Peu de temps après, une autre grille de fer apparut dans son champ de vision.
Un autre cadenas, au fond de l'égout.
Celui-ci aussi était bien entretenu.
Cette découverte renforça les soupçons d'Aiden.
À l'entrée, il pouvait comprendre.
Mais trouver des traces d'activité humaine aussi loin était clairement anormal.
Il ressortit son crochet de crochetage.
Le mécanisme était légèrement plus complexe que celui du cadenas d'entrée, mais Aiden l'ouvrit sans difficulté non plus.
Un grincement sinistre retentit.
Le chemin menant plus loin s'arrêta cependant bien vite.
« C'est... »
Ce qui s'offrit à sa vue au bout de ce passage était une immense caverne.
Cet espace souterrain majestueux était si vaste que son mur lointain était à peine visible, même éclairé par la lampe torche d'Aiden.
Le plafond aussi était incroyablement haut.
Assez pour y loger un ou deux immeubles entiers.
Probablement le point de convergence central où les égouts se rejoignaient.
L'égout où se tenait Aiden ressemblait à un trou s'ouvrant sur la partie supérieure de cette caverne.
Seulement, il n'y avait aucun moyen de descendre de cette ouverture jusqu'au sol de la caverne.
C'était simplement un canal de drainage pour l'évacuation des eaux de crue, structuré comme un précipice.
Avancer davantage ne semblait pas possible.
Contraint de s'arrêter au bord de ce canal, Aiden braqua sa lampe torche vers le bas, dans la caverne, se demandant s'il y avait quelque chose là-bas.
Et puis.
« ... ! »
En apercevant le sol de la caverne, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Là-bas, environ sept mètres sous son regard, se tenait un nombre incroyablement élevé de zombies.
Aiden attrapa immédiatement son fusil, mais comprit vite qu'il y avait quelque chose d'étrange.
Malgré la lumière, les zombies ne réagissaient pas du tout.
Ils restaient simplement immobiles, alignés en rangées ordonnées, fixant le vide devant eux.
Sans tourner la tête le moins du monde.
Et il y en avait environ des milliers, immobiles comme ça.
La vision de ces morts-vivants semblant hiberner en masse était franchement glauque.
Aiden observa la caverne souterraine d'un air grave.
Pourquoi tant de zombies étaient-ils rassemblés ici ?
Et pourquoi restaient-ils juste là, immobiles ?
Toutes sortes de questions surgissaient, mais il ne pouvait répondre à aucune.
Quel que soit le scénario catastrophique qu'il imaginait, il n'avait jamais rien envisagé de tel.
Alors qu'il observait la caverne, quelque chose d'autre attira son attention.
« ... »
C'était une caméra de surveillance fixée au mur de la caverne.
Pointée nonchalamment dans sa direction, elle semblait le scruter avec indifférence.
En la remarquant, les sourcils d'Aiden se froncèrent profondément.
Il avait pensé qu'il n'y avait aucun risque de croiser des humains ici.
C'est pour ça qu'il avait même retiré son casque pour fouiller.
Mais l'existence de cette caméra prouvait son erreur de calcul.
Un appareil électronique qui aurait cessé de fonctionner depuis longtemps à l'extérieur des murs — il n'avait pas prévu sa présence ici.
Bien sûr, Aiden ne pouvait pas savoir si elle était réellement opérationnelle.
Cependant, ce n'était pas le genre d'endroit où l'on installe normalement des caméras.
Quelqu'un l'avait forcément placée, sans doute en lien avec ces zombies.
Alors... l'approche la plus rationnelle était d'assumer à nouveau la pire éventualité.
« Tss... ! »
Aiden fit vivement marche arrière.
Se souvenant seulement que des zombies existaient bel et bien ici, il quitta immédiatement les égouts.
* * *
« Unh... ! »
La première chose qu'Ava ressentit en ouvrant les yeux fut la douleur dans son bras gauche.
Une chaleur brûlante, comme s'il avait été embrasé, lui consumait le coude.
Cette agonie ramena Ava à la conscience.
« C'est... »
Pas encore tout à fait lucide, Ava regarda autour d'elle.
