ross. Il chassa tous les zombies de LA vers le désert et, dans cet intervalle, les survivants de LA jurèrent allégeance à Ross comme leur maire. Et finalement, un centre de recherche fut établi à LA.
Bien que son cœur fût presque arrêté à ce stade, Ross n'épargna aucune dépense pour investir dans ce centre de recherche jusqu'au bout, sans jamais abandonner l'espoir.
Du côté est, un mur massif fut également construit.
Non pour le bien de Ross, mais pour rassurer les citoyens et attirer davantage de gens dont il aurait besoin.
Jusqu'à ce point, Ross avait été rempli d'espoir.
Tout semblait bien se passer.
Il trouva même quelqu'un sur qui il souhaitait s'appuyer — une femme nommée Scarlet.
Elle avait été une camarade de confiance aux côtés de Ross depuis qu'il avait commencé à mener le peuple de LA.
Ross et Scarlet étaient mutuellement attirés l'un par l'autre.
Alors, une fois LA stabilisée, ce fut Scarlet qui avoua ses sentiments la première.
En entendant sa déclaration, Ross tourmenta son esprit pendant plusieurs jours.
S'il devait accepter son amour et lui révéler son secret.
Au final, sa décision fut affirmative.
Peut-être n'aurait-il pas dû, mais Ross s'était lassé de garder pour lui ce secret inavouable.
Cette lassitude et cette solitude ébranlèrent son jugement, et il finit par s'ouvrir à Scarlet sur ses sentiments et son secret, s'attendant pleinement à ce qu'elle l'accepte.
Mais elle ne le fit pas.
Le visage de Scarlet devint d'une pâleur mortelle à la révélation que Ross était un zombie.
Prétendant être trop choquée, elle demanda un peu de temps pour réfléchir, mais Ross le sut dès cet instant.
Ayant connu Scarlet si longtemps, il comprit que c'était sa façon de le rejeter.
Pourtant, Ross comprit sa décision.
Les zombies représentaient vraiment une telle menace pour les humains.
Même avec la plupart des zombies ayant quitté la ville, les quelques-uns restants causaient la mort de soldats en expédition jour après jour.
Ross avait simplement espéré poursuivre leur camaraderie comme avant.
Lui faisant confiance, il accorda à Scarlet ce temps de réflexion.
Cependant, cette confiance fut bientôt trahie.
Scarlet divulgua le secret de Ross — qu'il était un zombie — à d'autres.
Plus précisément, aux responsables de la gouvernance de LA à l'époque — les personnes mêmes qui avaient bâti LA à ses côtés.
Bien que sceptiques face aux affirmations de Scarlet, ils exigèrent la vérité de Ross.
Disant qu'ils ne pourraient pas rester avec lui s'il était vraiment un zombie.
Ils braquèrent leurs armes sur Ross.
C'était une situation où Ross mourrait ou serait exilé.
Mais Ross, lui aussi, avait pris ses dispositions.
Gardant à l'esprit les implications mortelles si son statut de zombie était révélé, il s'était toujours tenu prêt à une telle éventualité.
Boum !
Dans un fracas assourdissant, un mur du bureau du maire vola en éclats.
De là surgit un mutant qui avait été maintenu prisonnier, s'enfuyant comme un rat d'égout.
Personne n'eut le temps de crier.
En un instant, il massacra tous ceux qui étaient venus pour Ross.
À la seule exception de Scarlet.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
Ross lui demanda, exigeant de savoir pourquoi elle l'avait trahi.
Mais la réponse de Scarlet fut brève.
« Parce que je savais que tu ferais ça. »
« Effrontée garce ! C'est toi qui as commencé. Si tu avais juste gardé mon secret, je n'aurais jamais... »
« Ce n'est pas le problème. Ne comprends-tu pas ? »
Scarlet gesticula autour du carnage qui les entourait.
Où se tenait un monstre vêtu du sang d'anciens camarades.
« Au fond... même si je t'avais accepté, tu aurais pu me tuer comme ça à tout moment, non ? »
Ross tomba silencieux.
Et Scarlet périt là elle aussi.
Après cela, la direction de LA subit une restructuration majeure.
De nouvelles personnes furent mises en place, et même des évacués accédèrent à des postes de gouvernance dans la ville.
Bien que certains la regardassent d'un mauvais œil, cela n'avait pas d'importance.
Car il avait déjà des contre-mesures en place.
Cependant, malgré la conservation du siège de maire, Ross ne parvint pas à retrouver la même détermination qu'avant.
La femme qu'il avait aimée était partie.
Tout comme le LA qu'il avait chéri, et ce poste de maire tant convoité qu'il avait si ardemment désiré atteindre.
