Huntington Beach était une ville bordant l'océan, fidèle à son nom.
La plupart des bâtiments, construits comme dans une station balnéaire, accueillaient les touristes de la plage, y compris le bar où logeait Aiden.
Au cœur de la nuit, Aiden quitta discrètement la réserve de ce bar.
On entendait encore les divagations des ivrognes depuis l'intérieur.
Pourtant, après avoir marché seulement un ou deux pâtés de maisons, ce tumulte s'évanouit instantanément.
Ce qu'Aiden trouva à la place, c'étaient l'obscurité et le silence.
Et l'océan nocturne, reflétant les étoiles scintillantes et la lune.
« ... »
En contemplant cette mer, Aiden resta un moment perdu dans ses pensées.
Il ne parvenait toujours pas à identifier ces zombies qu'il avait vus dans les égouts de LA.
Pourraient-ils être contrôlés par un mutant comme Peur ?
Bien sûr, s'il avait la capacité de commander d'autres zombies, les faire venir dans les égouts serait plausible.
Mais les portes menant à ces égouts étaient particulières.
Ces portes étaient clairement entretenues par quelqu'un, probablement des gens de LA.
De plus, si une entité comme Peur existait là-bas, LA n'aurait pas pu l'ignorer.
Cela se passait sous le sol même où ils vivaient.
Ils auraient dû pouvoir enquêter, et avec autant de zombies, il y aurait eu des témoins comme Oliver aussi.
Alors... ces zombies avaient-ils des liens avec quelqu'un à l'intérieur de LA, après tout ?
Bien qu'Aiden ne puisse répondre à la plupart des questions qui surgissaient, il pouvait confirmer au moins ce soupçon-là.
Surtout, la caméra de surveillance sur place impliquait que ces zombies des égouts étaient sous le contrôle de quelqu'un.
Aussi puissant soit-il, un mutant zombie n'installerait pas de caméra de surveillance dans son repaire.
« Hmm... »
Mais c'était tout ce qu'Aiden pouvait déduire.
Les identités et motivations cruciales derrière tout cela lui échappaient — quelque chose qu'il ne pouvait même pas commencer à imaginer.
C'est donc d'une manière inhabituellement contrariée qu'il était venu sur cette plage en pleine nuit.
« Ça fait trois jours maintenant, hein... »
Aiden comptait les jours avant sa rencontre prévue avec Arian.
Il manquait de pistes.
Et pour obtenir ces pistes, il lui fallait Arian qui était à l'intérieur de LA.
Mais la date convenue pour la retrouver était encore loin.
Cet incident justifiait de la faire venir d'urgence si possible, mais il n'en avait pas les moyens.
Il regrettait maintenant de n'avoir prévu aucune contingence de contact d'urgence.
Avait-il baissé sa garde, sous-estimant les menaces potentielles de LA ?
Aiden s'en voulait de son manque de prudence.
Alors.
Houuuu-
Une brise glacée souffla de quelque part.
Typique d'une nuit d'hiver au bord de la mer, pourtant chargée de l'incontestable odeur de sang.
Cette faible odeur de sang transperça les sens d'Aiden d'une sensation inquiétante.
Un événement alarmant pour n'importe quelle personne ordinaire.
Mais pour Aiden, ce vent teinté de sang était plus que bienvenu.
Il signalait l'arrivée du collègue même qu'il attendait.
« ... Arian ? »
Au murmure d'Aiden, la silhouette d'Arian apparut dans le clair de lune.
Ses yeux rouges distinctifs se tournèrent vers lui.
« Ouais, c'est moi. »
« Comment t'es arrivée ici ? »
« Tu m'as dit où tu logeais, avant, tu te souviens ? J'ai juste suivi la carte. »
En effet, ils avaient précédemment échangé des informations sur leurs zones de résidence.
Pourtant, alors qu'Aiden n'avait aucun moyen de rejoindre l'emplacement d'Arian, elle ne semblait pas avoir ce problème pour le trouver.
Aiden demanda immédiatement pourquoi elle était venue le voir.
Bien sûr, lui aussi avait quelque chose à lui communiquer.
Mais il semblait qu'Arian, arrivée abruptement, avait aussi des sujets urgents à aborder.
« Il y a quelque chose que je dois te dire d'urgence. »
Comme prévu, Arian commença à raconter les événements des derniers jours d'un air grave.
Aiden aussi'ouvrit la bouche pour parler.
Les deux procédèrent à un échange d'informations.