Elle vit des murs et un plafond d'un blanc immaculé, et la lumière du soleil qui inondait la pièce par les fenêtres.
Un instant, elle resta sans voix.
C'était si radicalement différent du dernier décor dont elle se souvenait.
Elle se rappelait distinctement avoir été blessée par ce mutant dans l'obscurité de l'usine de raffinage.
Alors qu'Ava fronçait les sourcils, essayant de se remémorer ce qui s'était passé après ça,
« Tu es réveillée ? »
Une voix l'appela depuis quelque part.
Avant qu'Ava ne puisse tourner la tête vers la source, son propriétaire entra dans son champ de vision.
C'était Arian.
« Pourquoi tu es... »
À Ava encore désorientée, Arian raconta les événements, de la bataille à la raffinerie jusqu'à présent.
Ava avait perdu connaissance après la contre-attaque de Wielder.
Mais immédiatement après, Wielder avait été vaincu, et ses subordonnés avaient pu secourir Ava et s'enfuir de l'installation.
« Ensuite, d'autres soldats t'ont ramenée, blessée, à LA. Moi aussi, je suis revenue, d'ailleurs. »
« Tu as été blessée toi aussi ? »
Demanda Ava, mais Arian secoua la tête.
Arian était indemne.
La raison pour laquelle elle était revenue en cours de route, c'était qu'elle avait affronté le mutant directement.
Soupçonnant le moindre risque d'infection, l'armée avait immédiatement rappelé Arian de la zone d'opérations pour l'observer pendant une journée entière.
Mais bien sûr, Arian ne montrait aucun signe de mutation.
Elle fut donc finalement libérée, ce qui expliquait pourquoi elle pouvait être là maintenant.
Cela fit légèrement pencher la tête d'Ava.
D'après le récit d'Arian, il semblait qu'un temps considérable se soit écoulé depuis lors.
« Donc, ça fait combien de temps depuis ce jour ? »
« Trois jours. »
« Trois jours, hein... »
Ava se redressa lentement dans son lit.
Pas seulement son bras bandé, mais son torse aussi lui faisait mal.
En la voyant faire, Arian continua.
« Ton bras était gravement fracturé, et quelques côtes étaient cassées aussi. Ne t'épuises pas à bouger. »
« ... Je le sens. »
Seule l'action de s'asseoir dans le lit était considérablement éprouvante.
Après avoir été inconsciente pendant trois jours entiers, son épuisement physique devait être immense.
Pourtant, Ava ne pouvait pas se plaindre.
Simplement être en vie après l'attaque du mutant était déjà une chance inouïe.
Cette réalisation amena Ava à se souvenir d'autre chose.
Il y avait eu quelqu'un d'autre qu'elle, frappé par le mutant, non ?
« Ah, et Harris ? À ce moment-là, il... »
« Il est mort. »
La réponse factuelle d'Arian durcit l'expression d'Ava.
Mais Arian continua.
« Ses restes ont été ramenés à LA avec toi. Les funérailles ont déjà eu lieu aussi. Harris a été enterré. »
Arian informa même Ava de l'emplacement de la tombe de Harris.
De plus, c'était Arian qui avait prévenu la famille de Harris et lui avait remis ses effets personnels.
En apprenant qu'Arian avait géré ses propres obligations à sa place, Ava serra les lèvres.
« Et les autres... ? »
« Ils allaient bien quand je suis partie. Pour maintenant, je ne peux pas dire. »
Arian dit que l'opération était toujours en cours à l'usine de raffinage.
Seul le commandant avait changé à cause de la blessure d'Ava.
Les soldats luttaient toujours pour sécuriser la zone.
« Haah... »
Après avoir écouté ce résumé, tout ce qu'Ava put faire fut pousser un long soupir.
Un moment, elle fixa le vide d'un air sombre, avant d'exprimer sa gratitude à Arian en premier.
« Merci. Je te suis redevable. »
« C'est bon, ne t'en fais pas. »
Arian balaya ça d'un geste nonchalant.
Cette attitude distante, parfaitement indifférente, était tout à fait dans son habitude.