Quelle que soit la position qu'il occupait, quels que soient ceux avec qui il agissait,
Ross devait affronter la vérité qu'il était utterly seul.
Dès lors, l'objectif de Ross devint unique :
Échapper à cette solitude.
Mais pour y parvenir, il ne pouvait pas rester un zombie. Car aucun humain ne ferait jamais confiance à un zombie comme lui.
Les seuls qui pouvaient faire confiance à un zombie étaient d'autres zombies.
Pourtant, les zombies étaient des êtres dépourvus de raison, incapables même de parler.
Alors Ross souhaita redevenir humain.
Sa solitude n'était due qu'à sa transformation en zombie.
S'il était resté un humain ordinaire, personne ne l'aurait jamais trahi.
Mais le temps ne fit qu'acculer davantage Ross.
Le cœur battant laborieusement finit par s'arrêter complètement.
Et ce fut à peu près à ce moment que son corps, encore peu décomposé, commença à pourrir à son tour.
Affolé, Ross déversa toutes les ressources dans le centre de recherche, même imprudemment.
Mais nulle part on ne trouva de méthode pour le rendre humain à nouveau.
La directrice du centre, une femme, affirma même qu'il était impossible de transformer un zombie en humain.
Ross ne prit pas bien de telles affirmations définitives.
De plus, le centre ne produisait continuellement que les pires résultats.
Ces données de recherche sur les zombies qui s'accumulaient régulièrement les menèrent finalement à développer un vaccin contre le virus zombie.
Une nouvelle désastreuse.
Si un tel vaccin zombie était un jour distribué, rendant tous les gens sans peur des zombies, il n'y aurait vraiment plus de place pour Ross dans ce LA.
Alors récemment, Ross avait abandonné de son propre chef même ce centre de recherche.
Coupant sa dernière bouée de sauvetage, mais il n'avait pas le choix.
Bien sûr, cette décision n'allait pas sans graves répercussions pour Ross.
Ceux qui étaient mécontents de lui devinrent plus nombreux, et visèrent désormais à renverser sa position.
Une perspective que Ross trouvait utterly inacceptable.
Que ces gens, qui n'avaient même pas été présents lors de la fondation de LA, se comportent en seigneurs après avoir appris qu'il était un zombie — alors qu'ils n'avaient pas hésité à lui braquer leurs armes dessus — était écœurant.
En tant que tel, bien que Ross n'ait aucun attachement à ce poste, il n'avait pas l'intention de le lâcher docilement non plus.
Ses contre-mesures étaient déjà en place.
Tout ce dont il avait besoin maintenant, c'était d'un moment opportun.
Au milieu de cela, un certain rapport parvint aux oreilles de Ross.
Au cours d'une opération militaire, il y avait eu une jeune fille dotée de capacités extraordinaires.
Par un hasard providentiel peu de temps après avoir reçu ce rapport, Ross rencontra la jeune fille Arian elle-même.
À ce moment-là, Ross caressa une lueur d'espoir.
Que peut-être cette fille était une existence dans la même situation que lui.
Cependant, cet espoir fut finalement déçu.
Un simple test sanguin ne montra pas la moindre trace du virus zombie chez la fille.
Il y eut aussi les remarques du médecin sur certaines anomalies dans ses résultats, mais Ross avait déjà perdu tout intérêt et les ignora.
Et maintenant, de retour de l'hôpital où cet espoir s'était brisé.
Une étincelle inattendue le ralluma.
« ... »
Ross fixa l'écran d'un moniteur de vidéosurveillance, les yeux écarquillés.
Il montrait l'image d'un unique zombie.
Un zombie au visage défiguré, en décomposition — indubitablement un mort-vivant.
Pourtant, le comportement de ce zombie ne ressemblait à rien de ce que Ross connaissait.
Dans ces images granuleuses, le zombie portait une blouse blanche souillée, un fusil et diverses armes en bandoulière, utilisant même une lampe torche pour inspecter les égouts.
Bien que ces égouts dissimulent le secret de Ross, il ignorait tout risque d'exposition.
Ross était simplement comblé.
Ses chances de redevenir humain étaient si minces.
Alors, d'un certain sens, il s'était résigné à être seul pour toujours.
Mais plus maintenant.
S'il existait d'autres comme Ross en ce monde, alors il n'aurait même pas besoin de redevenir humain en premier lieu.
Les siens ne comprendraient-ils pas véritablement la détresse de Ross et ne lui feraient-ils pas confiance tel qu'il était ?
Enfin voyant cet espoir, les lèvres de Ross s'étirèrent en un sourire en croissant de lune.