« Le Maire est un zombie ? »
« Tu dis qu'il y avait vraiment des zombies comme ça dans les égouts ? »
Les révélations les stupéfièrent tous les deux.
Cependant, si l'on comparait leurs degrés de choc, celui d'Aiden était plus grand.
Des zombies se rassemblant dans les égouts de LA était une anomalie, mais qu'on pouvait quelque peu rationaliser avec assez d'imagination.
Mais le témoignage d'Arian sur le fait que le Maire de LA lui-même était un zombie était d'un tout autre niveau.
Depuis qu'il était devenu zombie, Aiden n'avait jamais rencontré d'autre mort-vivant conscient que lui capable de conserver sa raison.
Mais ce phénomène identique était exhibé par nul autre que Ross Preston, le fondateur de LA.
Si cela n'était pas venu d'Arian, Aiden aurait ricanné et rejeté une telle affirmation d'emblée.
« Tu en es certaine ? »
« Sans aucun doute. J'ai même serré la main de Ross, il n'a pas de pouls. »
Arian l'affirma avec conviction.
Si elle allait jusque-là, Aiden n'avait d'autre choix que de la croire.
« Alors... »
Aiden plissa les yeux.
Aussi invraisemblable que fût chaque révélation, les accepter comme des faits semblait apporter des réponses aux questions jusque-là déconcertantes.
Surtout, ces innombrables zombies dans les égouts.
Si le Maire Ross Preston était vraiment un zombie lui-même, leur lien avec lui était évident.
Pas seulement à cause de leur statut commun de mort-vivant.
Pour rassembler des zombies dans les égouts et les gérer en continu, il fallait le pouvoir de faire taire les témoins et de contrôler le flux d'informations.
Le poste de Maire de LA était parfait pour de tels desseins.
Le traitement subi par Oliver, qui avait été garde du corps de Ross, en était la preuve solide.
Ross l'avait probablement exilé sans pitié de LA au moindre risque que le secret des égouts ne fuite.
« Mais quelle raison le Maire aurait-il de rassembler des zombies ? »
Arian souleva cette objection à la déduction d'Aiden.
« Pourquoi s'embêter à cacher des zombies en premier lieu ? Pour toi, ils ne sont que des nuisances, non ? »
« Vrai. Je n'ai aucune capacité à contrôler les zombies. »
« Ça veut dire que le Maire possède des capacités comme Peur ? »
Aux mots d'Arian, Aiden claqua la langue en réfléchissant.
Après une brève réflexion, il continua de parler.
« Bon, je ne peux pas l'affirmer. Mais... ça pourrait même dépasser ça. »
Compte tenu de ces zombies dormants dans les égouts, il était clair que le Maire avait un moyen de les contrôler.
Mais la spéculation d'Aiden allait un cran plus loin.
« Je te l'ai dit avant, non ? Que LA était une ville qui avait reçu le salut de Peur. »
Les accomplissements légendaires du Maire en fondant LA qu'Aiden avait entendus.
Couplés à cette révélation de la véritable identité zombie du Maire, cet exploit supposé de chance ne semblait plus si fortuit.
« Peur a mené des centaines de millions de zombies hors de la zone métropolitaine de LA vers le désert d'Arizona. Et après ça, il a complètement ignoré l'existence de LA. »
C'était déroutant.
Tandis que Peur avait rasé le simple camp de quelques milliers à Phoenix, il ignorait totalement les millions résidant à LA.
Grâce à ça, LA put protéger et accomplir tant de choses.
Pourtant personne ne pouvait expliquer pourquoi Peur avait agi ainsi.
Ce n'était pas la seule particularité non plus.
« En plus, à un moment, il a commencé à bloquer le chemin des survivants vers LA. Le timing coïncidait avec le moment où ces évacués ont commencé à se rebeller contre le Maire. »
« C'est quoi ça... tu dis que le Maire a fait un marché avec Peur ? »
« J'en sais rien. Juste que le timing était plutôt commode. »
Arian laissa échapper un rire sec à l'idée du Maire complotant avec Peur.
Cela semblait une affirmation trop tirée par les cheveux.
Mais elle n'avait pas non plus de quoi le réfuter, alors elle se contenta de secouer la tête à plusieurs reprises.
De toute façon, pas la peine de s'attarder sur de telles hypothèses.
« Oublie. Peur a perdu ses pouvoirs de toute façon. Ignorons ça pour l'instant. Plus important, à quoi servent ces zombies des égouts ? »
« ... Difficile à dire. »
Même Aiden ne pouvait pas répondre facilement à ça.