Voyant la réaction inchangée d'Arian, Ava ne put qu'esquisser un sourire amer.
« Mais pourquoi tu es là ? »
« Juste un petit passage. J'avais nulle part ailleurs où aller. »
Arian haussa les épaules en disant ça.
C'était à moitié vrai.
L'unité militaire à laquelle elle appartenait avait été déployée pour l'opération et n'était pas encore revenue à LA.
Donc Arian ne pouvait pas se présenter au service, et elle s'inquiétait aussi de l'état blessé d'Ava.
Bien sûr, il y avait une autre raison encore.
Ava était hospitalisée dans un établissement médical géré par LA.
Et les hôpitaux étaient des lieux qui géraient les réserves de sang, ne serait-ce que pour les transfusions.
Arian était venue voir s'il y avait un moyen légal de s'en procurer ici.
Bien qu'elle n'ait trouvé aucune opportunité, le simple fait de voir Ava réveillée l'avait rassurée.
« Toi... »
Ava allait dire quelque chose à Arian quand.
Des bruits de pas se firent entendre depuis le couloir.
Après un coup frappé à la porte de la chambre d'hôpital, une infirmière entra.
Voyant qu'Ava était réveillée, elle s'illumina.
« Vous êtes réveillée ? »
L'infirmière appela vite un médecin.
« C'est un soulagement. Vous ne semblez pas avoir de complications. »
Après un examen rapide, le médecin dit ça à Ava.
Lui enjoignant de bien se reposer, le médecin se tourna pour partir, puis se retourna.
« Ah, au fait, le Maire pourrait vous rendre visite plus tard. Ça vous va ? »
« Le Maire... ? »
Ava pencha la tête, perplexe.
Pourquoi son nom surgissait-il ici ?
Sentant que son explication manquait de contexte, le médecin continua.
« Le Maire rend périodiquement visite aux soldats blessés pour les réconforter. Aujourd'hui tombe justement un de ces jours. Bien sûr, seulement si vous êtes d'accord... »
Après avoir brièvement réfléchi aux mots du médecin, Ava accepta.
Pour être honnête, elle gardait une certaine rancœur envers le Maire à cause de l'affaire Nora.
Mais puisqu'il venait en personne, c'était l'occasion de régler cette affaire.
Alors Ava donna son accord au médecin.
« Moi, je peux rester aussi ? »
À côté d'Ava, Arian demanda.
Sachant qu'Arian portait un certain intérêt au Maire, Ava le permit sans hésiter.
Peu de temps après, le couloir d'hôpital, jusque-là silencieux, devint un peu bruyant.
Le Maire était arrivé.
Partant du secteur central, il visita chaque chambre de patient l'une après l'autre.
« ... »
Ava attendit son tour en silence.
Progressivement, les déplacements du Maire se rapprochèrent.
Mais pour une raison quelconque, plus il approchait.
« ... ? »
L'expression d'Arian devint étrangement tendue.
Penchant la tête, ses sourcils se froncèrent profondément.
Était-elle anxieuse ?
Ce n'avait pas l'air d'être ça, à voir son visage.
Ava regarda la drôle d'attitude d'Arian avec perplexité, l'espace d'un instant.
« Puis-je entrer ? »
Finalement, le Maire Ross Preston arriva devant la porte de leur chambre.
Avec la permission d'Ava, il'ouvrit la porte et entra.
Son regard croisa celui d'Ava.
Comme toujours, sa chevelure et sa tenue étaient impeccablement soignées.
« Ava Hill... c'était bien toi, après tout. »
Ross parla avec une mine contrite, comme gêné.
Ava était la sœur de Nora, qui occupait un poste de directrice de recherche, donc Ross la connaissait.
Ils ne s'étaient jamais rencontrés personnellement, mais Ava avait coincidentellement fait face au Maire aux côtés de Nora auparavant.
« Tu dois pouvoir deviner ce que je vais dire, non ? »
Interrogea Ava d'un ton accusateur.
Le visage sévère, Ross acquiesça.