Si Ross n'était qu'un zombie intelligent se faisant passer pour un humain, ces zombies pourraient être vus comme une force d'invasion contre LA.
Mais Ross avait personnellement fondé LA lui-même.
Qu'il ait été zombie dès le début ou qu'il le soit devenu plus tard était inconnu.
Pourtant il ne montrait aucun signe d'abandonner LA, continuant à œuvrer pour la ville.
Ross n'avait aucune raison de détruire LA.
Alors pourquoi avait-il rassemblé ces zombies dans les égouts ?
Tandis qu'Aiden y réfléchissait, il parla à nouveau.
« Arian, y a-t-il quelqu'un d'autre qui sait qu'il est un zombie ? »
Arian secoua la tête à cette question.
Depuis qu'elle avait appris l'identité zombie du Maire, elle utilisait son temps libre pour observer sa vie privée aussi.
Mais Ross ne semblait rencontrer personne en dehors du travail.
Les conversations confidentielles qu'il avait en service n'étaient qu'avec ses proches collaborateurs.
Personne d'autre ne semblait reconnaître Ross comme un zombie.
« Il le cache à fond, on dirait. »
« Bien sûr. Il n'y a pas encore de signes extérieurs, contrairement à toi. »
Bien que zombie, l'apparence extérieure de Ross ressemblait à celle d'un humain.
Arian pouvait sentir la puanteur de sa chair en décomposition, mais pas assez pour que des gens ordinaires le remarquent.
Ross employait aussi diverses contre-mesures comme l'utilisation de produits chimiques conservateurs et des tentatives de greffes de peau en silicone pour stopper sa décomposition corporelle.
« Alors... c'est clair qu'il n'a pas l'intention de lâcher le fauteuil de Maire. »
Arian acquiesça à la déclaration d'Aiden.
La capacité de Ross à cacher son corps qui se détériorait n'était possible que grâce à sa position de Maire.
« Donc la situation actuelle n'est pas très favorable. »
« Pourquoi ça ? »
« Les appels à la démission du Maire se renforcent parmi les citoyens. Il y a même des rumeurs qu'il va démissionner bientôt de son propre chef. »
Cela fit froncer les sourcils à Aiden, inquiet.
L'appréhension d'Arian était justifiée.
S'il était acculé comme ça, on ne savait pas ce que Ross pourrait faire.
« Pour l'instant, il faut déterminer ses intentions. »
« Comment ? »
À la question d'Arian, Aiden répondit promptement.
« Arian, tu enquêtes sur le centre de recherche. »
« Centre de recherche ? »
« Oui, celui où l'accident a eu lieu. Le Maire essaie de cacher quelque chose là-bas. Assez pour risquer de compromettre sa précieuse position de Maire. »
Acquiesçant à ses mots impliquant qu'il devait y avoir des indices là-bas, Arian partagea son scepticisme sur ce centre.
Maintenant qu'elle savait que le Maire était un zombie, même le supposé « accident » qui s'y était produit semblait suspect.
S'il s'agissait vraiment d'un accident.
Ou un incident monté de toutes pièces par le Maire lui-même.
L'idée qu'il pourrait être responsable de la mort de Nora, la sœur d'Ava, rendit le regard d'Arian acéré.
« ... Compris. Et toi ? »
« Je vais au nord. »
« Au nord ? »
« Une des sorties menant hors de cette caverne souterraine d'égouts que j'ai découverte est dans cette direction. Mais... une partie du mur là-bas est encore en construction. »
Les chaînes de montagnes au nord, adjacentes aux immenses murs d'enceinte de LA, étaient sa zone la plus vulnérable.
Pourtant LA avait mis en place une restriction d'accès totale à ces montagnes sous prétexte de construction continue du mur.
« S'il trame quelque chose de louche... la réponse est peut-être là-bas. »
Arian hocha la tête, compréhensive.
Elle aussi avait visité la zone nord avant pour des transports de matériaux de construction, mais ne s'était jamais aventurée dans les chaînes de montagnes elles-mêmes.
Pour les citoyens de LA, l'entrée dans ces chaînes était strictement interdite.
À l'époque, elle avait supposé que c'était simplement pour des précautions de sécurité. Mais en y repensant maintenant, cette directive semblait subtilement suspecte.
« Compris. Alors- »
Juste au moment où ils finalisaient leurs plans d'action respectifs-
Arian s'arrêta en plein milieu de sa phrase et se retourna brutalement face opposée à l'océan.
« Quelqu'un arrive. »
Dit Arian, scrutant l'obscurité.
La direction du bar où logeait Aiden et des bâtiments des Huntington Docks.
Quand Aiden demanda si c'était juste des ivrognes, Arian secoua la tête.
« Non, ils sont nombreux. Et ils semblent encercler la zone tout en étant armés. »
L'expression d'Aiden se durcit légèrement.
C'était le territoire du gang des Huntington Docks.
Donc c'était difficile d'imaginer une bande sans nom de vagabonds venant effrontément voler Aiden ici.
En d'autres termes, ceux qui s'approchaient d'Aiden maintenant n'étaient autres que le gang des Huntington Docks.
Cependant, Aiden ne comprenait pas pourquoi ils le chercheraient de cette manière.
« On fait quoi ? »
« Écoute-les d'abord. Quant à toi... »
« Ouais, je reste bien cachée. »
Au moment où il finit de parler, la silhouette d'Arian disparut, se fondant dans l'obscurité comme par magie.
Mais Aiden n'eut pas le temps de songer à ce spectacle inquiétant, car comme Arian l'avait prévenu, des pas approchèrent bientôt.
Le cliquetis de métal et plus d'une douzaine de pas se rapprochèrent progressivement.
Finalement, celui qui apparut fut Dirk du bureau des Huntington Docks qui confiait souvent des contrats à Aiden.
« Te voilà, Aiden. »
« ... De quoi s'agit-il ? »
Aiden réagit vivement, braquant son pistolet sur le salut nonchalant de Dirk.
Il n'avait pas le choix.
Tandis que Dirk était désarmé, les dix subordonnés avec lui avaient tous des armes en main.
Ils s'étaient pointés armés jusqu'aux dents en pleine nuit — difficilement une visite amicale méritant l'hospitalité.
Comme s'il comprenait ça, Dirk esquissa un calme rictus.
« Bon, ça a pas l'air d'être une blague, donc j'irai droit au but. Viens avec moi. Bien sûr, je ne te veux aucun mal — je le promets. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? »
« Ben... c'est compréhensible si tu ne peux pas me croire sur parole. Mais quel choix on a ? Tu vois ces gars-là ? »
D'un geste de la main de Dirk, les subordonnés braquèrent tous leurs armes sur Aiden à l'unisson.
« En bon ferrailleur avisé que tu es, tu sais qu'il n'y a pas d'autre moyen. Écoute-moi juste. »
Dirk admonesta Aiden sur un ton condescendant.
Aiden le dévisagea intensément.
« Et quelle est la raison de tout ça ? »
« Pourquoi d'autre ? C'est un contrat, c'est tout. »
« Un contrat ? »
« Y a quelqu'un qui veut te rencontrer. »
Aux mots de Dirk, Aiden sembla enfin saisir pourquoi ils étaient venus pour lui.
L'indice était... cette caméra de surveillance.
Quelqu'un qui avait remarqué sa présence dans ces égouts avait dû lancer une traque contre lui.
« Cette personne pourrait-elle être le Maire, par hasard ? »
« ... »
Alors Aiden posa cette question, mais Dirk garda un visage de poker sans répondre.
Si c'était le cas, Aiden n'avait rien d'autre à dire en retour.
« Je refuse ce contrat. »
L'expression de Dirk se renfrogna.
« Hé, compliquons pas les choses. J'veux pas en venir aux mains non plus, mais tu me laisses pas le choix. »
« Drôle, je ressens la même chose, tu vois. »
D'un soupir comme pour gronder la bravade d'Aiden, l'attitude de Dirk devint glaciale lorsqu'il s'adressa à ses subordonnés.
« Celui-là, cassez-lui les jambes s'il le faut — ramenez-le juste d'une façon ou d'une autre. Mais ne le tuez sous aucun prétexte, compris ? »
Les subordonnés acquiescèrent et commencèrent à se refermer lentement sur Aiden.
En réponse, Aiden baissa son pistolet et parla calmement.
« Pas besoin de tuer, on dirait. T'as entendu ça ? »
« Ouais, j'ai entendu. »
Les yeux de Dirk s'écarquillèrent à la voix joyeuse de la fille qui surgit soudain de l'obscurité.
Simultanément, une entité ombreuse cramoisie surgit du sol.
En un instant, une vague déferlante de sang rouge engloutit les subordonnés des Huntington Docks.