« Oui. Il s'agit des effets personnels de Nora, je suppose. »
« ... Ce n'est pas que ça. »
Nora, qui avait péri avec l'installation de recherche dans l'incendie.
Ava affirmait que le gouvernement municipal n'avait mené aucune enquête digne de ce nom sur sa mort, ni récupéré aucun de ses effets.
Cependant, Ross secoua immédiatement la tête.
« C'est un malentendu. Le site a été scellé pour des raisons de sécurité. C'était un lieu qui étudiait le virus zombie, après tout. De plus, l'enquête sur place est déjà close. Mais il ne restait rien. »
« Rien n'est resté ? »
« Oui. L'installation de recherche elle-même, de même que le logement de Nora, étaient pareils. »
Ava secoua la tête aux mots du Maire.
Elle ne lui faisait plus confiance.
C'est pour ça qu'elle avait l'intention de vérifier elle-même.
« Alors, puis-je entrer et voir par moi-même ? »
« Ça... Je vais me renseigner vite et je te tiendrai au courant. »
Cette réponse durcit l'expression d'Ava.
Elle savait que c'était une phrase que Ross utilisait souvent pour refuser les propositions.
Alors Ava tenta d'insister, mais Ross détourna vivement son attention d'elle.
Au lieu de ça, son regard se porta sur Arian, à côté du lit.
« Et vous, qui êtes-vous ? »
Demanda Ross en regardant Arian.
L'un de ses aides chuchota alors quelques informations sur elle à son oreille.
« Ah, donc c'est toi qui as sauvé Ava... ! »
Les rapports basés sur les témoignages des soldats sur l'incident qu'Ava avait vécu étaient déjà parvenus aux hautes sphères.
Ross aussi savait qu'Arian avait miraculeusement sauvé la vie d'Ava avec une capacité inexplicable.
Peut-être pour cette raison, il sourit faiblement et tendit la main vers Arian.
« Enchanté. Je suis Ross Preston, le Maire de LA. »
Ross proposa naturellement une poignée de main.
Un geste anodin par n'importe quel standard.
Pourtant, Arian regarda Ross avec une expression extrêmement troublée.
Juste au moment où Ross, décontenancé, allait demander pourquoi, Arian prit la parole la première.
« Vous êtes vraiment le Maire ? »
La confusion et le choc étaient manifestes sur le visage d'Arian alors qu'elle disait ça.
Comme si Ross avait énoncé quelque chose d'inconcevable.
Mais sa réaction n'était que sa propre perspective.
Cette question grossière laissa même Ava, qui s'était préparée à argumenter avec Ross, sans voix.
Cependant, avant que quiconque ne puisse répondre, Ross acquiesça simplement, le sourire inchangé.
« Bien sûr. Il y a quelque chose qui cloche chez moi ? »
« ... »
Au lieu de répondre, Arian fixa intensément Ross.
Son regard se porta ensuite vers Ava, les aides de Ross, et même le personnel médical derrière eux.
Pour Arian, ils lui apparaissaient tous utterly anormaux.
Et pour cause.
Ce Maire Ross avait un visage bien trop humain, une voix bien trop humaine.
Pourtant, une odeur de cadavres en décomposition émanait de lui, et les mouvements de sa peau faciale étaient légèrement innaturels.
Pourrait-elle se tromper ?
Envisageant cette possibilité, Arian saisit la main tendue de Ross.
Pour une raison quelconque, elle lui parut subtilement tiède.
Une température imitant la chaleur corporelle, pourtant en cet instant, Arian en eut la certitude.
Il n'y avait aucune pulsation, aucun battement de cœur dans cette main.
Sans aucun doute.
Ce Ross Preston n'était pas humain, mais un zombie portant simplement une peau humaine.
« Tout va bien ? »
Le zombie lui demanda ça.
Arian, toujours incapable de traiter la situation, ne put que retirer sa main.
Le Maire était un zombie ?
Une réalité inconcevable qui la laissait, elle aussi, incertaine de la marche à suivre.
« Ah... non, c'est rien. »
Alors Arian dit juste ça et se retira.
Ross regarda le comportement étrange d'Arian avec perplexité.